勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

追憶編

小さな亀裂

　バニッシュは夜風に当たりながら、懐から例の巻物を取り出していた。

「……やっぱり、さっぱりわかないな」

　ぼそりと漏らしつつ巻物を広げ、見慣れない文字列と複雑な図形を前に首を傾げる。
　その時――カツ、カツ、と軽い足音。
　バルコニーの入り口から誰かが静かに駆け込んできた。
　振り向いたバニッシュが声をかける。

「どうしたんだ？」

　セリナだった。

「ひゃっ……！」

　突然声をかけられたセリナは、と小さく肩を跳ねさせたが、すぐにバニッシュだと気づき、胸に手を当てる。

「び、びっくりしました……。あぁ……よかった。バニッシュだったんだ……」

　ほうっと長い息を吐くと、彼女はバルコニーへと歩み寄り――まるで悪戯っ子のようにペロッと舌を出し、いたずらっぽく笑った。

「ちょっと……みんなの圧が凄くて。逃げてきちゃった」

　ドレスの裾をそっと握り、困ったように笑うその姿は、普段の清楚さに少し子どもっぽさが加わり、どこか親しみやすい。
　バニッシュは肩を揺らして笑う。

「ははっ。貴族ってのは、街の人とは違う意味で圧があるからな」

「うん……。わたし、ずっと笑って対応してたけど、正直ドキドキしっぱなしだったよ」

　セリナはバニッシュの横に立ち、手すり手をかけ、夜空を見上げる。
　その横顔は、祭壇の前で祈りを捧げていたときのように静かで、それでいて、どこか安堵を含んで柔らかかった。

　夜風が、二人の正装の裾をそっと揺らした。
　セリナは手すりに手をかけたまま、ふぅ……と深い溜息を吐く。

「本当に大変だったよ……。政治とか、お金の話ばっかりで……。それに――」

　少しだけ言い淀んで、視線をバニッシュへちらりと向ける。

「……結婚の申し出とかも、あったし……」

　その言葉にバニッシュは目を丸くする。

「ほう……そいつは大変だな」

　驚き半分、呆れ半分の声だった。
　セリナは苦笑しながら肩をすくめる。

　そして、少しだけバニッシュの顔を覗き込み――その瞳に、試すような揺らぎを宿す。

「ねぇ、バニッシュ。もし……わたしが結婚することになったら、どうする？」

　まるで小さないたずらを仕掛ける子どものような声。
　だが、その奥にある感情は、もう少し複雑だ。
　バニッシュは顎に手をあて、視線を宙に向けながら、真面目に考える。

「う～ん……それは本人次第だから、俺からは何とも言えないが……」

　そしてゆっくりとセリナを見て、ふっと笑った。

「――教会の子どもたちに、お前を守るって約束しちまったからな。できれば……しないでくれると助かる。守りやすいからな」

　どこか自然体で言うその言葉は、からかいではなく、真心からのものだった。
　セリナはその瞬間、ぽ、と頬に小さな赤みを灯す。

「そっか……」

　ほんのり嬉しそうに微笑み、胸に手を当てて静かに頷く。
　夜空の星の光が、彼女の横顔を柔らかく照らしていた。

　星空の下、バルコニーでひっそりと広げられた巻物。
　セリナは好奇心に小首を傾げながら、そっと覗き込むように身を寄せた。

「それで、何読んでたの？」

「ああ、これは――」

　バニッシュは巻物に視線を落とし、言葉を続けようとして――ギョッ、と固まった。
　すぐ横に寄ってきたセリナ。
　小柄な体とは裏腹に豊かな胸元がドレスによって強調され、普段なら決して見えないラインが、月明かりの下で浮かび上がっていた。

