勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

追憶編

気弱な魔導士 ミレイユ

　祭りの喧騒が最高潮に達していた。
　広場では音楽と笑い声、露店では香ばしい匂いと呼び込みの声が入り混じり、街全体が熱気の渦に包まれている。
　だが、そんな賑わいの裏では――しっかりとした規律が敷かれていた。
　祭り期間中、王族や貴族の護衛を除き、武器や魔法の使用は厳しく禁じられている。
　祭りに訪れた冒険者たちも、例外なく簡易検査を受け、武器を預ける決まりになっていた。
　とはいえ、中には抜け道を見つけ、短剣や小型の魔具を密かに隠し持つ者もいるらしい。

「――それにしても、すごい人だな」

　バニッシュは串焼きを頬張りながら、人混みを見渡す。
　口いっぱいに肉の旨味を広げ、顔をほころばせた。

「おい」

　隣で腕を組むカイルが、呆れた声を出す。

「お前、完全に祭りを楽しんでるな」

「やっぱり携帯食だけじゃ足りなくてな」

　バニッシュは笑いながら、もう一口かじる。

「……たく、仕方ない奴だな」

　カイルはため息をつくが、その口元にはわずかな苦笑も浮かんでいた。
　そんな時――。

「――何やってやがる！　この役立たずがぁッ！」

　祭りのざわめきを突き破るように、荒々しい怒声が響いた。
　カイルとバニッシュは一瞬だけ視線を交わし、同時に走り出した。
　声の聞こえた方向は、広場の裏手――人気の少ない路地裏だ。

「こっちだ！」

　カイルが路地を駆け抜け、角を曲がったその先。
　そこでは、四人の男たちが一人の女を取り囲み、怒鳴り散らしていた。
　男たちはいずれも冒険者風の装い。
　革鎧に粗末な剣、そして酔っているのか、目つきは濁っている。
　一方、囲まれている女は紺のマントを羽織り、先端の折れた杖を胸に抱く若い魔導士だった。
　頭には小さな三角帽――だが、その姿は今や震え、涙に濡れている。

「テメェのせいで依頼を失敗しただろうが！」

「魔法もろくに使えねぇで、何が魔導士だ！」

「誰のおかげで食ってけてると思ってんだ、クズがッ！」

　罵声が飛び交い、女はただ必死にうずくまっていた。

「ご、ごめんなさい……っ、ごめんなさい……！」

　震える声。小さな体。握る杖が、今にも手から滑り落ちそうになる。
　バニッシュはその光景を見て、すぐに足を止めた。
　カイルは一歩前へ出る。

「お前ら、何やってるッ！」

　鋭い声が路地裏に響いた。カイルだ。
　怒鳴り声に、男たちが一斉に振り返る。

「……あぁん？」

　酒と苛立ちが混じった濁った眼差しで、カイルとバニッシュを睨みつける。

「なんだテメェら！」

　リーダー格らしき男が唾を吐き捨て、胸ぐらを張るように威圧する。

「今日は祭りだ。あまり騒ぎを起こさないでもらいたいんだがな」

　バニッシュは、あくまで冷静に、宥めるように声を掛けた。

「うるせぇ！　テメェらに関係ねぇだろうが！」

　怒鳴りながら男たちが一歩、二歩と詰め寄ってくる。

「……関係ある」

　その時、カイルが静かに言った。

「俺たちは、この祭りの警備を担当している。これ以上騒ぎを起こすようなら――拘束する」

　静かでありながら、刃のように鋭い声音。
　圧のあるその言葉に、男たちは一瞬だけ怯む。だが、すぐに顔を歪めた。

「警備だぁ？　知ったこっちゃねぇ！」

　リーダー格が腰を落とし、拳を構える。
　それを合図に、他の三人も臨戦の構えを取った。

「……ちっ、やっぱりこうなるか」

　バニッシュはポーチに手を伸ばし、捕縛玉を取り出しかけた――その瞬間。

「そうか」

　低く呟いたカイルが、一歩前に出た。
　その声音には冷たい決意が宿っていた。

　風を切る音。
　次の瞬間、カイルの姿が一閃する。

「なっ――！」

　反応する間もなく、手前の男が拳を振り上げた。
　だが、カイルの体はその拳の下をすり抜ける。
　低く潜り込むように屈み――全身のバネを使って跳ね上がる。

「はっ！」

　掌底が男の顎を打ち抜いた。
　衝撃とともに男の体が宙を舞い、壁に叩きつけられる。

「な、なんだコイツ――！」

　残りの二人が左右から挟み込むように殴りかかる。
　だが、カイルはその拳を風のような回転で避けた。
　回転の勢いを殺さず、一人の腕を掴み取る。

「うおっ！？」

　そのまま腰を落とし、見事な背負い投げ。
　投げ飛ばされた男の体が、もう一人の仲間に激突し、二人まとめて地面に崩れた。
　残るは一人。
　恐怖に顔をひきつらせ、数歩後ずさる。
　だが、カイルは逃がさなかった。
　地を蹴り、一瞬で間合いを詰める。

