勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

星降る収穫祭編

奇跡と共に、祭りの始まり

「オホン」

　パグが小さく咳払いを一つ。羽を整え、きりりと姿勢を正した。

「……とにかく。不慮の事故により、セラ様は地上に降り立つことになったのです」

　きっぱりと言い切る声。
　その様子は、意地でも“つまずき”を不慮の事故に格上げしようとする強い決意に満ちていた。
　だが、バニッシュたちから返ってきた反応は――。
　ええ……という、なんとも言えない顔の空気。
　グラドは肩を震わせて笑いを堪え、リュシアは眉間にしわを寄せ、セレスティナは困惑のあまり視線を彷徨わせる。

「ま、まあ……降り立った理由は、だいたいわかった」

　バニッシュは空気に耐えかね、慌てて口を挟む。

「それで……これからどうするつもりなんだ？」

「無論、天界に帰りま――」

　パグが胸を張って答えた、その瞬間。

「私もここに住むのー！」

　セラの元気いっぱいな声が、見事に被せた。

「な――！」

　パグがぎょっと振り返る。
　蒼い瞳で笑顔を浮かべるセラを見て、羽をばたつかせるほどに狼狽する。

「な、なりません！　すぐに天界に帰らなくては！」

「いやっ！　私はもう決めたんだもん！」

　セラは両腕を胸の前で組み、ぷいっと顔を背けた。
　頑固そのものの姿勢に、パグは頭を抱える。

「セ、セラ様ぁ……！」

　その場にいた全員が、ぽかんと口を開けていた。
　女神様の“ご決断”により、食卓は一瞬で混沌としたのであった。

「いいですか！　十二柱の一柱であるセラ様が抜けてしまうと、天界は大変なことになります！　姉君様も、他の女神様方も、さぞご心配なさっているでしょう！　それに、女神が地上で暮らすなど――聞いたことがありません！」

　パグの声は、切羽詰まった説得そのものだった。
　しかし、当の本人であるセラはぷいっと横を向いたまま、頬を膨らませて一歩も動かない。

「セ、セラ様……！　どうかお考え直しを……！」

　必死に言葉を重ねても、返ってくるのは沈黙。
　女神はまるで駄々をこねる子どものように、こちらの声を完全にシャットアウトしている。
　やがてパグは羽を垂らし、頭を抱えて深々とため息をついた。

「はぁぁ……どうすれば……」

　その様子に見かねたのはバニッシュだった。

「ま、まあ……とにかく。少しの間なら、様子を見てもいいんじゃないか？」

　控えめに言葉を差し挟む。
　セレスティナが驚いたように目を瞬かせ、リュシアは呆れた顔でバニッシュを見た。

「しかし……！　それでは天界の秩序が……！」

　なおも食い下がろうとするパグ。だがその声を遮るように――。

「よろしくね！」

　セラが満面の笑顔で両手をぱっと広げた。
　その無邪気さに、場の空気が一瞬で吹き飛ぶ。

「……」

　パグは口をぱくぱくさせ、ついに言葉を失った。
　こうして“女神様が地上で暮らす”という前代未聞の事態が、半ば強引に決定してしまったのだった。

「でも、どうするつもりよ？」

　リュシアが身を乗り出し、バニッシュに詰め寄る。

「冬支度の準備もまだできていないのに、今さら女神を住まわせる余裕なんてないでしょ！」

　きつい口調に、グラドも腕を組みながら大きく頷いた。

「確かにな。こっちだって冬を越すことで精一杯だからな」

「う……」

　バニッシュは呻くように声を漏らし、頭をがしがしかいた。
　冬支度の現実、そして“女神”という前代未聞の存在。
　どちらも無視できるはずがない。

「……まあ、そこら辺は、どうにかするしかないな」

　曖昧な返答に、リュシアが「はぁ……」と呆れ顔を見せた、その時。

「ねぇ、冬支度ってなぁに？」

　場の空気を切り裂くように、無垢な声が響いた。
　セラが首を傾げ、きらきらした瞳でこちらを見ている。

「……何にも知らないのね」

　リュシアは額に手を当て、ため息をついた。

「普通は、冬に入る前に食料や資材を備蓄しておくものなのよ。そうしないと、寒さや飢えで生き延びられないんだから」

「へぇー……」

　セラはまるで初めて花の名前を知った子どものように、目を丸くして感心する。

（いや……それ、お前も最初は知らなかっただろ……）

　バニッシュは心の中で突っ込んだが、口には出さなかった。
　ただ頭をかきながら、どこか遠い目をしてため息をつくばかりだった。
　とりあえず午後の仕事に取りかかることにした。
　といっても、狩猟での食料調達が望めない以上、地道な作業に励むしかない。
　グラドとザイロは薪木の天日干しと伐採。
　残りのバニッシュ、リュシア、セレスティナ、ライラ、フォルは畑の手入れに回った。
　メイラは夕食の支度を始め、湯気と香りが拠点の方から漂ってくる。
　畑では雑草を抜き、肥料を与え、土の具合を確かめる。
　だが、芽吹いている作物はどれも発育が悪く、葉の色もどこか頼りない。

