勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

星降る収穫祭編

帰還、そして小さな日常

　翌朝――といっても、グラドが見事な二日酔いをこしらえたせいで、実際の出立は昼をとうに回っていた。
　広場の端で荷を括る音、革紐の鳴る乾いた調子、出発の準備を整えるバニッシュたち。
　グラドは額に濡れ布を貼り、目許をしかめて打ちひしがれている。

「うぅ……頭が割れる……。誰だ、昨夜の樽を空にしたのは……」

「あなたよ」リュシアが即答し、ふんと横を向く。

「二日酔いで転移に巻き込まれて吐かれたら、私がアンタを燃やすからね」

「おお怖い……いやほんと勘弁してくれ……」

　そんなやりとりに、周囲からくすくすと笑いが漏れた。
　見送りにはツヅラ、ドルガ、朧をはじめ、兵も民も大勢が集まっている。
　ひとりひとりの顔に、勝利と喪失を同時に抱えた色が宿る。
　手当ての包帯が目立つ者、腕を吊ったまま杖に寄りかかる者、幼子の手を強く握る母――それでも皆、今日の別れを前向きなものにしようと努めていた。
　セレスティナが、転移陣の基礎紋を地面に描き始める。
　指先から淡光が流れ、石畳に星の文様が咲いていく。
　魔法陣は折り重なる円弧と幾何の線で構成され、中心には拠点座標の刻印が浮かんだ。

「座標、誤差なし。安定層、良好です」

「さすがはセレスティナ殿だ」

朧が短く言い、薄く口角を上げる。

「ありがとうございます」

　セレスティナは控えめに頭を下げたが、その頬はわずかに紅を差している。

　ドルガが大股で近づいてきて、豪快にリュシアに話す。

「しばしの別れってやつだな、相棒！」

「アンタは次合う時は、デリカシーっていうのを身に着けなさい」

リュシアが腕を組んで睨む。

「お、おう……それは……努力する」

　場が和む。ツヅラはやや離れたところで扇を半ば閉じ、金の瞳を細めてこちらを眺めていた。
　やがて、やわらかな足取りで歩み出る。

「ほな、こっちも準備ができ次第、連絡させてもろてええか？　人を動かす段取り、根回し、ようけ時間がいりますさいかい」

「ああ、待っている」

　バニッシュが真っ直ぐに応じる。

　ツヅラは扇を傾け、ふいとバニッシュのそばへ寄った。
　距離が一息で縮む。
　艶やかな香が鼻先をかすめる。

「それまで――寂しなると思うけど、我慢してや？」

　すっと伸びた白い指先が、彼の頬をくすぐるように撫でた。
　バニッシュの顔にみるみる血が上る。

「こ、こらッ！」

　左右から同時に声。
　リュシアとセレスティナが寸前で割り込み、ツヅラの指をぴしりとかわした。
　リュシアはほっぺをふくらませ、セレスティナは勇気を振り絞ったように眉を寄せる。

「公共の場でそういうのは、よくないです……！」

「あら、えらいヤキモチやさんらに囲まれてしもたなぁ」

　ツヅラはころころと笑い、肩をすくめた。
　朧は無言で手を差し出す。
　セレスティナが両手で包むように握り返し、短く見つめ合う。
　言葉よりも確かなものが、その一瞬に交わされた。
　広場の空気が、名残惜しさと希望で満ちていく。
　バニッシュは皆の顔をひとつひとつ目に刻んだ。

「行こう。――帰りを待つ者たちのところへ」

　バニッシュの合図で、セレスティナが呪句を紡ぐ。
　星紋が眩く脈動し、薄い霧のような光が足元から立ち上がった。

「みんな、達者でな！」

　グラドがまだ青い顔で腕を振る。
　ドルガが拳を突き上げ、朧は静かに目礼し、ツヅラは扇を閉じて胸元で重ねた。
　見送りの群衆から、拍手と鬨の声が起こる。
　光が高まり、視界が白に飲まれる。

　――転移。

　空気の密度が変わり、遠い鈴の音のような残響が消えていく。

　セレスティナの転移魔法陣が淡い光を収め、バニッシュたちはようやく拠点の大地に帰還した。
　見慣れた空気、湿った土の匂い、そして懐かしい木壁や畑の景色――そのすべてが、遠征から戻った者たちの胸に安堵を広げていく。

「……帰ってきたな」

　バニッシュは深く息を吐き、胸元に手をやった。
　そこから取り出したのは、ルガンディアで手に入れた鳴心環。
　小さな環状の心具はかすかに拍を刻み、その度にバニッシュの胸奥にも記憶が響いた。
　灰毛の託した想い、ツヅラの決断、そして亡き者たちの声。

