勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

追憶編

陽だまりの教会で

　その頃。
　街の反対側――屋台が立ち並ぶ通りを一巡したカイルは、手にした簡易マップを広げて確認していた。

「ふむ……巡回ルートの確認は済んだ。あとはバニッシュと合流するだけだな」

　真面目な表情でマップを畳み、目的の方向へと歩き出す。
　陽は高く、祭りの準備で街はどこも賑やかだ。
　飾り布が風に翻り、遠くから笛の音が聞こえてくる。
　そんな中――ふと、視界の端に白い教会の尖塔が映った。
　穏やかな雰囲気を纏うその建物を見て、カイルは小さく呟く。

「教会か……ここにも女神の加護があるのかもしれないな」

　立ち止まり、しばし眺めていたその時――。

「おっさん、これもーらい！」

「わたしもー！」

「こ、こら、それは俺のだ！」

　賑やかな子どもの声が、教会の裏手から響いてきた。
　笑い声に混じって、どこか聞き覚えのある――間の抜けた声。

（……ん？　今の声、まさか）

　眉をひそめたカイルは、気になって足を向ける。
　教会の角を回り、裏手の庭に出ると――目に飛び込んできたのは、子どもたちに囲まれ、スープを奪い合われているバニッシュの姿だった。

「こらこら、お前たち、スープはひとり一杯だぞ！」

「やーだー！　おっさんのも飲みたーい！」

「うわっ、ちょ、やめろって！　こぼれるだろ！」

　無邪気な笑い声と共に、パンくずが舞う。
　セリナはその横で慌てて子どもたちを宥め、年配のシスター・タリズは微笑ましく見守っていた。

　――まさに、平和そのものの光景。
　だが、カイルの眉間には深いしわが寄る。

「……おい、バニッシュ！」

　堪えきれず、声を張り上げた。
　その声に反応して、庭の全員がピタリと動きを止める。
　子どもたちはスプーンを口に咥えたまま、きょとんとした顔でカイルを見上げた。
　セリナもタリズも何事かと不思議そうな表情を浮かべる。
　そして――当の本人、バニッシュはスプーンを片手に固まった。

「……あ、あちゃー……」

　額に手を当て、明らかに“やらかした”顔。
　気まずそうに笑いながら、ぼそりと呟いた。

「お、おう、カイル。どうした？」

　バニッシュは気まずそうに笑いながら、片手を上げた。
　しかし――。

「どうした？　じゃないだろ！」

　カイルは即座にツッコミを入れる。
　その眉間にはくっきりと怒りのしわが刻まれていた。

「お前、仕事中に何してるんだよ！」

「い、いやぁ……色々あってな……」

　苦笑いしながら、バニッシュは頭をかく。

「色々って何だよ……」

　カイルはため息をつき、こめかみを押さえた。
　その横顔には、呆れと諦めが半分ずつ混ざっている。
　そんな二人のやり取りに、セリナがそっと口を挟む。

「あ、あの……その方は？」

　カイルを見上げるセリナの瞳は、困惑と少しの警戒が入り混じっていた。
　バニッシュは慌てて手を振りながら説明する。

「ああ、こいつは俺の仲間でな。名前はカイル。今、一緒に仕事してるんだ」

「はあ……そうでしたか」

　とセリナが小さく頭を下げると、その様子を見ていたタリズが穏やかな笑みを浮かべた。

「まあまあ。立ち話もなんですし、とにかく中へどうぞ」

　そう促され、カイルは半ば引きずられるように教会の中へと入る。
　木の扉が閉まると同時に、香草とパンの香りが漂った。
　穏やかな空気の中、二人は長椅子に腰を下ろす。
　カイルは腕を組み、じとっとした視線でバニッシュを見つめた。

