勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

追憶編

ルミナ祭開幕

　沈黙――。
　場を切り裂くような緊張が、重く空気を支配していた。
　グレオは、ゆっくりと顔を上げる。
　その眼差しはまるで刃のように鋭く、真っ直ぐにエルフを射抜いた。

「……」

　視線と視線がぶつかる。
　互いに一言も発さず、ただ空気だけが張り詰めていく。
　エルフはその鋭さを正面から受け止め、ふっと口角を上げた。
　意味深な笑み――それは挑発にも、あるいは試すようにも見える。
　緊迫した空気が、冒険者たち全員の背筋を凍らせた。
　誰もが息を呑み、誰一人として声を発さない。
　しばしの沈黙のあと、グレオはふっと息を吐き、背を向けた。
　そして元の位置に戻ると、背中越しに静かに言葉を落とす。

「――先ほども言ったが、諸君ら冒険者をギルドが縛ることはできん」

　その声は低く、だが確かな重みを持っていた。
　背中から放たれる威圧感に、誰もが再び姿勢を正す。

「ただし、各々が独立して動くということは――その責任もまた、各自が負うということだ。状況に応じ、臨機応変に対応を求む」

　その最後の一言には、静かだが確実に圧があった。
　場の誰もが、その言葉の裏に隠された覚悟を感じ取る。
　その後、グレオは他の注意事項を淡々と読み上げていく。
　出入り口の通行規制、露店周辺の混雑時対応、緊急時の避難誘導――。

　そして約一時間後――ギルド長グレオの「以上で解散だ」という一声で、朝の説明会は幕を閉じた。
　冒険者たちはそれぞれ自分の持ち場へと散っていく。
　活気ある街の通りに、冒険者の装備音と人々の喧騒が重なり合う。




「おい、さっきの……お前、何か知ってるのか？」

　6区画へ向かう途中、バニッシュは並んで歩くエルフに問いかけた。
　ラグナは振り返りもせず、軽く片手を上げてとぼけたように言う。

「ん～？　何かって、何をだ？」

「いや、お前、ギルド長に突っかかってただろう？」

　エルフは口の端を吊り上げて笑う。

「だから言ったろ？　――ただの勘だって」

　それだけ言うと、彼は足を止め、くるりと方向を変えた。

「じゃあ、俺は俺で見回りしてくる。どうせ同じ区画なんだ、困ったら呼んでくれ」

　軽く手を振りながら、スタスタと逆方向へ歩き出す。

「お、おい！　勝手に行くな！」

　呼び止めようとするバニッシュだったが、彼の背中はすぐに人混みの向こうへと消えていった。

「ちっ……」

　舌打ちするカイルの眉間に、うっすらと皺が刻まれる。

「勝手な奴だ……放っておけ。俺たちは俺たちの仕事をする」

　そう言いながらも、その声には苛立ちと不安が入り混じっていた。
　バニッシュは心配そうにカイルの横顔を見つめる。

「……わかった。だが、あのエルフ、何か引っかかるな」

「考えすぎだ。まずは自分の任務を果たすことだ」

　カイルはそう言って前を向く。
　真っ直ぐな背中が、朝の光に淡く照らされていた。

　第六区画――朝の光が石畳の上で反射し、人々の活気とともに街を包み込んでいた。
　祭りの準備はすでに人が多く行き来している。
　露店では炭火が起こされ、鉄板の上で焼かれる肉の香ばしい匂いが風に乗って漂う。
　子供たちが花飾りを手に走り回り、職人たちは慌ただしく設営を進めていた。

