勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

まりあんぬさま

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追憶編

賑わいの街で

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　翌朝。
　朝露を踏みしめ、二人は再び街道を歩き出す。
　途中、小さな村で一泊し、さらに翌日の夕方――目的の街が見えてきた。
　街の外壁は高く、門前には露店が並び、人々の声と音楽が溢れている。
　祭りの準備で通りは賑やかに彩られ、空気には熱気と笑い声が満ちていた。

「すげぇ……俺たちの拠点の町とは比べ物にならないな」

　バニッシュは思わず感嘆の声を漏らす。

「まったくだ」

　カイルも目を丸くしながら頷く。
　人の波、飾り付けられた屋根、甘い香り。
　すべてが生きているようにきらめいていた。

「と、とにかく……今日は宿で休もう」

　珍しく気圧された様子のカイルに、バニッシュは思わず吹き出す。

「どうした？　珍しく気圧されてるのか？」

「う、うるさいな……！」

　赤くなった顔を隠すように早足で歩くカイル。
　その背中を見ながら、バニッシュは静かに笑みを浮かべた。
　翌日、薄明の光が宿の小窓から差し込み、鳥のさえずりが街の喧騒に混じって聞こえていた。
　安宿とはいえ、そこは大都市の宿。
　木製の床は磨かれ、寝具も清潔で、拠点にしている町の宿に比べれば格段に居心地がよかった。
　ベッドの上で寝返りを打ったバニッシュは、ぼんやりと天井を見上げる。

「……うーん、もう朝か……」

　寝ぼけ眼で頭をかき、体を起こすと――隣のベッドはすでに空だった。
　視線を横にやると、カイルがテーブルに地図を広げていた。
　姿勢は真っすぐ、ペンを片手に何やら印を付けている。
　机の上には既に整えられた装備と、磨かれた剣。

「お、起きたか、バニッシュ」

　カイルが顔を上げる。
　その声には、もうすでに一日の始まりに向けた気力が満ちていた。

「……相変わらず早いなぁ」

　バニッシュは欠伸を噛み殺しながら苦笑した。

「何言ってるんだ。仕事なんだから当たり前だろ」

　カイルは地図を手際よく畳み、腰のポーチにしまう。

「ほら、早く準備してくれ。今日はギルドで依頼内容の最終確認だ」

「……それと？」

「街の巡回ルートの下見もする」

「マジか。寝起きの体には堪えるな……」

「寝起きのまま動けるようになるのが、一流の冒険者だ」

　若さと理想に満ちたカイルの言葉に、バニッシュは思わず笑ってしまう。

「まったく、お前は朝から眩しすぎるよ……」

　のそりと立ち上がり、装備を整えながら窓の外を眺める。
　そこには、祭りを前にして活気づく街の風景が広がっていた。
　屋台を組み立てる職人、花飾りを吊るす少女たち、香ばしいパンの匂い。

　――今日、この街で始まる任務が、やがて二人の運命を変えることになるとは、この時のバニッシュはまだ知る由もなかった。

　準備を終えたバニッシュとカイルは、宿を出て祭り前で活気づく街道を歩いていた。
　朝の陽光が石畳を照らし、色とりどりの旗や花飾りが風に揺れている。
　露店の設営に奔走する職人たち、子どもを連れて笑う母親、行商人の声――どこを見ても賑やかで、街全体が明日の祭りに向けて沸き立っていた。

「……すげぇな。まるで街そのものが祭りをしてるみたいだ」

　思わず見上げながらバニッシュがつぶやく。

「気を取られるなよ。今日はあくまで仕事の確認だ」

「はいはい、真面目なことで」

　そんな軽口を交わしながら、二人は石造りの大通りを抜け、ひときわ目立つ建物の前で足を止めた。

　――冒険者ギルド・ロウメリア支部。
　白い大理石の壁に、金の紋章。
　拠点にしている町の木造ギルドとは比べものにならないほど立派で、まるで貴族の館のような威容を放っていた。

「……おいおい、これがギルドか？　城じゃないのか？」

　思わず漏れるバニッシュのため息。
　その隣で、カイルもわずかに口を開けた。

「確かに……規模が違うな」

　二人はその堂々たる建物を見上げながら、しばし言葉を失う。
　だがすぐにカイルが我に返り、真面目な顔で言う。

「とにかく、依頼内容の確認だ。行くぞ」

　重厚な扉を押し開けると、そこには更なる喧騒が待っていた。
　広いホールには、冒険者たちのざわめきと、紙の音、金属の擦れる音が渦巻いている。
　掲示板には無数の依頼書が張り出され、鎧を着た冒険者たちが群がっていた。
　カウンターの奥では、ギルド職員たちが次々と書類をさばき、声を張り上げて対応している。