「……で、何があったんだ？」

　逃げ場をなくしたバニッシュは、引きつった笑みのまま頭をかく。

「いや～、その……なんて言っていいか……。食事をご馳走してもらってた、というか……」

「それは見ればわかる！！」

　カイルの怒声が教会に響く。

「どうしてここで飯を食ってるんだって聞いてるんだ！？」

　詰め寄るカイルに、バニッシュは慌てて両手を広げ、「ど、どうどう……落ち着けって！」と必死に制止する。

　そんな二人を見かねて、セリナが小さく声を上げた。

「あ、あのっ！」

　二人の視線がセリナに向く。
　彼女は胸の前で手をぎゅっと握りしめ、申し訳なさそうに言葉を続けた。

「私が……バニッシュさんにお花を摘むのを手伝ってもらって……。そのお礼に、食事を……と思いまして……」

　静かな教会に、セリナの震える声が落ち着いた響きで広がった。
　その姿を見たカイルは、怒りを飲み込み――深く息を吐いた。

「……なるほど。そういうことか」

　しばし沈黙のあと、カイルはバニッシュに冷ややかな視線を送る。

「――で？　お花摘みを手伝って、子どもたちに混ざって飯まで食ってたってわけか？」

「……まぁ、そうなるな」

「まぁ、じゃない！」

　またも突っ込みを食らい、バニッシュは情けない笑みを浮かべる。
　だが、セリナの顔に浮かんだ小さな安堵の笑みを見て、
　カイルの怒気は、ほんの少しだけ和らいでいった。

「それよりお前も飯を食ったらどうだ？」

　バニッシュは、何気ない口調で言った。
　カイルはすぐに眉をひそめる。

「あのな、俺たちは冒険者だぞ。冒険者ってのは人々を救う仕事だ。なのに、その俺たちが施しを受けるなんて――」

　まるでギルド教本のように、カイルはきっちりと説教を始めた。
　だが、その台詞の途中――

　ぐぅぅぅぅぅぅぅぅ……

　静かな教会に、盛大な腹の虫が鳴り響いた。

　一瞬の沈黙。
　空気が止まり、蝋燭の火がぴくりと揺れる。
　カイルの顔がみるみる赤くなっていく。
　耳まで真っ赤に染まり、額に汗が滲む。

　「…………」

　「…………ぷっ」

　バニッシュは吹き出しそうになりながら、ニヤリと笑う。

「ほらな、無理するなって。腹の方は正直みたいだぞ？」

「う、うるさい！」

　カイルは顔を背けたが、その耳まで赤くなっているのは隠せない。
　タリズとセリナは思わずクスクスと笑い合った。
　その柔らかな笑いが、厳しい空気をそっとほどいていく。
　セリナは一歩前に出て、両手を胸の前で組むと、穏やかな声で言った。

「カイルさんも……ご一緒にいかがですか？」

　その誘いに、カイルは肩を震わせる。

「い、いや、その……俺は――」

　言い訳を探そうとしたその時、セリナは静かに目を閉じ、祈るように微笑んだ。

「これも、女神ルミナ＝リュミエール様のお導きです」

　柔らかな光が差し込み、ステンドグラスの女神像の前で微笑むその姿は、まるで天啓のようだった。
　カイルの喉が小さく鳴る。
　――その微笑みを見た瞬間、胸の奥が不意に高鳴った。

　「……し、しかし……」と口では言いながら、頬はほんのりと紅に染まっている。

　それを見逃すバニッシュではない。
　ニヤニヤと口角を上げ、肘でカイルの脇腹を小突き。

「おいおい……どうした、カイル？　顔が赤いぞ？」

「だ、黙れ！バニッシュ！！」

　教会の中に、子どもたちの笑い声とスープの香り、そして少し焦げたパンの匂いが広がっていた。

　結局――カイルもタリズとセリナの勧めを断りきれず、食事を頂くことになった。

「……じゃあ、少しだけ」

　タリズに案内され、子どもたちの待つ教会の庭へと戻ると――。

「おお～！！」

　子どもたちの元気な声が一斉に上がった。

「今度は若い男だ～！」

「カッコいい～！」

「お兄ちゃんだー！」

　小さな庭が、一瞬で黄色い歓声に包まれる。
　中でも二人の女の子が、うっとりとカイルを見上げ、頬を染めていた。

「わぁ……目がキラキラしてる……」

「ねぇ、王子様みたい……」

　――一方、バニッシュは。
　口を半開きにして、その光景を呆然と見つめていた。
　さらに、男の子二人がバニッシュを指差し、悪戯っぽく笑う。

「やっぱ若い男がいいよな～！」

「バニッシュなんか、ただのオッサンだもんな～！」

「な、なんだとぉ！？　お前ら……！」

　バニッシュの額に青筋が浮かぶ。
　しかし子どもたちは怯むどころか、さらに笑い転げた。

「ふ、ふん……！　これだからお子様は……。男は顔じゃないんだぞ、心だ心！」

　そう言いながら、ぷいと顔を背けて席に座るバニッシュ。

　――が。
　腰を下ろした瞬間、彼は違和感に気づく。
　テーブルの上にあるはずのパンとスープが――見当たらない。

「……あれ？」

　辺りを見回すバニッシュ。

「俺のパンとスープ、どこ行った？」

　すると、向かいに座っていた男の子二人がニヤリと笑い、胸を張った。

「バニッシュの分、俺たちが頂いたぜ！」

「ありがとな、オッサン！」

「な、なにぃーーーっ！！？？」

　バニッシュの絶叫が庭に響く。
　その様子に子どもたちはケラケラと笑い転げ、セリナもタリズも思わず口元を押さえる。
　その一方で――カイルはというと。
　女の子二人が、顔を赤らめながら小さく差し出した。