「これを使えば……結界装置をもっと確かなものにできるはずだ」

　決意を固めたようにバニッシュは顔を上げ、振り返る。

「グラド！　さっそく作業に――」

　声を掛けられたグラドは、頭を押さえながらふらふらと手を振った。

「悪いが今日は無理だ……まだ酒が残っとる。ちょっと寝かせてくれ……」

　そのまま工房ではなく、自分の小屋へと千鳥足で消えていく。

「やれやれ……」

　バニッシュは苦笑し、頭を掻いた。
　その背後――気づけばリュシアとセレスティナは、既に温泉へと向かっている。

「お、おい……！　まったく……」

　溜息をつきながらも、バニッシュは一転して真剣な表情に戻る。
　彼は拠点の獣人家族の家を訪れた。
　そこにはザイロが静かに腰を下ろしていた。

「……ルガンディアの人たちを、この拠点に迎え入れたいと思ってる」

　バニッシュの言葉に、ザイロはただ静かに耳を傾ける。
　やがて、太い首がゆっくりと縦に動いた。
　その頷きに胸をなでおろし、二人はさっそく作業に入る。
　拠点の周囲、空き地を開墾し、獣人たちが住めるよう土地を整えていく。
　だが――斧を振るいながら、バニッシュはふと眉をひそめた。

（……ん？　なんだ、この感覚……）

　体が重い。鈍い。全身に鉛を流し込まれたような感覚がまとわりつく。

「ま、まさか……年か……？」

　脳裏をよぎった言葉に、思わず口元が引きつる。

「いやいや、俺はまだ三十代だぞ！　そんなわけが――」

　ふふん、と首を振って否定する。
　その様子をじっと見ていた少年フォルが、にやりと笑った。

「ねぇ、バニッシュさん。なんかじいさんみたいだよ！」

　ぐさり――。
　言葉が胸に突き刺さり、バニッシュの口元が引きつる。

「こらっ！」

　すぐさま姉のライラが弟を嗜めた。
　お姉さんらしいきっぱりとした声。
　その一方で、ライラはバニッシュに向き直り、柔らかく眉を下げる。

「バニッシュさんも長旅で疲れてるんです。今日はゆっくり休んだほうがいいですよ」

「い、いや……俺はまだまだやれる……！」

　言いかけた瞬間、背後から大きな手が肩に乗った。
　ザイロだった。無骨な顔は変わらぬまま、しかしその眼差しは静かで頼もしい。

「……あとは俺がやっておく」

　低く、揺るぎない声。その言葉に、バニッシュの頑固な抵抗も音を立てて崩れた。

「……すまん。じゃあ、頼む」

　肩の力を抜いたバニッシュは、その足で温泉へと向かった。
　湯煙の中、心地よい熱に体を沈める。
　筋肉に溜まっていた疲労がじわじわとほどけていく。

「……はぁ……生き返る……」

　湯面に映るのは、戦場で見せた険しい顔ではなく、ただ疲れたおっさんの顔だった。
　その夜、バニッシュは仮設の我が家に戻り、静かに横たわる。
　外では風が木々を揺らし、遠くの鍛冶場からはグラドの豪快ないびきが響いていた。

　目を閉じる。
　胸の鳴心環が、静かに一度だけ脈を打つ。
　翌朝。
　少し遅めに目を覚ましたバニッシュは、大きく伸びをしてから外へ出た。
　外の空気は澄んでいて、昨日の疲れを和らげるように優しかった。
　視線を向けると、畑ではリュシアとライラが並んで鍬を振るっている。
　まだ朝の柔らかな光の中、土を耕す二人の姿はどこか微笑ましい。
　奥ではメイラが朝食の支度をしており、湯気の立つ鍋からは香ばしい匂いが漂ってきていた。
　フォルとセレスティナは、どうやら一緒に森へ木の実を採りに行っているらしい。
　ザイロは相変わらず寡黙に鍬を振り下ろし、獣人たちのための土地を黙々と整地している。
　その背には揺るぎない頼もしさがあった。
　一方でグラドは――拠点の片隅から、豪快ないびきが聞こえてくる。まだ寝ているようだ。

「……あら、やっと起きてきたわね」

　畑仕事の手を止め、リュシアが腰に手を当てながらバニッシュを睨む。

「す、すまない」

　バニッシュは苦笑しながら、手を顔の前で立てるようにして謝罪の仕草をする。
　その様子を見ていたライラは、口元を押さえながらくすくすと笑った。

「ふふっ……まるで兄妹みたいですね」

　リュシアは顔を赤らめて「だ、誰が！」と小さく声を上げるが、すぐに畑仕事へと戻っていった。
　ライラも笑みを残したまま再び鍬を振るう。
　バニッシュも気を取り直し、ザイロのもとへ歩み寄る。
　無言でうなずき合い、二人で整地作業に加わった。
　しばらくして、家の方からメイラの声が響く。

「ごはん、できましたよー」

　その声に誘われて、皆が外の食卓へと集まってくる。
　ちょうどタイミングよく、森からフォルとセレスティナも戻ってきた。
　フォルは籠いっぱいの木の実を抱え、得意げな顔をしている。
　セレスティナも微笑みながら後ろに続く。
　最後に、頭を掻きながら大きなあくびをするグラドがのそりと起きてきた。
　円卓に並べられた料理を前に、全員で手を合わせ、ささやかながら賑やかな朝食が始まった。

