勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

星降る収穫祭編

灯と歌、祝祭は満ちて

　昼下がりの柔らかな日差しが、仮設事務所の窓から差し込んでいた。
　机の上には、祭りの進行表や出店の配置図、在庫の記録といった書類の山。
　ようやくそれらを整え終えたバニッシュは、大きく背伸びをした。

　「……ふぅ。ようやく終わったな」

　肩の力を抜き、椅子の背にもたれかかる。
　祭りの賑わいが遠くから聞こえ、風に乗って焼き菓子の甘い香りが漂ってくる。
　その香りに包まれながら、ふと隣を見ると――ツヅラが机に肘をつき、金の瞳を細めてこちらを眺めていた。

　「中々に時間かかったなぁ、バニッシュはん」

　柔らかい響きが、疲れた空気を溶かすように流れる。
　彼女は手にした扇をぱたりと閉じ、口元を隠して笑った。

　「ああ……思ったより書類が多くてな。やっと一段落ってとこだ」

　フィリアも手元の帳面を閉じ、眼鏡の奥の瞳を細める。

　「全体の報告書の整理は完了した。出店の収益管理も問題ない」

　そして紅茶のカップを手に取り、静かに一口啜った。

　「仕事の後の一杯は格別だな……」

　フィリアは小さく息を吐き、どこか満足げに目を閉じる。
　バニッシュは苦笑しながら立ち上がった。

　「もう昼過ぎか……。俺はリュシアたちと合流してくる。二人はどうする？」

　ツヅラは扇をぱたぱたと仰ぎながら、金の瞳を上に向ける。

　「うちはもう少しゆっくりさせてもろうわ。あんだけ資料に囲まれたら疲れるわぁ」

　「私もだ」

　フィリアは淡々とした口調で言いながら、机の端に紅茶のカップを戻す。

　「せめてこの静けさを、もう少しだけ味わいたい」

　「そうか」

　バニッシュは軽く笑って頷く。

　「なら、後は頼んだ。祭りのフィナーレにはちゃんと参加してくれよな」

　「わかっとる。せやけど、アンタもほどほどに遊びや」

　ツヅラはからかうように目を細める。

　「ふっ……ああ」

　バニッシュは肩をすくめ、ドアの前で軽く手を振った。

　「フィリア、ツヅラ。また後でな」

　「うむ」

　「気ぃつけてな」

　扉を開けた瞬間、外から祭りの喧騒と音楽が一気に流れ込む。
　色とりどりの布飾りが風に揺れ、子供たちの笑い声が響いていた。
　バニッシュは眩しい陽光の中に踏み出す。
　空は澄み渡り、昼下がりの青がまるで希望そのもののように広がっていた。

　「――さて、行くか」

　その声は小さく、けれど確かに弾んでいた。
　彼の足は自然と、リュシアたちが待つ祭りの賑わいへと向かっていく。

　祭りの喧騒の中、色とりどりの布が風に舞い、香ばしい匂いが漂っていた。
　焼き果実の甘い香り、香辛料の効いた肉串の匂い、子供たちの笑い声――そのすべてが、拠点に生まれた新しい「日常」を形作っていた。
　人の波をかき分けながら、バニッシュはようやく目的の顔ぶれを見つけた。

　「おーい、リュシア！」

　振り向いたリュシアは、両腕を組んでジト目でこちらを睨んでいた。

　「……遅いっ！」

　「すまん、ちょっと確認作業に手間取ってな」

　バニッシュは頭を掻きながら、苦笑いを浮かべた。

　「もう、来ないのかと思いましたよ」

　セリナが呆れたように眉を下げる。

　「はは、悪い悪い」

　バニッシュは額に手を当てて再度謝った。
　ふと周りを見渡しながら尋ねる。

　「ところで、グラドの姿が見えないな。どこ行った？」

　「……あそこで、出来上がってるわよ」

　リュシアは半ば呆れた声で言い、視線をある方向に促した。
　バニッシュが目を向けると――祭りの屋台の影で、グラドが酒樽を抱えてご満悦の様子だった。
　顔は真っ赤、口元はにやけっぱなし。
　まるで世界の平和を噛みしめるように、彼は揺ら揺らと揺れていた。