（おわッ……！？）

　視線が自然と吸い寄せられる。
　咄嗟に頭をよぎる罪悪感、そして焦り。

「どうしたの？」

　覗き込むように顔を向けられ、バニッシュはビクッと肩を跳ねさせる。

「あ、いや！こ、これは……！　エルフからもらったやつでな！」

　慌てて視線を逸らしながら言うバニッシュに、セリナはくすり、と微笑んで巻物へ視線を戻した。

「見たことない文字だなって思ってたんだが、どうにも内容がわからなくてな」

「ふむふむ……」

　セリナは巻物をそっと指先でなぞり、真剣な眼差しで文字を追う。

「これ、たぶん古代文字だと思う」

「古代文字？」

　バニッシュは思わず眉をひそめる。
　セリナは巻物をそっと指先でなぞりながら、どこか懐かしそうに目を細めた。

「昔、教会の書棚でこれと同じ文字を見たことがあるの。その時、タリズさんに古代文字を記した本だって教えてもらったの」

「じゃあ、タリズさんは古代文字が読めるのか？」

　バニッシュが身を乗り出す。
　しかしセリナは少し首を振り、寂しげに目を伏せた。

「う～ん、その本は教会に代々受け継がれてきた物で……タリズさんも内容まではわからないと思う」

「そっか……まあ、そうだよな」

　肩を落としてため息をつくバニッシュ。
　セリナはそんなバニッシュの横顔を見つめ、小さく首を傾げて問いかけた。

「バニッシュは、その古代文字を解読したいの？」

　上目遣いのその瞳に、思わずドキッとしながら、バニッシュは巻物を見つめ直す。

「そうだな。せっかく貰ったし、内容は気になるよ」

「そっか……」

　セリナは一瞬だけ考えるように黙り――そして、こくりと頷いた。

「じゃあ、明日、私が貰う褒賞は古代文字に関する書物にする」

「え！？いや、せっかくの褒賞だぞ！？もっと他に良いもの――」

「いいの」

　セリナはバニッシュの言葉を柔らかく遮る。

「それが仲間のためになるなら、私はそれがいい。それに――」

　そっと胸に手を当て、バニッシュをまっすぐ見つめる。

「バニッシュは、私のことを守ってくれるんだよね？　だから――そのお礼に受け取って」

　その笑顔は、夜風に揺らぐランタンよりも優しく暖かかった。
　バニッシュは一瞬息を呑み、そして小さく笑うしかなかった。

「……なら、ありがたくいただくよ」

　照れ隠しのように鼻を鳴らしながらも、その声はどこか誇らしげだった。
　バルコニーへとつながる大きな窓。その壁際に、気配を殺すように身を寄せている男がいた。

　――カイルだ。

　貴族たちの歓談から抜け出し、ふとセリナの姿が見えなくなったことに気づいた。
　心配して、すぐに探しに向かったのだ。

　ちょうど、バルコニーへ向かうセリナの後ろ姿を見つけた時。
　声をかけようと伸ばした手は、そこで止まる。
　聞こえてしまったのだ。
　バニッシュとセリナのやり取りの全てを。

　――古代文字の書物を褒賞として選ぶつもりだというセリナ。

　――「セリナを守る」と約束を交わすバニッシュ。

　カイルは拳に力を込めた。
　今回の事件で補助役として結界を書き換え、街全体を救う手助けをしたのは確かにバニッシュだ。
　しかし、グレオを討ち、呪鍾を破壊したのは紛れもなく自分自身だった。

　王族も、貴族も、街の人々も言った。
　――英雄はカイルだと。
　称賛も栄誉も、すべて自分へと集まってきた。

　それなのに……小さなバルコニーで交わされるたった数言の約束が――バニッシュの存在を、世界の中心に引きずり出しているように見えた。

（……なんだ、これは）

　胸の奥にわずかな黒い影が落ちる。
　羨望とも、嫉妬とも、焦燥ともつかない、濁った感情。
　その正体を、本人すらまだ理解できていない。

　カイルは静かに唇を噛みしめ――足音ひとつ立てず、ホールの人波へと戻っていく。
　その背中を、遠くからじっと見つめる視線があった。

　ミレイユだ。
　その瞳は揺れていた。
　カイルを追うでもなく、声をかけるでもなく。

　ただ、ゆっくりとバルコニーへ視線を移す。
　――セリナと楽しげに話すバニッシュへ。
　ミレイユの胸の内に芽生える、言葉にならない感情。

　静かな夜風が、その決意と迷いをさらっていった。