「アンタ、寝すぎよ！」

　リュシアが容赦なくグラドに突っ込む。

「たはは……いやぁ、酒がなかなか抜けなくてな」

　グラドは豪快に笑い、誤魔化すように頭をかいた。
　そんなやり取りを聞きながら、ザイロが口を開く。

「……バニッシュ。あとどれだけ整地が必要だ？」

「そうだな……獣人国の民をすべて迎えるとなると、相当だな。だが、とりあえずは仮設住宅を並べられる程度には広げておきたい」

　バニッシュは大まかな範囲を指で示し、説明する。
　フォルはセレスティナの横で、採ってきた木の実を得意げに見せびらかす。

「見て！　こんな大きいのが採れたんだ！　それに、珍しい花も見つけたんだよ！」

　その言葉にメイラは「まぁ」と嬉しそうに頷き、ライラも優しい目で弟を見つめる。
　セレスティナは「すごいですね」と微笑みながら褒めてやり、フォルは鼻を高くする。
　他愛もない会話が飛び交い、食卓には笑い声が満ちていく。
　今はただ穏やかな日常を分かち合うひととき。
　バニッシュはそんな仲間たちを見渡し、胸の奥で小さく息を吐いた。

（……ああ、やっぱり俺は、こういう時間を守りたいんだ）

　朝食を終えると、拠点は再び慌ただしく動き出した。
　グラドがようやく目を覚まし、頭をかきながら現れると、バニッシュはザイロに整地を任せ、グラドと共に工房へ向かう。
　工房といっても、以前ミルルが巨大化したことで半壊し、今は布を張った簡易の屋根があるだけの場所だ。
　だが、中にはバニッシュとグラドが拾い集めた魔鉱や木材、道具が並び、まさしく「作業場」と呼ぶにふさわしい空気が漂っている。

「さーて、やっと仕事に取り掛かれるな」

　バニッシュが図面を広げると、グラドは不敵に笑いながら腕をまくる。

「結界装置だろ？　よっしゃ、さっさと始めようぜ」

　一方、ザイロは寡黙に斧を振るい、木を伐り倒しては整地を進めていた。
　汗が背に流れても表情ひとつ変えず、その姿は山のように揺るぎない。
　リュシア、ライラ、フォル、セレスティナは温泉へと向かう。
　大浴場は広く、一人二人で掃除できるものではない。
　まず、リュシアとライラが浴槽に栓をしてお湯を抜き、男湯と女湯で手分けして磨き始める。
　石造りの浴槽は広く、力を込めてこすらなければ落ちない湯垢も多い。

「ったく、広すぎるわね……」

　腰に手を当てるリュシアに、隣の浴場を掃除していたライラはくすっと笑い、柔らかく返す。

「でも、終わったらきっと気持ちいいお湯になりますよ」

　セレスティナとフォルは浴槽周りの柱や床、椅子の拭き掃除を担当する。
　セレスティナは真面目に手を動かすが、フォルは途中で雑巾を剣のように振り回し、遊び始める。

「やーい、魔物め、成敗！」

　フォルが走り回ると、ライラが素早く捕まえて窘める。

「もう！　お風呂は遊ぶところじゃないでしょ！」

「ごめんなさーい」

　フォルは舌を出し、再び雑巾を持たされた。
　セレスティナは苦笑しながらも「がんばりましょう」と声をかけ、掃除を続ける。

　その間、メイラは台所で鍋や器を片付け、洗濯物を干し、さらにみんなの住む家々を掃除していた。
　小柄な体ながら働き者で、誰よりも早く動き回る姿は、拠点の空気を整える母のような存在だ。
　午前中の作業を終える頃には、汗で額を光らせた面々が再び食卓へと集まり、簡素ながらも温かな昼食を囲んだ。
　畑から採れた野菜のスープに、パン代わりの焼き芋。
　飾り気はないが、皆の努力が詰まった食事に自然と笑みがこぼれる。
　昼食後も作業は続く。
　リュシア、ライラ、セレスティナ、フォルは残りの温泉掃除を仕上げ、床を磨き、桶や椅子を整然と並べ直す。
　温泉全体が、ようやく元の清潔さを取り戻していく。
　メイラは夕食の準備に取りかかり、煮込み料理の香りが漂い始める。
　ザイロは整地の作業を中断し、今度は半壊したままのバニッシュの家に向かう。
　石と木材を手際よく組み直し、傷んだ梁を補強していく。
　その姿には無口ながら「守るべき場所を整える」という確かな決意があった。

　バニッシュとグラドは再び工房で作業台に向かい、結界装置の構築を進める。
　二人のやり取りは次第に熱を帯び、工房には金槌の音と魔力の響きが交錯していく。
　拠点は、それぞれが役割を果たし、確かに新しい未来へ向かって動き出していた。