　「うぃ～～……お、おお、バニッシュじゃねぇか～！」

　グラドはろれつの回らない声でジョッキを掲げた。

　「おまえも、飲め！　せっかくの祭りだ！」

　「はいはい、また始まった……」

　リュシアが呆れ顔で額を押さえる。

　「まったく……」

　セレスティナが苦笑しながら首を振る。

　「グラドさん、さっきまで今日は抑えるって言ってたのに」

　セリナが呆気に取られたように言うと、ライラがくすりと笑った。

　「ふふ、でも……なんか、こうしてると楽しいね」

　バニッシュはそんな皆を見て、ふっと目を細める。
　彼の視線の先には、笑顔で語らう仲間たち、夜空を照らす灯籠、
　そして穏やかに流れる時間。

　「……しょうがない奴だな」

　バニッシュはため息まじりに言いながらも、どこか楽しそうに笑った。

　「ほらよ、バニッシュ！」

　グラドがふらふらと近づき、無理やりジョッキを押し付けてくる。

　「……一杯だけだぞ？」

　バニッシュが折れると、仲間たちは同時に笑い声を上げた。
　その笑い声は、柔らかく広がり、まるで“この瞬間こそが祝福”だと告げるように、拠点中に響き渡っていった。

　屋台の明かりが風に揺れ、笑い声と音楽が入り混じる。
　祭りの盛り上がりは最高潮に近づき、ステージからは笛と太鼓の音が絶え間なく響いていた。
　バニッシュは手を腰にあてて、ひと息つく。

　「……よし。ステージの催し物、まだやってるみたいだな。せっかくだ、見に行くか」

　セレスティナが微笑みながら頷く。

　「そうですね。私たちもそちらはまだ見ていませんし、きっと素敵な舞踏が見られると思います」

　ライラも屋台の串を手に、目を輝かせた。

　「なんか色々やってるみたいだし、楽しみだね！」

　「よし、じゃあ行くか――」

　バニッシュは仲間たちに軽く手を振り、振り返る。

　「――グラドも行くぞ」

　が、その声に応えるものはいなかった。

　「……？」

　視線の先、屋台の一角。
　木の椅子に腰を下ろしたまま、豪快ないびきを響かせるドワーフの姿。
　グラドは両手を組んで腹の上に置き、まるで世界が平和になったかのような寝顔をしていた。

　「ぐがぁ～～……んごぉ……」

　バニッシュはこめかみに手をやり、深くため息をついた。

　「……おい、グラド？」

　近づいて肩を揺さぶるが、返ってくるのは規則的な寝息だけ。
　酒瓶の山が横に積まれており、傍らには転がったジョッキが十三。
　リュシアは腕を組み、眉を吊り上げて言った。

　「まったく！　あんな酔っぱらいほっときましょ！」

　「いや、ほっとくって……」

　バニッシュが困ったように振り返るが、リュシアは鼻を鳴らして先に歩き出していた。

　「ったく、仕方ないな……」

　バニッシュは頭をかきながら呟く。
　セリナが少し心配そうにグラドを見た。

　「大丈夫かな？」

　「まあ、大丈夫だろ。椅子から転げ落ちることはないだろうし」

　バニッシュは苦笑しつつ肩をすくめる。

　「帰りにでも起こしてやるさ」

　「ふふ、ほんと、面倒見がいいですね」

　セレスティナが微笑みながらそう言い、ライラは小さく笑った。

　「バニッシュさん、すっかり拠点のリーダーだね」

　「いや、リーダーってわけじゃ……」

　と返しながらも、バニッシュは照れくさそうに頭を掻く。
　祭りのざわめきの中を、五人の足音が軽やかに響いた。
　ステージのほうからは、歌と拍手の波。
　色とりどりの布飾りが夜風に揺れ、灯籠の光が淡く照らし出す。

