最弱の俺が神の血を継いで世界を救う旅に出る(仮)

第41話：砂漠の果て

竪琴の森を離れ、次の旅路を歩み続けていた俺たち――ゼイク・ヴァルディス、ガルド・トレヴァン、リノア・フェルミス、シエル・ラグノス、ミリエ・セラフィス、エルヴィ・シルナス――は、灼熱の砂漠に足を踏み入れていた。昼下がりの陽光が容赦なく大地を焼き焦がし、熱風が砂を巻き上げて視界を霞ませる。俺は棍棒を手に持つと、水の欠片を握り、その冷たい感触に一瞬の安堵を感じる。風が乾いた草を掠めてかすかな音を立て、遠くの砂丘が陽光に揺らめく。竪琴の森で聞いた旅人の噂、「砂塵の遺跡に神の力が眠る」が耳に残り、俺たちをこの過酷な地へと導いた。トライザ村で父を魔物に殺され、無力感に苛まれた俺にとって、仲間と共に新たな試練に挑む旅が始まっていた。

砂漠を進む俺たちの足跡が、熱風に削られてすぐに消える。陽光が頭上から突き刺さり、汗が額を伝って砂に染み込む。喉が渇き、息が熱く感じる中、俺が「水が恋しいな」と呟くと、ガルドが盾を肩に担ぎ、「なぁ、お前ら！ この熱さ、戦場よりキツイぜ！ けど、俺の盾はこんなもんでへこたれねえ！」と声を張り上げる。陽光が盾に鮮やかな反射を刻み、砂に鋭い光を投げる。彼の大きな体が砂を踏みしめ、傭兵暮らしで培った耐久力が笑顔に宿る。「水がなけりゃ汗で戦うしかねえぜ。次は何だ？ 土か火か？」と笑い、汗を拭う。シエルが短剣を手に持つと、「砂漠は盗賊にとっちゃ最悪の地だ。財宝が砂に埋まってりゃ掘るのも一苦労だぜ」と軽く笑う。風が短剣の刃を掠め、砂粒が微かに当たって小さな音を立てる。盗賊として生き抜いた彼の目が、熱と砂に負けない鋭さを放つ。「けど、風と水の次なら、俺の勘じゃ土だな。財宝が眠ってそう」と軽く目を細める。

リノアが杖を手に持つと、風に揺れる髪を押さえ、「この砂漠、ただの荒れ地じゃない。風と水が精霊と結びついたなら、ここにも何か潜んでるよ」と静かに言う。陽光が杖に鋭い影を刻み、彼女の声が熱風に溶ける。魔法使いの家系で育ち、魔物の研究に没頭してきた彼女の目が、砂漠の果てに未知の力を探す。「砂漠の民が遺跡を恐れてるって噂だ。神の欠片が関係してるかもしれない」と呟き、杖を握る手に力がこもる。ミリエが「フィオーレじゃ、こんな熱さはなかったよ。でも、私、みんなと一緒なら頑張れる。癒しが必要ならいつでも言ってね」と優しく微笑む。彼女の髪が風に乱れ、陽光が柔らかな顔に淡い影を落とす。祈り手として故郷を失った彼女の手が、荷袋の水筒をそっと取り出す。「水が少ないけど、みんなで分ければ…」と呟き、水筒を俺に渡す。エルヴィが弓を手に持つと、「砂漠は森と違う。先祖が語った砂の風は、命を奪うものだ。ここには何か潜んでる」と冷たく呟く。彼女の銀髪が風に舞い、鋭い緑の目が砂の彼方を睨む。エルフとしての感覚が、砂漠の異様な空気を捉える。

砂嵐が視界を覆い、風が耳に熱い息を吹きかける中、遠くに影が揺らめく。俺が「何か見えるぞ！」と叫ぶと、風が一瞬弱まり、オアシスの村「ザルファード」が姿を現す。砂に削られた石柱が立ち並び、粗末な家々が水辺に寄り添う。水路の周りにわずかな緑が息づき、村人たちが不安げに集まる。瘦せた男が「助けてくれ…魔物『砂蠍』が毎夜現れる」と震える声で訴える。村長が杖を手に歩み寄り、「お前たち、旅人か？ この村、魔物に怯えてる。どうか頼む…」と目を潤ませる。砂蠍――尾に毒針を持つ巨大な魔物が、家畜を奪い、村人たちを恐怖に陥れている。俺が「助けるよ」と言うと、村長が「砂塵の遺跡に原因がある。魔物を呼んでるんだ」と告げる。陽光が赤く染まり、砂嵐の中、遺跡のシルエットが不気味に浮かぶ。

