勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

追憶編

聖堂に咲く出会い

　カイルと別れ、バニッシュは一人で街の東通りを歩いていた。
　買い食いできそうな屋台方面は、無情にもカイルに取られた。
　仕方なく反対側の静かな通りを回るバニッシュは、腹を押さえながらぼやく。

「……腹へったなぁ～……」

　陽射しが石畳を照らし、祭りの準備で街全体が慌ただしい。
　装飾を吊るす職人の掛け声、踊り子の練習、祭具を運ぶ若者たちの笑い声――賑やかさの中で、ただ一人、空腹の男がため息を吐く。

「せめて何か食い物でも売ってねぇかな……」

　キョロキョロと周囲を見渡しながら歩くバニッシュ。
　だがこの通りは露店よりも装飾や資材を運ぶ人々が多く、屋台など影も形もない。

「うーん、こっちハズレか……」

　そんなことを呟きながら角を曲がった、その瞬間――。

　――どんっ。

「きゃっ！」

　軽い衝突音と共に、小さな悲鳴が上がる。
　バニッシュの視線の先で、一人の少女が尻もちをついていた。

「あっ、す、すまない！　だ、大丈夫か！？」

　慌ててバニッシュは手を差し出す。
　少女はうずくまりながら顔を上げ――その姿に、バニッシュの目が思わず奪われた。
　黒を基調としたシスター服。
　白いフードの下から覗く淡い銀色の髪が、陽光を反射してきらめく。
　小柄な身体に似合わぬほど豊かな胸元を隠すように、彼女は胸の前で十字を切る。

「ご、ごめんなさい……わたしの方こそ、前を見てなくて……」

　柔らかな声。澄んだ琥珀の瞳には怯えと誠実さが宿っていた。

「い、いや、俺が悪かった。怪我はないか？」

　バニッシュの差し出した手を、そっと掴む小さな手があった。
　指先はひんやりと柔らかく、花の香りが微かに漂う。
　彼女はその手を頼りに立ち上がり、胸の前で手を組むようにして小さく会釈した。
　少女は顔を上げる。
　光を受けた銀色の髪がふわりと揺れ、柔らかな笑みが咲く。

「だいじょうぶです。……ありがとうございます」

　その微笑みは、春の陽だまりのように穏やかだった。
　だがすぐに、少女の表情がはっとして曇る。

「あっ……お花が……」

　地面には、色とりどりの花びらが散っていた。
　バニッシュとぶつかった拍子に、抱えていた花束が落ちてしまったのだ。

「これは？」

　バニッシュは腰を屈め、花を拾いながら尋ねる。

「明日のお祭りの飾り付けに使うお花なんです。教会で子どもたちと一緒に準備していて……」

　拾い上げた花は、衝撃で茎が折れたり、花びらが散ったりしている。
　とても飾りには使えそうにない。
　本当に申し訳ない、とバニッシュは深く頭を下げた。

「すまない。前を見てなかったばっかりに……」

「いえ……大丈夫です。まだ時間もありますから、また摘んできますので」

　そう言って微笑む少女の声は、慰めるように優しい。
　だが、その優しさがかえって胸に刺さる。

「なら――俺も一緒に行こう」

「えっ？　で、でも……」

　少女は戸惑ったように目を瞬かせる。

「こういうのは二人でやった方が早いだろ？　それに、ぶつかったのは俺のせいだ。責任を取らせてくれ」

　バニッシュの言葉に、少女は数秒迷ったあと――ふっと表情を緩めた。

「……はい。じゃあ、一緒に」

　そう答えると、彼女は籠を抱え直し、石畳の先を指差した。

「この先の丘に、たくさん咲いているんです」

「案内頼むよ、シスターさん」

「セリナです。セリナ・ルーミア」

「そうか。俺はバニッシュ・クラウゼンだ」

　二人は顔を見合わせ、微笑を交わす。
　風がふわりと吹き抜け、散った花びらが陽光を反射して舞い上がる。
　――こうして、二人は並んで歩き出した。
　まだ互いの運命を知らぬままに。
　これが、後に勇者一行の一人、聖女のセリナと、バニッシュの出会いだった。

