最弱の俺が神の血を継いで世界を救う旅に出る(仮)

第8話：村人の涙

トライザ村の避難所に仮住まいが完成した夕暮れ、ゼイク・ヴァルディスは村人たちに囲まれていた。粗末ながらも屋根と壁ができた小屋が丘に並び、木材を打ち込む『トン！』『トン！』という音が静かに響く。黒牙王の素材で得た金で資材と食料を揃え、村に希望が戻りつつあった。ゼイクは父の形見の剣を腰に差したまま、村人たちと一緒に荷物を運び終え、汗を拭った。ガルド・トレヴァンが荷車に腰掛け、『ガハッ！』と笑い、「お前ら、いい仕事したな！ これで少しはマシな暮らしだぜ！」と豪快に言う。リノア・フェルミスが杖を手に持ったまま、「まだ魔物の脅威は残ってる。私が調べておくよ」と静かに呟く。

村長のタロン爺さんがゼイクに近づき、「ゼイク、お前たちのおかげだ。レオンの息子に間違いねえよ」と目を潤ませた。村人たちが集まり、「ありがとう、ゼイク！」「お前がいてくれて助かったよ」と次々に感謝の言葉をかける。母がミナの手を引きながら、「レオンも喜んでると思うよ」と優しく言う。ゼイクは照れ笑いを浮かべ、「俺…ただやっただけです…」と呟くが、胸に温かいものが広がった。だが、その温かさの裏で、父の死の記憶が蘇る。

夕陽が沈み、村人たちが仮住まいに戻る中、ゼイクは一人、丘の端にある小さな墓の前に立った。父レオンの墓だ。焼け跡から見つけた剣を立て、粗末な石碑に名前を刻んだだけの簡素なもの。ゼイクは膝をつき、剣に触れる。「父さん…」声が震え、涙が溢れた。「守れなくてごめん…俺がもっと強かったら…父さんが死なずに済んだのに…」嗚咽が漏れ、拳で地面を叩く。『ゴツン！』と鈍い音が響き、土が指に食い込む。村人たちの感謝が嬉しいのに、心のどこかで「俺のせいで…」という思いが消えない。

ガルドが遠くからゼイクを見つけ、『トン！』と盾を地面に立て、「お前、暗い顔してんな。泣いてんのか？」と近づいてきた。ゼイクは涙を拭い、「違うよ…ただ…」と言葉を詰まらせる。ガルドが『ガハッ！』と笑い、「男が泣くのも悪くねえさ。けどな、お前がやったことはでかいぜ。村の連中見てみろよ」と言う。ゼイクが振り返ると、仮住まいの前で村人たちが笑い合い、子供たちが走り回っていた。リノアが杖を手に戻ってきて、「魔物の気配は遠のいてる。少しは落ち着くよ」と報告する。

だが、ゼイクの心はまだ重かった。「俺…父さんを守れなかった…」墓の前で再び膝をつき、涙が地面に落ちる。『ポタ…ポタ…』と静かな音が響く。村人たちがゼイクの背中を見つめ、タロン爺さんが「レオンは立派な男だった。お前がこうやって頑張ってくれて、あいつも安心してるさ」と呟く。母が近づき、「ゼイク、責めないで。レオンは最後にあんたを救った。それが父親の誇りよ」と優しく言う。ゼイクは嗚咽を堪え、「でも…俺が…」と声を絞り出した。

夕陽が丘を赤く染め、仮住まいの影が長く伸びる中、ゼイクは父の墓の前で泣いていた。涙が『ポタ…ポタ…』と地面に落ち、棍棒を握る手が震える。ガルドが『トン！』と盾を地面に突き、「お前、いつまでも泣いてんなよ。レオンって奴はお前が生きてりゃ満足だろ？」と笑う。リノアが杖を手に近づき、「泣くのはいいけど、立ち上がるのも忘れないでね。あんたがここにいるから、私たちも動けたんだ」と静かに言う。ゼイクは顔を上げ、「俺が…？」と呟く。

その時、小さな足音が『タタッ！』と近づいてきた。村の少女、リラがゼイクの前に立っていた。7歳くらいの小さな子で、焼け焦げた服を着たまま、手に野花の束を持っている。「ゼイク兄ちゃん…」リラが小さな声で呼び、ゼイクが「リラ…？」と見上げると、彼女は花を差し出した。「ゼイク兄ちゃんがいてくれてよかった…ありがとう…」その言葉に、ゼイクの目が大きく見開く。リラが「父ちゃんも母ちゃんも死んじゃったけど…ゼイク兄ちゃんたちが頑張ってくれたから、私、生きられたよ」と涙をこぼす。

ゼイクは花を受け取り、胸が締め付けられた。「リラ…」涙が再び溢れ、棍棒を地面に置く。リラが小さな手でゼイクの手を握り、「泣かないで…ゼイク兄ちゃんが悲しいと、私も悲しい…」と言う。ゼイクは嗚咽を堪え、「俺…守れなかったこともあるけど…守れたことも…あるんだな…」と呟く。ガルドが『ガハッ！』と笑い、「そーだよ！ お前、黒牙王ぶっ倒したんだぜ。それで十分だろ！」と肩を叩く。リノアが『フッ』と微笑み、「あんたが立ち上がるたび、私たちも力になるよ」と言う。

ゼイクは花を手に立ち上がり、涙を拭った。『スゥ…』と深呼吸し、父の墓を見下ろす。「父さん…俺、守れなかったけど…これからは守るよ。みんなを…」その声に力が宿り、村人たちがゼイクに近づいてきた。タロン爺さんが「ゼイク、お前がいてくれて本当に良かった。レオンの魂もここにあるよ」と笑う。母が「これからも頑張ってね」と優しく言う。ミナが『タタッ！』と駆け寄り、「お兄ちゃん、大好き！」と抱きついた。

ゼイクは村人たちの顔を見回し、「ありがとう…俺、もっと強くなるよ。みんなを守れるくらい…」と宣言した。風が『ヒュウ…』と穏やかに吹き、夕陽が仮住まいを照らす。ガルドが『ガハハ！』と笑い、「次はお前がリーダーだな！ 頼もしくなってきたぜ！」と豪快に言う。リノアが杖を手に持ったまま、「意外と頼れるね、ゼイク。これからが楽しみだよ」と認める。ゼイクは棍棒を拾い、父の剣を握り直した。「うん…俺、やるよ！」

仮住まいの周りで村人たちが笑い合い、ゼイクは新たな決意を胸に刻んだ。『カラン…』と剣が鞘に触れる音が響き、夜が訪れる。ゼイクは立ち上がり、村人の涙と笑顔を背に、未来を見据えた。