村人たちが家に逃げ込む中、砂蠍の襲撃が始まる。風が砂を巻き上げ、視界が狭まる。夕陽が空を血のように染め、砂蠍の甲殻が鈍い光を放つ。尾の毒針が風を切り、巨大な体が砂を踏み潰して村に迫る。俺が棍棒を振り、「来るぞ！」と叫ぶと、ガルドが盾を構え、「俺が受け止める！ こいつ、潰してやるぜ！」と砂蠍の突進に立ち向かう。砂が跳ね上がり、彼の盾が陽光に鋭い光を放つ。戦闘の叫びが砂嵐に響き、俺たちの試練が始まった。

オアシスの村「ザルファード」で、俺たちは砂蠍の襲撃に直面していた。砂嵐が視界を覆い、風が砂を巻き上げて耳に熱い音を叩きつける。夕陽が空を深紅に染め、砂蠍の甲殻が鈍い光を放つ。尾の毒針が風を切り裂き、巨大な体が砂を踏み潰して村に迫る。俺は棍棒を手に持つと、「村を守る！」と叫ぶ。水の欠片が微かに熱くなり、俺の決意に呼応する。トライザ村で父を失った悔しさが胸を刺すが、仲間と共に戦う今、その痛みが俺を突き動かす。村人たちの悲鳴が風に混じり、砂が目に刺さる。

ガルドが盾を構え、「お前ら、俺が受け止める！ この虫けら、叩き潰すぜ！」と声を張り上げる。砂蠍の突進が盾にぶつかり、砂が跳ね上がる。彼の大きな体が砂を踏みしめ、傭兵暮らしで鍛えた力が砂蠍を押し返す。「こいつ、でけえな！ けど、俺の盾は負けねえ！」と笑うが、砂蠍の尾が鞭のようにしなる。シエルが短剣を手に軽やかに動き、「動きが速ぇ！ けど、俺の方が速ぇぜ！」と尾を狙う。風が彼の動きを掠め、盗賊の素早さが砂蠍の甲殻に切り込む。「毒針が厄介だ、気をつけろ！」と叫ぶ彼の声が砂嵐に響く。リノアが杖を手に持つと、「炎で焼き払うよ！ 砂嵐が邪魔でも届ける！」と魔法を放つ。炎が砂を貫いて砂蠍に当たるが、風が炎を散らし、「くそっ、熱が届かねえ！」と呟く。彼女の目が鋭く光り、魔法使いの知識が試される。

ミリエが「みんな、気をつけて！ 私が癒すから、無理しないで！」と癒しの光を準備する。柔らかな光が砂に映え、祈り手としての彼女の声が仲間を鼓舞する。「フィオーレじゃ、こんな魔物にやられた。私、ここを守りたいよ！」と叫び、風に髪が乱れる。エルヴィが弓を引き絞り、「尾が毒だ。動きを止めろ！」と矢を放つ。矢が風を切り、砂蠍の尾に突き刺さるが、甲殻が硬く、動きを止めきれない。「森の敵とは違う…こいつ、強い」と冷たく呟く。彼女の銀髪が風に舞い、鋭い緑の目が砂蠍を睨む。俺が「みんな、力を合わせるぞ！」と叫び、棍棒を振り上げる。風の欠片が反応し、風が砂を切り裂くが、砂蠍の甲殻に阻まれ、「まだだ…！」と息を切らす。

砂蠍が尾を振り回し、毒針が俺たちを狙う。ガルドが「危ねえ！」と盾で受け止め、「このくらい、俺には効かねえぜ！」と笑うが、砂蠍の力が強く、盾が軋む。シエルが「尾を切る！」と跳び、短剣で甲殻を削るが、砂蠍が振り向き、彼を砂に叩きつける。「ちっ、速ぇ！」と呻く。リノアが「炎じゃ届かない…別の方法を！」と杖を握り直す。ミリエが「シエル、無理しないで！」と癒しの光を広げるが、砂蠍が再び迫る。エルヴィが「矢で動きを封じる！」と連射するが、数が足りず、「くそっ…！」と呟く。俺が「村を守る！」と叫び、風を放つが、砂蠍の甲殻が硬く、押し返す力に欠ける。「まだ終わらねえ！」と叫ぶ俺の声が砂嵐に響く。

村人たちが家に逃げ込み、悲鳴が風に混じる。砂蠍が村の家に尾を振り下ろし、粗末な屋根が崩れる。俺が「くそっ…！」と息を切らし、仲間たちと応戦するが、砂蠍の猛攻が止まらない。夕陽が砂漠を血のように染め、砂嵐が視界を覆う中、遺跡のシルエットが不気味に揺れる。戦闘が激化し、俺たちの絆が試される。