　「さ、行こうか」

　「うん！」

　笑い声が重なり、バニッシュたちは祭りの中心――ステージの光の方へと歩いていった。

　ステージの上では、祭りの熱気が最高潮に達しており、太鼓が鳴り、笛が響き、獣人たちが躍動する。
　彼らのしなやかな筋肉が陽光を反射し、息を合わせた激しい舞踏が舞台を揺らす。
　踏み鳴らされる地響きのような足音と、荒々しくも力強いリズム――それはまるで大地そのものが歌っているかのようだった。

　「おお……すげえな」

　バニッシュが思わず漏らすと、ライラが誇らしげに胸を張った。

　「獣人の舞、どう？　すごいでしょ！」

　リュシアは目を細めながら笑う。

　「確かに迫力あるわね。……でも、衣装の布、よく破れないわね」

　「ふふっ、あれでも儀礼用で頑丈なんですよ」

　セレスティナが微笑むと、バニッシュも頷いた。

　「なるほどな……戦士の舞ってやつか。見事だ」

　やがて獣人たちの舞が終わると、会場に大きな拍手と歓声が巻き起こった。
　それが静まりゆくと、次の演目のために舞台上の楽器を持った長耳を揺らしながら歩み出る数人のエルフたちがステージ中央に集まっていく。
　手には弦楽器――古代の竪琴や木製のリュートのようなものを携えている。
　彼らが指先を動かすと、空気が変わった。
　透明な音が夜気を震わせ、光の粒がふわりと宙を舞う。
　森の精霊たちが呼応するように漂い、音と光が溶け合って幻想の世界を作り出す。

　「綺麗……」

　セリナが小さく息を漏らす。
　バニッシュも思わず言葉を失っていた。
　その旋律は穏やかで、どこか懐かしく、聴く者の心を優しく包み込む。
　戦や荒廃を知らぬ、純粋な“自然の調べ”――まさにエルフたちの誇りそのものだった。
　演奏が終わると、しばしの静寂。
　そして再び拍手が沸き起こり、観客の誰もがうっとりとした表情を浮かべていた。

　「……すごかったな」

　「ええ、本当に……心が洗われるようでした」

　セレスティナが静かに目を細める。

　と、そのとき。
　ステージの袖から、ふわりと白い衣をまとった小柄な影が現れた。
　その姿に、リュシアが目を見開く。

　「あれ……セラじゃない？」

　「えっ？」

　セリナも驚きの声を上げる。

　「セラさんも何かするのかな……？」

　バニッシュも首を傾げた。
　祭りの演目にセラの名前はなかったはずだ。
　だが彼女は臆する様子もなく、ゆっくりとステージの中央へと歩み出る。
　白いワンピースの裾が光を受けて揺れ、ピンクの髪が陽光に照らされて輝いていた。
　セラは観客の方を向き、胸の前で両手を合わせてぺこりとお辞儀をした。

　次の瞬間――澄み渡るような歌声が会場を包み込んだ。
　それは音ではなく祈りのようだった。
　柔らかく、温かく、すべてを包み込むような声。
　その旋律が流れるたびに、光の粒が宙を舞い、花弁のように降り注いでいく。

　「……わぁ――」

　リュシアが思わず呟いた。
　セレスティナも、セリナも、ライラも、ただ見入るしかなかった。
　まるで時間が止まったかのように――誰もがその歌に心を奪われていた。
　歌声が夜空へと昇る。
　その一節ごとに、風が柔らかく頬を撫で、灯籠の光が一層輝きを増していく。
　それは祝福の歌。
　この地に集う者たちへの、感謝と祈りの歌だった。
　そして、誰もが知らぬうちに――リュシアの耳飾りの《クローヴァの印》が、ほんのわずかに光を放っていた。