勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

追憶編

陽光の街、忍び寄る影

　受付を離れ、ホールの喧騒を抜けて外に出たところで、ふとバニッシュが思い出したように口を開いた。

「そういえばさ……支給金って、どれくらい貰えたんだ？」

　隣を歩いていたカイルが立ち止まり、小袋を取り出して紐を解く。
　中を覗いた瞬間――彼の顔が、ぴくりと引きつった。

「おい……なんだ、その顔」

「いや……見てみろよ」

　言われてバニッシュも覗き込む。
　小袋の中には、硬貨が数枚。
　手のひらに乗るほどの量で、どう計算しても三食パン一つを食べればギリギリ、という程度の金額だった。

「おいおいおい……祭りって三日間あるんだろ？　これじゃ飢え死にしちまうぞ」

「……まあ、支給金が目的じゃないからな」

　カイルは苦笑を浮かべ、小袋をポケットにしまう。

「そういう問題か？　オレたち、祭り期間ずっと警備だぞ？」

「仕事は仕事だ。金額は関係ない」

　カイルはきっぱりと言い、すぐに表情を切り替えた。

「それより、これから街を一回りするぞ。この地図と照らし合わせながら、警備ルートの確認だ。地形を頭に入れておけば、いざってとき動きやすい」

「へいへい、相変わらず真面目なこった……」

　バニッシュは頭をかきながら肩をすくめる。
　そんな時だった。

「だははははっ！　なんだお前ら、新人かぁ？」

　声のした方へ振り返ると、バニッシュとカイルの目に飛び込んできたのは――無精ひげをたくわえた、がっしりとした長身の男だった。
　いや、よく見るとその耳は尖っている。
　人間ではない。――エルフだ。

　もっとも、一般的に想像される「優雅な森の民」とはほど遠い。
　日焼けした肌に古びた革鎧、背には荷物を背負い、ニカッと笑うその表情には、どこか陽気で場慣れした雰囲気があった。

「なんだアンタは？」

　カイルがわずかに身構え、警戒の眼差しを向ける。

「なーに、ちょっと世話好きな冒険者仲間さ」

　そう言いながら、長身のエルフは気軽な足取りで二人に近づいてくる。

「アンタみたいなおっさんがか？」

　バニッシュが軽口を叩くと、エルフはムッとした顔をして指を突き出した。

「おっさんじゃねぇ！　これでもまだ五百歳の若者だぞ！」

「……は？」

　一瞬の沈黙。
　そしてバニッシュの口が、ぴくりと引きつる。

「いやいや、五百歳って、それもうおっさんどころかジジイだろ」

「何言ってやがる！」

　エルフは声を張り上げ、胸をドンと叩いた。

「エルフは長命なんだ。五百歳なんざ、まだ青年期の真っ只中だ！　おっさんって言うなら、お前こそおっさんだろ」

　そう言ってエルフはバニッシュを指さした。

「ぐっ……くぅ～～……！」

　バニッシュは言葉を詰まらせ、悔しそうに歯ぎしりをした。
　確かに、人間の基準では勝ち目がない。

「ははっ、図星突かれたな、おっさ――いや、兄さんよ」

　ニヤリと笑うエルフに、バニッシュは渋い顔を返す。
　そのやり取りの間に、カイルが一歩前に出た。
　真剣な目つきで、ぴしゃりと口を開く。

「おっさんかどうかなんてどうでもいい。――アンタ、一体何者なんだ？」

　エルフはふっと口元を緩め、どこか達観したような眼差しをカイルに向ける。

「さっきも言ったろ？　ちょっと世話好きな、冒険者仲間だってな」

　その声には、からかい半分、だがどこか底知れない響きがあった。
　まるで二人の行く末を、すでに知っているかのように。
　バニッシュは怪訝そうに眉をひそめ、カイルは警戒を解かぬまま、無言でそのエルフを見つめる。

　「それで――冒険者仲間っていうアンタが、俺たちになんの用だ？」

　カイルの声は低く、警戒の色を隠さなかった。
　対するエルフの男は、そんな緊張をものともせず、どこか飄々とした笑みを浮かべる。
　長身を少し屈めて、ニカッと歯を見せながら言った。

「な～に、ただ同じ依頼を受ける者同士、挨拶をと思ってな！」

　言葉と同時に、片手を差し出す。
　その掌は分厚く、歴戦の冒険者を物語る無数の傷跡が刻まれていた。
　――だが、カイルはその手を取らなかった。
　一瞥をくれただけで、氷のような目を向ける。

