最弱の俺が神の血を継いで世界を救う旅に出る(仮)

第66話：氷の門

クリムゾードの頂上近く、雪崩の爪痕が残る登山道を抜けた先に、氷の神殿が姿を現した。巨大な氷塊が連なり、自然と人工が融合したような異様な造形。尖った氷柱が空を突き刺し、その中心に聳える門は、まるで生き物のように冷気を吐き出している。ゼイクたちは息を呑み、その威容に立ち尽くした。門の表面には古代の文字が刻まれ、かすかに青白い光を放つ。「試練は耐え抜く心」と記されたその言葉が、凍てついた風に共鳴するかのように彼らを迎えた。

ゼイクが剣を握り、真っ直ぐ前を見据えた。「ここまで来た。貫くぜ、神殿の奥まで」。その声に仲間たちが頷き、一歩踏み出す。だが、門に近づくほど空気が重くなり、体が凍りつくような寒さが襲いかかる。シエルが肩をすくめ、「風にお任せ！って言いたいけど、これヤバいな…」と軽口を叩くが、声が震えている。ガルドが盾を構え、「ガハハ！寒さなんざぶっ飛ばすぜ！」と笑うものの、歯がカチカチ鳴っていた。

エルヴィが小さく手を握り締め、目を潤ませて呟いた。「この神殿…昔、神々が作ったって聞いたよ。エーテル粒子を封じるために…」。彼女の言葉に、ゼイクが振り返る。「エーテル粒子？前にも聞いたな。石板にもあった…」。ミリエが穏やかに続きを補った。「うん、神々の力の源だよ。古代の民がそれを使って、魔法と技術を融合させたの。氷の神殿は、その結晶なんだって」。彼女の静かな声が、凍てついた空気に溶けていく。

リノアが髪をかき上げ、鋭く問いかけた。「で、その古代の民って何者だよ？星舟と同じ力を使ってたんだろ？」。エルヴィが目を伏せ、記憶を辿るように言った。「クリムゾード族…神々に仕えた種族だよ。氷と魔法を操り、エーテル粒子を結晶化する技術を持っていた。でも、ある時、神々の力を封じるために自分たちを犠牲にして…」。彼女の声が途切れ、涙がこぼれそうになる。ガルドが肩を叩き、「泣くな、エルヴィ。そいつらの意志を俺たちが継ぐんだろ！」と励ました。

ゼイクは門の文字を指でなぞり、呟いた。「耐え抜く心…クリムゾード族の覚悟か」。その瞬間、門の表面に新たな模様が浮かび上がった。渦巻く氷の紋様と、星舟に似た船のシルエット。そして、中央に輝く六角形の結晶――エーテル粒子の象徴だ。シエルが目を丸くして、「すげえ！これ、風影族の巻物に似てるぜ！古代の魔法ってやつ？」と指を鳴らす。ミリエが頷き、「そうね。氷の神殿は、魔法と技術が結びついた聖域。クリムゾード族が最後に残したもの…」。

門が低く唸り、内部から冷気が噴き出した。ゼイクは剣を構え、「俺が先に行く。みんな、準備しろ」。仲間たちが一斉に頷き、門の中へ踏み込む。だが、その瞬間、極寒の風が吹き荒れ、全員の体を凍りつかせた。リノアが「くそっ、燃やしてやる！」と炎を放つが、火は瞬時に凍りつき、砕け散る。ガルドが盾を掲げ、「俺が支えるぜ！」と踏ん張るが、足元が滑り、後退する。エルヴィが「涙が…凍っちゃう！」と震え、ミリエが水流で仲間を包もうとするが、流れさえも凍り始めた。

「耐えろ！俺たちがクリムゾード族の意志を継ぐんだ！」。ゼイクが叫び、剣を地面に突き刺した。神紋が輝き、光の波動が仲間を包む。だが、寒さは容赦なく襲い続け、視界が白く閉ざされていく。その時、門の奥から重厚な足音が響いた。氷の魔物「霜巨人」が姿を現す。体高は10メートルを超え、全身が透明な氷で覆われ、両腕には鋭い氷槍が握られている。その眼が青白く光り、低い咆哮が神殿全体を震わせた。

「敵か！ぶっ飛ばすぜ！」ガルドが盾を構え、突進するが、霜巨人の槍が振り下ろされ、衝撃で吹き飛ばされる。「ガハッ！」と雪に叩きつけられ、盾にひびが入る。エルヴィが弓を引き、「私も頑張る！」と矢を放つが、矢は空中で凍りつき、落ちる。シエルが「楽勝だろ！」と「刃風の秘法」を繰り出し、風刃手裏剣を投げるが、霜巨人の氷壁に弾かれ、粉々になる。

リノアが歯を食いしばり、「燃やしてやる！」と炎を全力で放つ。だが、極寒の中で炎は弱々しく揺れ、巨人に届く前に消えた。「くそっ、何！？」と彼女が叫ぶと、霜巨人が氷槍を振り上げ、再び攻撃を仕掛けてくる。ゼイクは仲間を守るように立ち、「俺がやる！」と剣を握り直した。神紋が強く輝き、彼の周囲に光と風が渦巻く。「シエル、風を貸せ！ミリエ、水を！」。二人が即座に応じ、シエルの風とミリエの水流がゼイクの剣に集まった。

「古代の魔法か…なら、俺も試すぜ！」。ゼイクは剣を振り上げ、光と風と水が融合した一撃を放つ。刃が霜巨人の胸に突き刺さり、氷がひび割れる。だが、巨人は倒れず、咆哮を上げて反撃してきた。槍がゼイクに迫り、彼は剣で受け止めるが、衝撃で膝をつく。「まだ…足りないのか！？」。

その時、リノアが立ち上がり、「落ち着け、ゼイク！お前ならできる！」と叫ぶ。ガルドが這い上がり、「俺が盾だ！もう一発くらえ！」と盾を掲げる。エルヴィが涙を拭い、「一緒に…！」と矢を構え、シエルが「俺が主役だぜ！」と風を加速させる。ミリエが「癒してあげる！」と水流で全員を包んだ。仲間全員の力がゼイクに集まり、神紋がかつてないほど輝く。

「貫くぜ！クリムゾード族の意志と共に！」。ゼイクが立ち上がり、剣を振り下ろす。光と風と水が渦を巻き、霜巨人の胸を貫いた。巨体が砕け散り、氷の破片が神殿内に舞う。仲間たちは息を切らし、互いに顔を見合わせた。ゼイクは剣を地面に突き、「仲間が…全てだ」と呟く。リノアが笑い、「燃えたよ、お前のおかげで」と肩を叩く。シエルが「楽勝だろ！」とウィンクし、ガルドが「ガハハ！次もやろうぜ！」と笑った。

門の奥に進む道が開けた。氷の神殿の起源――クリムゾード族がエーテル粒子を操り、魔法と技術で築いた聖域。その試練を、ゼイクたちは乗り越えたのだ。だが、彼の胸にはまだ疑問が残る。「俺に…この力が使いこなせるのか？」。その答えは、神殿の深部に待っている。