「よかったら……わたしたちの分、どうぞ……」

「はい、これ……パンも半分……」

　カイルは少し驚いたように目を瞬かせ、柔らかく微笑む。

「ありがとう」

　その瞬間――。

「きゃぁぁぁぁ！！」

「笑った！　カイルお兄ちゃんカッコイイー！！」

　庭がまるでお祭りのような騒ぎになった。

　……そして。
　端の席でそれを見ていたバニッシュは、スプーンを握りしめながら小さく唸る。

「おいおいおい……お前ら、俺とカイルの扱いの差が、ひどくないか……？」

　空になった皿を前に、涙目で嘆くバニッシュ。
　その姿に子どもたちはまた大笑いし、タリズは肩を揺らしながら微笑む。

「あの……これ、食べてください」

　小さな手が、そっと差し出される。
　セリナの分のパンとスープだった。

「い、いや、それは君のだろう？　そんなわけには――」

　遠慮がちに手を振るバニッシュ。
　だがその瞬間――。

　ぐぅぅぅぅぅぅ……。

　教会の庭に、無情にも響く音。
　バニッシュの腹の虫が、誠実な意志をもって訴えた。

　その場が一瞬静まり返り、セリナはふっと小さく笑う。

「ぐ……」

　バニッシュは顔を赤くし、どこか気まずそうに視線を逸らす。
　セリナは優しくパンを差し出しながら、穏やかに微笑んだ。

「私は大丈夫です。それに、これは……お花摘みを手伝っていただいたお礼です」

　その言葉に、バニッシュの胸がじんと熱くなる。
　気取らず、誰かのために笑っていられる――この少女の優しさが、まるで陽だまりのように心に染みた。

「……そうか。それじゃあ……ありがたく、いただくよ」

　照れくさそうに笑いながら、パンとスープを受け取る。
　セリナの笑顔は、まるで春風のように柔らかく――その日、バニッシュの中に忘れられない温もりとして刻まれた。


　食事を終えた後、二人は教会の入口に立っていた。
　タリズとセリナ、そして子供たちが玄関先で見送ってくれる。

「ご馳走様でした。本当にありがとうございました」

　カイルが真っ直ぐな瞳で頭を下げる。

「美味かったです」

　バニッシュも、照れたように笑いながら軽く頭を下げた。

「ふふ、どういたしまして」

　タリズは柔らかく微笑み、セリナもそれに倣って小さく会釈をする。

「明日のお祭りは、お二人ともどうするんですか？」

　セリナが小首を傾げて尋ねた。

「俺たちは明日からのお祭りの警護の依頼で来てるんだ」

　カイルが淡々と答える。

「まぁ、そうだったんですね。ご苦労さまです」

　タリズが感心したように頷くと、続けて微笑む。

「もしお暇があるときで構いませんので、また教会にも顔を出していただけると、子供たちも喜びますよ」

　その言葉に、子供たちが一斉に顔を輝かせた。

「絶対きてね、カイル様！」

「また遊ぼうね！」

「……ああ、約束するよ」

　カイルは爽やかな笑顔で応える。

「きゃー！　カイル様、カッコいい～！」

　女の子たちは飛び跳ねて喜び、庭は再び賑やかな声に包まれた。
　その横で、男の子たちが口を揃える。

「おっさんも来てよな！」

「おっさん言うな！」

　バニッシュは苦笑いしながらツッコミを入れ、子どもたちはケラケラと笑う。
　タリズとセリナが微笑ましそうに二人を見送り、木の門の前で、そっと手を振った。

「またいつでもいらしてくださいね」

「……ああ」

　夕陽が街の屋根を朱に染める中――バニッシュとカイルは、静かに教会を後にした。
　背後からは、子供たちの笑い声とセリナの柔らかな祈りの声。
　その音が、どこか懐かしく、胸の奥に残り続けた。