「だったらまずは名乗ったらどうだ？　素性の知れない相手と仲良くなるつもりはない」

　鋭い視線が交わる。
　空気が、わずかに張り詰めた。
　バニッシュはその様子に、思わず額を押さえる。

（おいおい……カイル、もう少し肩の力抜けって……）

　だがカイルは一歩も引かない。
　エルフの男もまた、無言で数秒カイルを見つめ返した。
　そして――鼻で笑う。

「……若ぇな」

　ぽつりと呟くと、差し出していた手をゆっくりと引っ込める。

「名乗るほどの者じゃねぇさ。ただ、今回の祭りには――ちょいと気になることがあってな」

「気になること？」

　カイルが眉をひそめる。
　エルフの男は、街の方へちらりと視線を向けた。
　遠くでは祭りの準備に追われる人々の笑い声が響いている。
　しかし、その表情にはどこか影が差していた。

「お前らみてぇな駆け出しが、知らずに巻き込まれるのを見たくねぇんだよ」

　低く、渋く、だがどこか優しさを含んだ声。
　バニッシュとカイルは思わず顔を見合わせる。

「巻き込まれる……って、何にだ？」

　カイルの問いに、エルフの男は肩をすくめ、軽く笑った。

「さあな。……ただ、光の裏には必ず影がある。祭りも同じことだ」

　その言葉だけを残し、エルフは荷物を担ぎ直して去っていった。
　背に揺れる銀の髪が、陽光にきらめく。
　――だが、彼の去り際の横顔には確かにあった。
　この街の何かを知る者の、沈痛な眼差しが。
　しばらく無言で見送った後、バニッシュがぽつりと呟く。

「……なあカイル。あのエルフ、なんか知ってるよな」

「ああ。だが、警告だけして去るなんて……余計に怪しい」

　二人の胸に、言葉にできない不安が芽生えていた。

　「どうする？　一度ギルドに報告するか？」

　バニッシュは腕を組み、少し眉をひそめながら言った。
　カイルは顎に手を当て、しばし考え込む。
　通りには屋台を立てる職人たちの威勢のいい声、祭りの飾りを吊るす音が響いている。
　だが先ほどのエルフの言葉――光の裏には必ず影がある――が、二人の頭に残っていた。

「……いや、もし本当に何かあるなら、ギルド側から連絡が来るだろう」

　カイルは冷静に言葉を選んだ。

「今は俺たちの仕事をしよう。街の構造を把握するのが先だ」

　その落ち着いた声音に、バニッシュはわずかに肩の力を抜く。
　若いながらも判断力がある――やはりこの少年には芯がある。
　だが同時に、あのエルフの男の不穏な表情が脳裏から離れなかった。

（……気になるな。まるで、何か起きるのを知ってるみたいだった）

　そんな不安を胸にしまい込みながら、バニッシュは深く息を吐いた。

「とにかく、街が広い。時間も限られてるし、二手に分かれた方が早いな」

　カイルが地図を指で示しながら提案する。

「そうだな。じゃあ俺は……こっちの通りを回るか」

　バニッシュが指差したのは、露店や屋台の準備でひときわ賑やかな通りだった。
　香ばしい匂いが風に乗って漂い、空腹の腹を刺激する。
　カイルは眉をひくりと動かした。

「お前……まさかそのまま買い食いしてサボるつもりじゃないだろうな？」

「い、いや！　そんなことは……まったく……っ！」

　慌てて否定するバニッシュ。
　だが顔が赤くなっているのを見て、カイルは深いため息をついた。

「まったく……そっちは俺が回る。お前は反対側の通りを頼む」

「えぇ～！？　そ、そんな～～！」

　バニッシュは肩を落とし、情けない声を上げる。
　ちょうどそのとき、彼の腹が――ぐぅぅぅ……と盛大に鳴った。

「……お前なぁ」

　カイルが呆れた目を向ける。

「……仕方ないだろ、朝から何も食ってないんだ」

　バニッシュは頭をかき、苦笑いを浮かべる。
　そんな二人のやり取りをよそに、祭りの鐘が高らかに鳴り響いた。
　街は活気に包まれ、人々の笑顔と喧騒が溢れていく。
　だがその賑わいの中――誰にも気づかれぬよう、
　一人の黒いフードの影が、通りの向こうから静かに彼らを見つめていた。

　――その瞬間、街の遠くで祭りの太鼓が鳴り響いた。
　明日への喧騒を告げる音。
　だが、それが新たな出会いの始まりであり、同時に運命の歯車が動き出す合図でもあることを、この時、誰も知る由もなかった。