「……にしても、朝からすごい人だな」

　バニッシュは人波を眺めながら、どこか感心したように呟いた。

「さて、これからどうする？」

　と肩を回しながら言う。

　カイルは顎に手をあて、少し考えてから答えた。

「そうだな。祭りの開始までまだ時間があるし……今のうちに腹を満たしておくか」

「朝飯、か」

　バニッシュは周囲を見渡したが、屋台はまだ仕込み中で、煙は立ちのぼっているが、売り物はどこも準備段階だった。

「この時間から開いてる店なんて、そうないだろうなぁ～」

　頭を掻きながら、バニッシュは苦笑する。
　そして、にへらと笑って一言。

「また教会に行って食べさせてもらうか」

「……お前な」

　カイルは半眼になってため息をつく。

「それじゃあ、ただの物乞いだろ。俺たちは冒険者なんだぞ」

「冗談だって」

　とバニッシュは手を振るが、教会のパンとスープの優しい味が頭をよぎり、つい口元が緩む。
　そんな様子にカイルは再びため息をつき、腰のポーチをまさぐった。

　「ちょっと待ってろ」

　取り出したのは、硬い包みをした携帯食が二つ。
　ひとつを無言でバニッシュに放り投げる。

「……う、携帯食か」

　バニッシュの顔が一気に曇る。

「なんか文句でもあるのか？」

　カイルはすでに自分の分を噛み始めていた。

「い、いや……文句はないんだがな」

　仕方なく受け取り、バニッシュも包装を破る。
　口に放り込むと――すぐに顔がしかめっ面になる。

「……あっ……いまいち……」

　携帯食は、冒険者の旅路には欠かせない必需品。
　魔獣の肉粉と穀物、乾燥果実を圧縮し、魔法処理で保存性を高めたものだ。
　栄養価は高く、日持ちもする。腹持ちもいい。
　――だが、その代償として、味という概念は存在しない。
　口の中でボソボソと崩れ、喉を通すたびに粉のような後味が残る。
　冒険者の多くはこれを“胃を騙す魔法の石”と呼んでいた。

「はぁ……教会のスープが恋しいな……」

　バニッシュは涙目で呟く。

「贅沢言うな」

　淡々と食べ続けるカイルは、まるで修行僧のようだ。

「はぁ……」

　バニッシュは最後の一欠片を無理やり口に押し込み、天を仰ぐ。
　遠くで鐘の音が鳴り、人々の笑い声がこだまする。

　携帯食でとりあえず腹を満たした二人は、第六区画の巡回を開始した。
　祭りの警備とはいえ、その範囲は広く、二人が一周するのに小一時間はかかるほどだった。
　露店の並ぶ通り、装飾の施された広場、貴族用の観覧席――どこも準備の真っ最中で、人の流れは絶えない。

「……なかなか広いもんだな。10区画のうちのひとつとはいえ、こりゃ大変だ」

　バニッシュは腰を伸ばしながら、汗をぬぐう。

「文句言うな」

　カイルは淡々と地図を確認し、次のルートを指し示す。
　彼の目は終始鋭く、通りの隅々まで視線を走らせていた。

　その途中――。
　重厚な鎧の音が、石畳に響く。
　王都から派遣された警備隊員たちが、整然と行進していた。
　銀光を放つ全身鎧に、紋章入りのマント。
　腰には儀礼用とは思えぬ鋭い剣。
　その姿は威厳に満ちており、まさしく“王の盾”と呼ぶにふさわしい。