　丘に、風が吹き抜け、色とりどりの花々が揺れ、バニッシュとセリナはその中で夢中になって花を摘んでいた。

「こんなに集められるなんて……ありがとうございます！」

　両腕いっぱいに花を抱え、セリナは嬉しそうに微笑む。
　その笑顔に、バニッシュは思わず目を細めた。

「これくらいどうってことないさ。さ、教会に戻ろう」

　花籠を分担して持ち、二人は並んで坂を下っていく。
　石畳に差す陽光が金色に染まり、どこか穏やかな時間が流れていた。
　やがて、街の中に佇む小さな教会が見えてくる。
　古びた鐘楼と白い壁――祭りの飾り付けが始まっており、入口では一人の年配のシスターが箒を手に掃除をしていた。

「あら、セリナ。お帰りなさい」

　柔らかな声で振り向いたその初老のシスターは、優しい眼差しで二人を迎える。

「飾り用のお花、たくさん採れたみたいね」

「はい！　少し遅くなっちゃいましたけど……」

　セリナは駆け寄り、息を弾ませながら答える。

「ふふ、大丈夫よ。ほら、子どもたちがお庭で待ってるわ」

　シスター――タリズと呼ばれたその女性は、穏やかに微笑みながら視線をバニッシュに向けた。

「ところで、こちらの方は？」

「あっ、この方はお花を摘むのを手伝ってくださったバニッシュさんです！」

　セリナが紹介すると、タリズは目を細め、丁寧に頭を下げた。

「まあ、そうでしたの。ありがとうございます。あなたのおかげで助かりました」

「い、いや、そんな大したことはしてませんよ」

　バニッシュは頭をかきながら照れ笑いを浮かべる。
　その仕草を見て、タリズは小さく頷くと、

「よかったら、中でお茶でもどうかしら？」と柔らかく声をかけた。

「い、いや、そんなお構いなく……」

　遠慮しつつも、腹の虫が――ぐぅぅぅ、と容赦なく鳴った。
　空気が一瞬止まり、セリナが目を丸くする。
　次の瞬間、タリズはくすりと笑った。

「ふふ、パンとスープもありますので」

「……！」

　バニッシュの顔が引きつり、真っ赤になる。
　セリナも堪えきれずにふっと笑う。

「タリズさんのパンとスープ、とっても美味しいんですよ」

「……そ、そうか。じゃあ……ご馳走になろうかな」

　観念したように頭をかき、バニッシュは頬をかいた。

「ええ、遠慮はいりませんよ」

　タリズは微笑み、教会の扉を開ける。
　セリナが小さく「どうぞ」と手を差し出し、
　バニッシュはその後ろ姿を追うように、静かな礼拝堂の中へと足を踏み入れた。
　ステンドグラスから差す柔らかな光が床に虹色の模様を描く。
　その光の中に立つセリナの姿は、どこか幻想的で――まるで聖女のようだった。

　教会の扉をくぐると、タリズが柔らかな声で言った。

「それでは準備してきますので、お庭のほうで待っていてくださいね」

　そう言って奥へと消えていく。
　バニッシュは頷き、セリナの案内で中庭へと向かった。
　教会の庭は花壇と木々に囲まれた、穏やかな空間だった。
　陽光が差し込み、子どもたちの笑い声が風に乗って響いている。
　おそらく六人ほどだろうか。三歳くらいの幼子から七歳ほどの子までが駆け回っていた。

「あっ、おねえちゃん！」

「セリナ姉ちゃんだ！」

　子どもたちはセリナの姿を見つけると、一斉に笑顔を咲かせて駆け寄ってきた。
　その勢いに、セリナは小さく笑いながらも受け止めるように両手を広げる。

「みんな、ただいま」

　その声はまるで春風のように優しい。
　子どもたちに囲まれたセリナは、抱えていた花かごをそっと見せた。

「ほら、飾り付け用のお花、いっぱい摘んできたよ」

「わあ～！　きれいー！」

「いっぱいだー！」

　子どもたちの目が輝き、嬉しそうに歓声をあげる。
　その微笑ましい光景に、バニッシュも自然と頬が緩んだ。
　だが――次の瞬間、場の空気が少し変わる。

「ねぇねぇ、セリナ姉ちゃん。その後ろの人、だれー？」

　一人の子がセリナのスカートを引っ張りながら、不思議そうに尋ねた。
　セリナは振り返り、バニッシュに微笑んでから答える。

「この人はね、お花を摘むのを手伝ってくれたの」

　子どもたちは一斉にバニッシュへと視線を向ける。
　じーっと、遠慮のない純粋な目。
　バニッシュはその視線に気圧されながら、ぎこちなく笑って手を振った。

「よ、よろしくな……」

　その瞬間、いたずらっ子の一人がニヤリと笑い――口を開く。

「おねえちゃんが男を連れてきたー！」

「えっ！？　ち、違うよ！」

　セリナの顔が一瞬で真っ赤になる。

「おとこー！　おとこだー！」

「セリナ姉ちゃん、おとこ連れてきたー！」

　面白がった他の子どもたちも、口々に騒ぎ出す。
　バニッシュはどうしていいかわからず、ははは……と引きつった笑みを浮かべ、頭をかく。
　だが次の瞬間――さらに爆弾が落ちた。