「――終わりだ」

　鋭く放たれた拳が、男の腹を撃ち抜いた。
　鈍い音とともに男が崩れ落ち、呻き声を漏らす。

　静寂――わずか数秒の出来事だった。
　路地裏には、うずくまる男たちと、淡々と息を整えるカイルだけが立っていた。

「……流石だな」

　バニッシュは唖然とした表情のまま、感心と呆れの入り混じった声を漏らした。
　ほんの数秒で四人の男を沈めた青年の背中を見て、改めてカイルの資質を実感する。
　カイルはふーっと息を整え、肩に積もった埃を軽く払う。
　そして、ゆっくりと女のほうへ向き直った。

　その瞬間――女はびくりと肩を震わせた。
　まるで叱られる子どものように小さく縮こまり、震える声で繰り返す。

「ご、ごめんなさい……ごめんなさい……っ」

　その姿に、カイルは少しだけ目を細めた。
　敵意のないことを示すように、ゆっくりと近づく。

「大丈夫ですか？」

　穏やかな声音とともに、手を差し伸べた。
　優しい陽光が差し込み、その手のひらを照らす。

　女はその光景に一瞬ためらい、怯えながらも顔を上げた。
　視線が、カイルの瞳と交わる。
　透き通るような瞳。
　まっすぐに、何の疑いもなく自分を見つめてくる光。

「……あ、あの……わ、私は……」

　女は言葉を探すように口を開くが、喉が震えてうまく声にならない。
　カイルは柔らかく微笑んだ。
　まるで春の陽だまりのような笑み。

「俺の名前はカイル。君は？」

　その瞬間、路地裏に差し込む陽光が彼の髪を照らし、金色の光が揺れた。
　優しい笑顔に、女の頬がほんのりと赤く染まる。

「わ、私は……ミレイユって……いいます……」

　俯きがちに、しかし確かに名を告げる女。
　カイルはその名を静かに繰り返した。

「ミレイユ……いい名前だ」

　ミレイユの胸の奥で、何かが小さく弾けた。
　恐怖と怯えで閉じ込められていた心に、ほんの少しだけ、あたたかな光が差し込んだ瞬間だった。

　その光景を見て、バニッシュは口を半ば開いたまま固まっていた。
　ミレイユの手を取り、微笑みながら優しく立ち上がらせるカイル。
　陽光が差し込む中、その姿はまるで絵画の一幕のようで――。

（……流石だな。）

　感心と呆れが入り混じったため息が、胸の内に零れた。
　正義の象徴という言葉が、これほど似合う男はいないだろうとバニッシュは思う。

「立てますか？」

　カイルが手を差し伸べ、穏やかに微笑む。
　ミレイユは頬を真っ赤に染め、視線を泳がせながらも、震える手でその手を取った。

「は、はいっ……」

　王子が姫を救い上げるような光景。
　その場の空気すら一瞬だけ柔らかく、温かくなったように感じられた。

　――だが、その穏やかな瞬間は、長くは続かなかった。

「……っ！」

　カイルの背後で、のそりと動く影。
　先ほど吹き飛ばされた男の一人が、血走った目で立ち上がっていた。

「テメェ……ぶっ殺してやる！」

　ナイフを抜き放ち、カイルの背中へと走り出す。

「カイルッ！！」

　バニッシュの叫びが響く。
　カイルは即座に反応し、身を翻してミレイユを庇うように抱き寄せる。
　ギリギリのところで、ナイフの軌道をかわした。
　だが、男は止まらない。
　怒りと恐怖に支配された瞳で、ナイフを闇雲に振り回しながら襲いかかってくる。

「ミレイユ、下がって！」

　カイルは後退しながら叫び、ミレイユを背後へと押しやった。
　しかし、不意打ちによる体勢の乱れと、丸腰であることへの躊躇が、反撃の機を奪う。
　ナイフの閃きが、かすめるようにカイルの腕を裂いた。

「ぐっ……！」

　赤い線が走り、血が滴る。
　その瞬間、男が凶器を突き立てようと一歩踏み込む。
　カイルの動きが止まり、バニッシュの心臓が跳ねた。

（やばい――！）

　バニッシュは咄嗟に補助魔法を発動しようとした。
　だが、脳裏に浮かぶのは、今朝のギルド長グレオの声だった。

　――「祭り期間中は、武器・魔法の使用を一切禁ずる」

　その言葉が、彼の手を止めた。

（くそっ……！）

　カイルは傷ついた腕を押さえ、後退する。
　男は勝ち誇ったような笑みを浮かべ、ナイフを突き出した。

「死ねぇぇぇっ！！」

「――いやああぁぁッ！！」

　ミレイユの悲鳴が響く。
　バニッシュの手が伸びる――間に合わない。

　その瞬間――。
　路地の奥から、轟音とともに風が弾けた。
　圧縮された風が弾丸のように走り、男の体を真正面から吹き飛ばす。

「な、なに――っ！？」

　男の体が空を舞い、壁に叩きつけられて崩れ落ちる。
　巻き起こる風圧で紙屑や砂埃が舞い上がり、路地裏全体が一瞬白く霞んだ。
　バニッシュは思わず腕で顔を庇いながら、風の吹いた方向を睨む。

　そこに――。
　風を纏い、外套を翻しながら立つ影があった。

　「やれやれ、見てられねぇな。」

　その声は低く、どこか楽しげに笑う、あのエルフの男だった。