「……あれじゃ祭りの雰囲気もぶち壊しなんじゃねぇか？」

　バニッシュは遠目で眺めながら肩をすくめる。

「いや、むしろあれでいいんだろう」

　カイルは横目で隊列を見ながら淡々と言う。

「これだけの装備を見せつけておけば、多少なりとも抑止力になる。何かを企む連中にとっては、それだけで十分な脅威になるさ」

「ふぅん……理屈はわかるが、祭りってのはもっとこう……楽しいもんだろ？」

　バニッシュは苦笑しながら首をひねる。

「理想と現実は違う。――特に、今回は王族が来るんだ。警戒しすぎるくらいでちょうどいいんだろう」

　カイルの言葉に、バニッシュは一瞬だけ考え込み、ふとエルフの顔を思い出す。

「なぁ、カイル。アイツが言ってた通り……デカい組織の人間が本当に動くと思うか？」

　カイルは少しだけ沈黙し、視線を遠くの塔へ向けた。

「……さあな。だが、ないと思って油断するより、あると思って備える方がいい」

　その言葉には、冷静さと同時に鋭い勘があった。

「……そうだな」

　バニッシュは短く息を吐き、笑みを浮かべる。

「できれば、何も起きないことを願おう」

　そう言って、彼は拳を突き出した。
　カイルは一瞬だけ目を細め――口の端を上げる。

　「――ああ」

　そして、二人の拳が静かにぶつかり合った。

　祭りの開始を告げる鐘が、街の中央広場に高らかに響いた。
　まるで世界がその音を合図に息づくように、人、人、人――どこを見ても人の波だった。
　見渡す限りの群衆。その数は優に数万人を超える。
　通りという通りは人で埋まり、祭りの熱気が空気そのものを揺らしているようだった。
　中央には巨大な高見櫓が組まれ、その上では司会役の男が朗々と声を張り上げていた。

「――それでは！　本年度、五〇年記念、ルミナ祭を開幕いたします！」

　歓声が上がり、拍手がどっと広がる。
　だが、そこからが本番だった。
　続いて登壇したのは、この地域を治める王族の一行。
　金糸の衣をまとった王の代表が、荘厳な声で長い挨拶を始める。

「我が王国の繁栄と、人々の平和を祈り――」

　その声は確かに立派ではあったが、内容は堅苦しく、長々とした演説だった。
　そして、そのあとに続く来賓の貴族たちも、負けじと延々と挨拶を続けた。

「……ふ、ふわぁ……」

　バニッシュは欠伸を必死に噛み殺し、涙目になりながらぼそりと呟いた。
　その隣でカイルが肘でつつく。

「おい、しっかりしろ」

「お、おう……分かってるだがな……」

　眠気と退屈の狭間で戦うバニッシュの姿に、カイルは呆れたようにため息をつく。
　ようやく王族・貴族の挨拶が終わり、司会の男が再び声を張り上げる。

「――ではここに、ルミナ祭の開幕を宣言する！」

　その瞬間、空に向かって、ポンッ！　　ポンッ！　と狼煙が上がった。
　色とりどりの煙が空へと昇り、次の瞬間、紙吹雪が舞い散る。
　風に乗ってきらめく光の粒が、朝の陽光を反射して虹のように広がった。
　歓声が一気に弾ける。
　人々が一斉に広場を離れ、それぞれの目的地へと流れていく。
　露店からは香ばしい匂いと威勢のいい売り声が飛び交う。

「美味しい串焼きだよー！　今焼きたてだー！」

「甘い蜜菓子はいかがー！」

　広場の一角には芸術家たちの展示ブースが並び、色鮮やかなガラス細工や金属工芸が目を引く。
　道端では詩人が竪琴を奏で、道化師が火を吹き、子どもたちが笑い声を上げていた。
　さらに昼と夜には、街を挙げての大パレードも行われるらしい。
　すでに街全体が“祭りそのもの”と化していた。

「……こりゃ、すごいな」

　群衆の波を見下ろしながら、バニッシュは感嘆の声を漏らす。
　その光景には、純粋な感動と、どこか懐かしさすら感じられた。
　戦場や荒野ばかりを歩いてきた男にとって、こうした“人の笑顔”は何よりの癒しだった。

　しかし――。

「ぼーっとしてられないぞ」

　隣のカイルが真面目な声で言う。

「さっそく巡回をするぞ。人が多いほど、何か起きやすい。行くぞ」

　バニッシュは、はっとして気を引き締める。

「……了解。祭りを守るのが、俺たちの仕事だもんな」

　二人は人混みの中へと歩き出した。
　笑顔と喧騒の溢れる祭りの裏で、少しずつ静かな不穏が、その幕を開けようとしていた。