「でもさー、セリナ姉ちゃんの彼氏にしては……おっさんだね！」

「おっさんだー！」

「じじいー！」

　庭に響く、無邪気すぎる罵倒。
　セリナは顔を真っ赤にして慌てふためき、
「こ、こら！　そんな失礼なこと言わないの！」と子どもたちを窘める。

　バニッシュは――苦笑い。
　引きつる口元をなんとか抑えながら、内心では冷静に呟いた。

（……このガキども、じじいは言いすぎだろ）

　だが、そんな心中をよそに、セリナはまだ赤い頬のまま必死に子どもたちを宥めている。
　その姿が妙に初々しく、バニッシュは不思議と胸の奥が温かくなるのを感じていた。

　教会の扉がきいと音を立てて開く。
　奥からタリズが姿を現した。
　白いエプロンをかけ、顔には柔らかな笑みを浮かべている。

「さあ、みんな――食事の準備ができましたよ。テーブルと椅子を運んでくださいな」

　パンッ、と軽く手を叩くと、子どもたちは一斉に「はーい！」と元気よく返事をする。
　その声が庭に広がり、木々の葉がさらさらと揺れた。
　子どもたちはわらわらと動き出し、小さな体で懸命に木製の椅子を運び、テーブルを引きずる。
　その姿を見て、バニッシュも思わず苦笑いを浮かべる。

「手伝うよ」

　そう言って袖をまくり、子どもたちに混じって椅子を運び出す。

「おっさん、力持ちだー！」

「じじい、すげー！」

「お、おっさん言うな！」

　思わずバニッシュが突っ込みを入れると、子どもたちはキャッキャと笑いながら走り回る。
　そんな微笑ましいやり取りを横目に、タリズとセリナが教会の奥から現れた。
　二人の手には大きな鍋と籠に入った焼きたてのパン。
　湯気とともに香ばしい香りが辺りに広がり、バニッシュの腹がまたもや正直に鳴った。

「おいしそう……」と呟く子どもたちに、セリナが優しく微笑む。

「もう少し待ってね。みんなの分、ちゃんとありますから」

　準備が整うと、テーブルの上に白い布が敷かれ、素朴な木の皿が並べられていく。
　バニッシュも皿を配りながら、次々に運ばれてくるパンとスープを受け取り、子どもたちに渡していった。

「ほら、順番に並べよ。こぼすなよー」

「はーい！」

　笑い声と温かな香りが混ざり合い、庭は小さな食堂のような賑わいを見せていた。
　やがて全員が席につくと、タリズが一歩前に出て、静かに両手を胸の前で重ねる。

「それでは――ささやかな食事と、この平和に感謝を込めて」

　そう言って目を閉じ、指先で胸の前に小さく十字を切った。
　その仕草に合わせて、セリナや子どもたちも目を閉じ、祈りを捧げる。

「女神　ルミナ＝リュミエールの御名に感謝を――」

　柔らかな声が風に乗り、鐘の音のように響く。
　バニッシュは手を止め、その光景を見つめた。
　静寂と温もりに包まれた瞬間――何か神聖なものが胸の奥に流れ込むような、不思議な感覚がした。
　そして、慌てて周りを見渡し、見様見真似で手を合わせる。
　ぎこちない十字を切りながらも、どこか心が落ち着くような気がした。
　セリナが隣で小さく笑う。

「ふふ、上手ですよ」

「……見よう見まねだけどな」

　照れくさそうに頭をかくバニッシュ。
　その瞬間、風がふわりと吹き抜け、テーブルの上の花びらを揺らした。
　穏やかな祈りの時間が過ぎ、子どもたちの「いただきます！」という声が庭に響き渡る。
　――そして、バニッシュの心にも、ほんの少し平和という名の温もりが芽生えていた。