「……駄目だな」

　肩を落とし、額の汗を拭いながらバニッシュは呻いた。
　このままでは冬を越せるほどの収穫には到底ならない。
　その様子をじっと見ていたセラが、小首をかしげて声をかけてきた。

「どうしたの？」

「ああ……あまり作物の成長が良くなくてな」

　バニッシュは土を掬いながら、苦笑まじりに答える。

「そうなんだ……」

　セラは小さく呟き、ほんの少しだけ考え込む素振りを見せた。
　そして、ぱっと顔を上げる。

「――そうだ！」

　胸の前で両手を組み、静かに瞳を閉じる。

　その瞬間。
　セラの身体が、柔らかな光に包まれた。
　淡い銀白の輝きが波紋のように広がり、畑一面を照らし出す。
　光を浴びた作物たちが、まるで息を吹き返すように葉を震わせ、瑞々しい色合いを取り戻していく。

「こ、これは……！」

　バニッシュが思わず声をあげた。
　隣で見ていたセレスティナも息を呑み、リュシアは目を丸くして手にしていた鍬を取り落とす。
　ライラは口を押さえて驚き、フォルは「すっげー！」と跳ね回っていた。
　光が静かに収まると、セラは満面の笑みを浮かべてこちらを振り向いた。

「作物が元気になるように……お祈りしたの」

　無邪気な声とともに、少女のような笑顔。
　だが、その姿は確かに――女神と呼ぶにふさわしい神秘を放っていた。

「すごいわね……」

　リュシアはぽつりと感嘆の声を漏らした。
　畑を見回せば、先ほどまで活力を失っていた作物が瑞々しい色を取り戻し、葉は輝きを帯びている。

「奇跡ですね……」

　セレスティナは胸に手を当て、淡く息を吐く。

「本当に……すごい……」

　ライラも目を見開いたまま、言葉を失っていた。

「わぁーっ！　畑がキラキラしてる！　すっげぇー！」

　フォルは子供らしい歓声を上げ、駆け回る。

「セ、セラ様……！」

　パグは羽をばたつかせ、慌てふためいた。

「女神が地上のものに……手を貸すなど、あってはなりません！」

　しかしセラは穏やかな笑みを浮かべ、首を横に振った。

「違うよ」

　その声は風のように柔らかかった。

「私は祈りを捧げただけ。――この子たちがね、みんなの期待に応えようと頑張ってたの。でも、少しだけ時間が足りなかったの。だから、ちょっと手助けをしただけ」

　優しい蒼の瞳で畑を見渡すセラ。
　その姿に、皆は言葉を失った。
　だが、パグはまだ心配そうに嘴を鳴らす。

「しかし――」

「それにね！」

　ぱっと表情を明るくしたセラが、突然声を弾ませた。

「私、収穫祭を見てみたいの！」

「しゅ、収穫祭……？」

　バニッシュは思わず聞き返す。

「そう！　一年に一度、たくさん採れた作物をみんなで持ち寄ってお祭りをするの！　歌って、踊って、美味しいものをいっぱい食べるの！」

　セラの声は弾み、目はまるで子供のようにきらめいていた。

「確かに……そんなお祭りがあるって、聞いたことがあります」

　セレスティナは頬に手を添え、どこか憧れるように言う。

「面白そうじゃない！　私たちもやってみましょうよ！」

　リュシアは勢い込んで、乗り気な様子を隠さない。

「お祭り！　やったー！」

　フォルは飛び跳ね、ライラも柔らかく笑みを浮かべた。

　バニッシュは皆の顔を順に見渡し、うーんと唸りながら顎に手を当てる。
「収穫祭、か……」


　しばし思案した後――大きく息をつき、肩をすくめた。

「よし！　やるか！」

　その言葉に、場は一気に明るい熱を帯びた。
　拠点に新たな楽しみが芽生えた瞬間だった。