勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

縁の決戦編

返る波、リュシアの成長

　リュシアは気を取り直し、再び声を張り上げていた。

「いらっしゃいませー！　珍しい果実とお酒、ありますよー！」

　その明るい声に引かれたのか、水路の向こうから、ゆっくりと歩いてきた老夫婦が足を止める。

「あら……元気なお嬢さんねぇ」

　優しそうな声に、リュシアはぱっと顔を輝かせた。

「あ、いらっしゃい！　自慢の商品ばかりだから、ぜひ見ていってちょうだい！」

　張り切った声でそう言い、屋台の前へと招く。

「どれどれ……何があるのかしら？」

　老夫婦は並べられた品々を興味深そうに見渡す。

「これは魔紅果のお酒で、こっちはザキュロの実。それで、こっちはルガンディアのお米よ！」

　ひとつひとつ指差しながら、リュシアは熱心に説明する。
　だが――老夫婦は顔を見合わせ、少し困ったように笑った。

「うーん……私たち、まだ街に来たばかりなのよ」

「これから色々回ってみたいから、荷物になるものはちょっとねぇ……」

「あ……そっか……」

　リュシアの声が、少しだけしぼむ。
　一瞬、気まずい沈黙が流れたが――老夫婦の奥さんが、ふと思い出したように尋ねた。

「ねえ、何かオススメのお店とか、あるかしら？」

「オススメ……？」

　リュシアは一瞬考え込み、すぐにぱっと顔を上げた。

「それなら、あっちにあるお饅頭屋がオススメよ！」

　水路の先を指差しながら続ける。

「水みたいにぷるぷるしてて、甘くて美味しいの！」

「あら、それは良さそうねぇ」

「ありがとう。じゃあ、そっちを先に回ってみるよ」

　老夫婦はにっこりと微笑み、去り際に振り返る。

「また、帰りにでも寄らせてもらうわ」

「頑張ってね」

「……はい！　ありがとうございます！」

　リュシアは深く頭を下げ、老夫婦の背中を見送った。
　売り上げにはならなかった。
　だが、不思議と胸の奥は少し温かい。
　それを見たポンは、静かに微笑んでいた。

「……良い対応でしたよ、リュシアさん」

「え？　売れなかったのに？」

　リュシアが首を傾げる。
　ポンは、穏やかな声で言った。

「ええ、だからこそ、です」

　その言葉の意味を、リュシアは理解できず首を傾げる。

　それからも、屋台にはぽつりぽつりと人が訪れた。

　通りすがりに足を止める者。
　珍しそうに商品を覗き込むだけの者。
　中には、まだ買う気はないのか、ただ雰囲気を味わいに来ただけの客もいる。

「これ、何のお酒なの？」

「この実、どうやって食べるの？」

　そんな素朴な質問が飛び交う中、時折、別の露店について尋ねられることもあった。

「ねえ、その髪飾り綺麗ね。どこで売ってるのかしら？」

「水路の奥にある串焼きの店、場所を聞きたいんですけども」

　バニッシュもリュシアも、迷うことなく答えていた。

「ああ、それならこの先の水路を左に曲がって、
　二つ目の突き出しを越えたところよ」

「串焼きなら、青い布を出してる店が目印だ。
　昼過ぎには行列ができる」

　それは、昨日一日かけて露店を回り、実際に見て、歩いて、空気を感じてきたからこそ出てくる言葉だった。
　地図ではなく、記憶でもなく、体感として街を知っている――それは、自然と声や表情に表れている。

