最弱の俺が神の血を継いで世界を救う旅に出る(仮)

第6話：闇の中の光

角狼の巣窟を壊し終えたゼイク・ヴァルディス、ガルド・トレヴァン、リノア・フェルミスの三人は、素材を袋に詰めて洞窟の入り口へ向かっていた。荒野の風が『ザザッ！』と吹き抜け、朝陽が岩場を照らす。ゼイクは棍棒を手に持ち、肩の傷が疼く中、「これで村に希望が…」と呟く。ガルドが『ガハッ！』と笑い、「お前、初戦闘にしては上出来だぜ！ これで少しは金になるな」と肩を叩く。リノアが杖を手に持ったまま、「でも、角狼の数が多すぎる。まだ何かある気がするよ」と眉を寄せた。

その言葉が終わるや否や、洞窟の奥から『ゴゴゴ…』と地響きが響いた。三人が振り返ると、壊れた巣窟の残骸が崩れ、暗闇の中から巨大な影が現れる。『グルゥゥ…』低く唸る声と共に、角狼のリーダー「黒牙王」が姿を現した。体は通常の角狼の二倍近く、黒い毛並みに赤い目が爛々と光り、鋭い角が朝陽を反射する。ゼイクは息を呑み、「何…あれ…？」と棍棒を握り直す。ガルドが盾を構え、『ゴンッ！』と地面を叩き、「デカいのが出てきたな！ お前ら、準備しろ！」と叫ぶ。リノアが杖を掲げ、「こいつ、リーダーだよ。気をつけて！」と警告した。

黒牙王が『ガウゥッ！』と咆哮し、突進してきた。ガルドが盾で受け止め、『ゴォン！』と衝撃音が響くが、その巨体に押されて後退する。「くそっ、重いぜ！」ガルドが歯を食いしばり、ハンマーを振り上げるが、黒牙王が爪を振り下ろし、『ガキン！』と盾に直撃。ガルドの左腕が『ズキッ！』と傷つき、血が滴る。「ガルド！」ゼイクが叫ぶが、足が動かない。リノアが杖を振り、『ゴオオォ！』と炎を放つ。炎が黒牙王を包むが、『シュウウ！』と毛並みが燃えるだけで、ダメージは浅い。「魔力が…足りない…！」リノアが息を切らし、膝をつく。

黒牙王が再び突進し、ガルドを『ドガッ！』と吹き飛ばす。ガルドが岩壁に叩きつけられ、『ゴロゴロ！』と転がって動かなくなる。「ガルド！ リノア！」ゼイクが叫ぶが、黒牙王の赤い目がゼイクを捉えた。『グルゥゥ…』唸り声と共に近づき、巨大な爪が振り上げられる。ゼイクは棍棒を構えるが、恐怖で体が震え、「俺じゃ…勝てない…！」と呟く。爪が振り下ろされ、『ズバッ！』と地面を切り裂く。ゼイクは咄嗟に転がり避けるが、黒牙王が追撃し、『ガウゥッ！』と咆哮して飛びかかってきた。

「もうやめろぉ！」ゼイクは棍棒を握り締め、絶望の中で叫んだ。ガルドが傷つき、リノアが倒れ、村人たちの顔が頭をよぎる。「俺が…やらなきゃ…！」その瞬間、黒牙王の爪がゼイクを捉えようとした。だが、ゼイクの手の甲に異変が起きた。薄い光が『チカッ！』と瞬き、淡い紋様が浮かび上がる。神紋の初兆候だった。

ゼイクの叫びが洞窟に響き渡った瞬間、手の甲の光が『チカチカ！』と強くなる。黒牙王の爪が迫るが、ゼイクは無意識に棍棒を振り上げ、『ゴッ！』と鼻先を叩いた。いつもなら弱々しい一撃だが、今回は違った。『ガウン！』黒牙王がよろめき、後退する。ゼイクは目を丸くし、「何…？」と自分の手を見る。光はまだ薄く、紋様はぼやけているが、何かが変わった感覚があった。

黒牙王が『グルゥゥ！』と咆哮し、再び突進。ゼイクは「もうやらせない！」と叫び、棍棒を両手で握り直す。恐怖は消えないが、ガルドとリノアを守りたい一心が体を動かした。『ズバッ！』爪が振り下ろされるが、ゼイクは横に飛び、『ゴロッ！』と転がって避ける。立ち上がり、黒牙王の横に回り込み、『ゴォン！』と棍棒で頭を殴った。『ギャウッ！』黒牙王が咆哮し、巨体が揺れる。ゼイクは息を切らし、「倒れる…倒れるんだ！」と叫びながら、何度も棍棒を振り下ろす。『ゴッ！』『ゴッ！』と連続で叩き、最後に全力で『ドガァン！』と頭を直撃。黒牙王が『グオオオ…』と呻き、地面に倒れた。

ゼイクは棍棒を落とし、『ハァ…ハァ…』と息を切らす。黒牙王は動かなくなり、洞窟に静寂が戻った。手の甲の光が『スゥ…』と消え、ゼイクは呆然と立ち尽くす。「俺が…倒した…？」信じられない思いで倒れた魔物を見つめる。ガルドが『ゴホッ！』と咳き込み、「お前…やったじゃねえか…！」と笑いながら起き上がる。リノアも立ち上がり、「ゼイク…あの手の光、何だい？」と驚きの声を上げる。

ゼイクは手の甲を見下ろし、「わからない…急に…」と呟く。ガルドが『ガハッ！』と笑い、「お前、隠してた力があったのか！ いいねえ、これから頼もしくなるぜ！」と肩を叩く。リノアが黒牙王の死体に近づき、「こいつ、リーダーだったから強いわけだ。けど、あの光…ただの偶然じゃないよ」と真剣に言う。ゼイクは棍棒を拾い、「俺…何が起きたのか…」と混乱するが、心の奥に小さな自信が芽生えていた。「でも…倒せた…」

三人は黒牙王の角と皮を切り取り、袋に詰めた。ガルドが「こいつぁ高く売れるぜ！ 村の連中も喜ぶな！」と笑う。リノアが「魔物の動き、こいつが原因だったのかも。私、もっと調べてみるよ」と杖を手に持つ。ゼイクは二人を見上げ、「俺…もっと強くなりたい。こんな力がまた出るなら…」と決意を口にした。ガルドが『ガハハ！』と笑い、「そーだな！ お前、次は俺に負けねえくらい強くなれよ！」と励ます。リノアが『フッ』と微笑み、「その意気だよ。闇の中に光を見たんだ、私たちで育てよう」と言う。

洞窟を出ると、朝陽が荒野を照らし、三人の影を長く伸ばした。『ザザッ！』と風が吹き抜け、ゼイクは手の甲を握り締める。「俺の中の…光…？」その兆候が何なのかわからないまま、三人は街へ向けて歩き出した。闇の中での戦いが、ゼイクに新たな希望を灯していた。