最弱の俺が神の血を継いで世界を救う旅に出る(仮)

第5話：牙の巣

トライザ村の避難所で役割を分担した翌朝、ゼイク・ヴァルディス、ガルド・トレヴァン、リノア・フェルミスの三人は荒野へ向かった。ゼイクは父の形見の剣を腰に差しているが、まだ手に持つ勇気はない。代わりに、焼けた村から拾った粗末な棍棒を握っていた。ガルドが角狼の素材を売る提案をし、リノアが魔物の動きを調べる中、ゼイクは「俺も何かしないと…」と自分を奮い立たせていた。村人たちの疲れた顔とミナの「お兄ちゃん、がんばってね」が頭から離れない。

荒野を進むと、風が『ザザッ！』と土埃を巻き上げ、朝陽が岩影を長く伸ばす。三人は丘を越え、焼け跡から少し離れた場所へ向かった。ガルドが「角狼の素材なら、巣窟を叩くのが一番だ。角も皮もたんまり手に入るぜ」と豪快に笑う。リノアが「それに、巣を潰せば村への襲撃も減る。私もその方が動きを調べやすい」と頷く。ゼイクは「巣窟…？」と不安げに聞き返す。ガルドが『ガハッ！』と笑い、「お前、怖気づいてんのか？ 大丈夫だ、俺とリノアがいりゃ楽勝だよ！」と肩を叩く。

やがて、三人は荒野の奥に広がる岩場にたどり着いた。切り立った岩の間に、暗い洞窟が口を開けている。地面には角狼の足跡と血痕が散らばり、『グルゥ…』と低い唸り声が響いてくる。「ここだな…」ガルドが盾を構え、ハンマーを手に持つ。リノアが杖を掲げ、『トン！』と地面を叩き、「魔物の気配濃いね。中に何頭いるかわからないよ」と警告する。ゼイクは棍棒を握り締めるが、手が汗で滑り、心臓が『ドクドク！』と鳴る。「俺…入れるかな…」足がすくみ、後ずさりしそうになる。

ガルドがゼイクの背中に『バン！』と手を置き、「お前、村を救いたいんだろ？ ならビビってても始まらねえぜ！」と笑う。その豪快な声に、ゼイクは目を閉じて深呼吸した。「そうだ…俺がやらなきゃ…」父の最後の言葉「生きろ」が頭をよぎり、棍棒を強く握る。リノアが『フッ』と笑い、「その意気だよ。突入するなら私が先導する。準備は？」と問う。ゼイクは頷き、「はい…！」と震える声で答えた。

リノアが杖を振り、『ゴオオォ！』と炎が洞窟の入り口を照らす。『ガウゥッ！』と咆哮が響き、角狼が三頭飛び出してきた。ガルドが盾で『ゴンッ！』と一頭を弾き、「来いよ！」と叫ぶ。リノアが炎を放ち、『シュオオ！』と二頭目を焼き払う。ゼイクは棍棒を手に持つが、足が動かない。「早くしろ、ゼイク！」ガルドの声に押され、ゼイクは意を決して洞窟へ突入した。暗闇の中、赤い目がいくつも光り、『グルゥ…』と唸り声が響く。巣窟の奥へ進む三人の背後に、さらなる角狼の影が迫っていた。

洞窟の中は湿気と血の匂いが充満し、暗闇が視界を狭める。リノアの炎が『ゴオオォ！』と壁を照らし、岩に刻まれた爪痕が浮かび上がる。ゼイクは棍棒を握り、ガルドとリノアの後ろを進むが、心臓が『ドクドク！』と鳴り止まない。「俺…本当に戦えるのか…？」不安が頭を支配する。ガルドが『ガハッ！』と笑い、「お前、ビビりすぎだ！ 俺らがいるんだ、安心しろ！」と励ます。リノアが「油断しないで。私が焼き払うから、隙を見て動いて」と冷静に指示した。

奥へ進むと、洞窟が広がり、角狼の巣が現れた。地面に骨が散らばり、十数頭の角狼が『グルゥ…』と唸りながら群がっている。リノアが杖を振り、『シュオオ！』と炎の波を放つ。『ギャウウ！』三頭が一瞬で黒焦げになり、残りが一斉に襲いかかってきた。ガルドが盾を構え、『ゴンッ！』と突進を弾き、ハンマーで『ドガッ！』と一頭の頭を砕く。「ゼイク、今だ！」ガルドの声に、ゼイクは棍棒を振り上げるが、足が震えて狙いが定まらない。

一頭がゼイクに飛びかかり、『ガウゥッ！』と咆哮する。ゼイクは咄嗟に棍棒を振り下ろし、『ゴッ！』と角狼の鼻先を叩いた。だが、力不足で魔物はよろめくだけ。「弱い…！」ゼイクが焦る瞬間、角狼が爪を振り上げ、『ズバッ！』と肩を切り裂く。「うっ！」血が滲み、ゼイクが膝をつく。ガルドが「ゼイク！」と叫び、盾で角狼を『ガキン！』と弾き飛ばす。リノアが炎を放ち、『ゴオオォ！』と焼き払い、「立て、ゼイク！ お前が諦めたら終わりだよ！」と叱咤する。

ゼイクは歯を食いしばり、「俺…諦めない…！」と立ち上がった。棍棒を両手で握り、近くの角狼に突進する。『ゴッ！』再び鼻先を叩くが、また弱い。角狼が反撃し、『ガウゥッ！』とゼイクを押し倒す。「くそっ…！」地面に倒れ、恐怖が再び襲う。だが、ガルドがハンマーで『バキッ！』と角狼を仕留め、「お前、初めてにしては上出来だ！ 次は俺が教える！」と笑う。リノアが炎で残りを一掃し、『シュオオ！』と巣窟を照らす。

戦闘が終わり、ゼイクは息を切らし地面に座り込んだ。肩の傷が疼き、棍棒を持つ手が震える。「俺…弱すぎる…」と呟くが、ガルドが『ガハッ！』と笑い、「弱くても立ち向かっただろ。それが大事だよ！」と肩を叩く。リノアが巣の奥を見回し、「この巣、壊さないとまた増えるよ」と言う。ガルドがハンマーを振り上げ、『ドガァン！』と岩壁を叩き、巣窟が『ゴゴゴ！』と崩れ始めた。リノアが炎を放ち、『ゴオオォ！』と残骸を焼き払う。三人で協力し、角狼の巣は完全に壊された。

ゼイクは立ち上がり、棍棒を握り直した。「俺…もっと強くなるよ…」ガルドが「そーだな！ 次はお前が仕留めるぜ！」と笑い、リノアが『フッ』と微笑む。「その意気だよ。素材も集まったし、村に希望持ってけるね」三人は角と皮を袋に詰め、洞窟を後にした。『ザザッ！』と風が吹き抜け、ゼイクの心に小さな自信が芽生えていた。