「……すげぇ……人が多すぎるだろ……」

「明日が祭りだからな。警備の依頼も増えてるんだろう」

　カイルが短く答える。
　その声にも自然と緊張が混じっていた。
　ふと、バニッシュはカウンターに目を向ける。
　拠点の町のギルドでは、受付嬢が一人いれば十分だった。
　だが、ここでは――ずらりと五人の受付嬢が並び、それぞれが列を作る冒険者たちを相手にしていた。
　それでも列は絶えず、次々と人が押し寄せている。

「……これが都会のギルドってやつか」

「見とれてる場合じゃない、行くぞ」

　カイルが前に進む。
　その背中を見て、バニッシュは肩をすくめ、ゆっくりと後に続いた。
　人の波を縫うようにして、バニッシュとカイルは受付の列へと並んだ。
　ギルドホールの喧騒はすさまじく、冒険者たちの声と金属の音、紙の擦れる音が入り混じっている。

　バニッシュは自然と周囲へ視線を巡らせた。
　鎧の傷だらけのベテラン冒険者、まだ十代と思しき若者、そして自分たちのように地方ギルドから派遣されてきたであろう者たち――。
　誰もがそれぞれの武器を背負い、己の目的を胸に抱いている。

「……すげぇな。こんなに冒険者が集まってるの、初めて見たかもしれん」

　小声で漏らすと、隣のカイルが眉をひそめた。

「おい、あまりキョロキョロするなよ。目立つぞ」

「いや、こう人が多いとソワソワするっていうか……な」

　バニッシュは苦笑しながら首の後ろを掻いた。
　都会のギルドの空気は、拠点にしている町のそれとはまるで違う。
　整然としているのに、どこか張り詰めていて、まるで一つの巨大な生き物の中に飲み込まれているようだった。
　そんな中、ようやく二人の番が回ってきた。
　受付に立つと、目の前には若い受付嬢が柔らかく微笑んでいた。
　肩までの栗色の髪を後ろでまとめ、白い制服の胸元にはギルドの紋章が輝いている。

「本日は、どういったご用件ですか？」

　鈴のような声で、彼女は丁寧に問いかけてきた。
　カイルは一歩前に出て、依頼書を差し出す。

「こちらの依頼を受けて来ました」

　受付嬢は受け取った依頼書に目を通し、ぱらりと紙をめくると、すぐに微笑みを深めた。

「はい……お祭りの警備ですね。確認いたしました」

　言葉遣いも動作も無駄がない。
　地方のギルドでは見られない、まさに都会的な対応だった。

「それでは、こちらの書類にサインをお願いします。それと、冒険者証の提示もお願いいたします」

　バニッシュとカイルは、受付嬢の案内に従ってカウンターに立った。
　差し出された書類にサインをするため、二人は並んでペンを走らせる。

　カイルはきっちりとした筆跡で自信に満ちた署名を、
　バニッシュはやや崩れた字で、しかし丁寧に名前を記す。
　その間――受付嬢は、無駄のない動きで彼らの冒険者証を手に取った。
　同時に別の書類に日付とギルド印を押していく。

　その動作には、一切の迷いも滞りもなかった。
　――流れるような手さばき、バニッシュはちらりとその横顔を見て、思わず感嘆の息を漏らす。

（この人、すげぇな……）

　目の前の受付嬢は、ほんのりと桜色の唇を引き結び、淡々と事務を進めている。
　その仕事ぶりは、まさに都会ギルドの象徴だった。
　やがて、二人のサインが済むと、受付嬢は軽やかに手元の書類を確認し、
　カウンターの下から新たな書類の束と、小さな筒状のもの、それに布袋を取り出した。

「はい、こちらが依頼受領の控え書類と、当日の巡回ルートを記した簡易マップになります」

　彼女は手際よくそれらを並べる。

「こちらの袋には、滞在中の食事などに使える支給金が入っております。また、こちらの書類には注意事項や禁止事項などがまとめられていますので、今夜のうちに一通り目を通しておいてくださいね」

　淡々としながらも柔らかい笑顔――それがプロの余裕を感じさせた。
　バニッシュは「なるほどな……」と受け取りながら頷いた。
　と、その瞬間、受付嬢がさらりと言葉を添える。

「それと、明日は朝六時にギルド前へ集合をお願いします」

「ろ、六時！？　……朝のか？」

　バニッシュの目がまんまるになる。
　寝起きの悪い彼にとって、それはほぼ“未明”の時間だ。

「はい。お祭り自体は九時から開始予定ですが、警備担当の方々には事前の配置確認や安全指示などがございますので」

　受付嬢は悪びれず、しかし申し訳なさそうに微笑んだ。
　まるで当たり前のこととして告げられるその時間に、バニッシュはため息を漏らす。

「……仕方ない、か」

　肩を落としたバニッシュの背中を、カイルが軽く叩いた。

「これも仕事だ。頑張ろうぜ」

「お前は本当に真面目だな……」

「当然だろ、冒険者はいつでも準備が大事だ」

　そんな他愛もないやり取りを交わしながら、二人はギルドを後にした。
　街は祭りの前夜祭のように賑わい、人々の笑い声と楽団の練習音が遠くに響いていた。

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