「ありがとう、助かったわ」

「へえ、そんな店があるんだ。行ってみるよ」

　その様子を、屋台の少し後ろからポンは静かに眺めていた。
　穏やかに細められた目には、確かな満足の色が宿っている。

（ええ、その調子です）

　声に出さず、心の中でそう呟く。

　昼を過ぎると、再び屋台の前が賑わい始めた。
　朝は来られなかった露店の店主たちが、自分の店が一段落したのを見計らって、ふらりと立ち寄ってくれる。

「お、ここであの酒を売ってるのか。1本買っていくよ」

「ザキュロの実を二つちょうだい」

　列ができるほどではないが、確実に、着実に――商品は減っていった。

　売り子として声を張るリュシア。
　袋詰めを手際よく進めるバニッシュ。
　ザイロは黙々と品を補充し、ポンとゴンタは客との軽妙なやり取りで場を和ませる。
　ひと通りの客が引いたところで、ポンが静かに口を開く。

「……それでは、今日はこの辺にしましょうか」

　まだ夕暮れには早い時間だったが、無理に引き延ばす必要はないと思い。
　バニッシュたちも頷き、ゆっくりと片づけを始める。

「あら……もう終わりなのかしら？」

　その時、聞き覚えのある、柔らかな声に顔を上げると、朝に立ち寄ってくれた老夫婦が、屋台の前に立っていた。

「あ、さっきの……」

　リュシアは思わず声を漏らし、片づけ途中の手を止めて、ちらりとポンを見る。
　ポンは、ほんの一瞬だけ目を細め、にこりと微笑んで小さく頷いた。
　その合図に、リュシアの表情がぱっと明るくなる。

「いらっしゃい！　何か買っていく？」

　老夫婦は顔を見合わせ、微笑み合う。

「そうねぇ……じゃあ、このお米とザキュロの実を貰おうかしら」

「ええ、家で食べるのが楽しみだ」

「ありがとうございます！」

　リュシアは弾む声で応え、丁寧に商品を包んで手渡す。

　代金を受け取り、老夫婦が立ち去ろうとした、その背にポンが一歩前に出た。

「少々、お待ちください」

　そして、袋の中からそっと取り出したザキュロの実を二つ、老夫婦の手に添える。

「こちらは、おまけです」

「ええ……？　いいんですか？」

「はい。また、よろしくお願いいたします」

　老夫婦は驚き、そして嬉しそうに微笑む。

「ありがとう。また、必ず来るわね」

「ええ、次は知り合いも連れてこよう」

　深く頭を下げ、ゆっくりと人波の中へ消えていく二人。
　その背中を見送りながら、リュシアはぽつりと呟いた。

「……なんだか、嬉しいわね」

「ええ」

　ポンは穏やかに答える。

「今日売れたのは商品ですが、本当に得られたのは――信頼です」

　商品を売る前に、街を知り、人を知り、流れを知る。
　それができていなければ、どれほど良い品を並べても、商いは根付かない。
　今、目の前にあるのは、まだ大きな利益ではない。
　だが――確実に芽吹き始めた、信用と流れをポンは、すでに静かに見据えていた。




　宿に戻り、食堂で簡素ながら温かい食事を終えたあと――ポンは湯気の立つ茶を一口含み、穏やかな声で言った。

「それでは皆さん。明日が本番です。……覚悟しておいてくださいね」

　そう言って、バニッシュとリュシアを交互に見つめる。

「は、本番？」

「覚悟って、何の？」

　意味が分からず顔を見合わせる二人に、ポンはそれ以上何も言わず、ただ微笑むだけだった。
　結局、その真意を問いただすこともできないまま、それぞれ部屋に戻り、床に就く。

　――だが、ポンの言葉の意味は、　翌朝、嫌というほど思い知らされることになる。

　翌日も、昨日と同じく夜明け前に起き、出店の準備を始める。
　まだ眠気の抜けきらない頭で、バニッシュは米袋を運び、リュシアは欠伸を噛み殺しながらザキュロの実を並べていた。

「ふぁ……昨日よりちょっと寒いわね……」

「冬が近いからな……」

　そんな他愛ない会話を交わしているうちに、東の空が白み始める。
　――そして、日が昇り、人通りが増え始めた、その瞬間。

「……え？」

　リュシアが、思わず声を漏らした。
　視界の先――昨日とは比べものにならない数の人影が、こちらの屋台へ流れ込んでくる。

「ここだ！　昨日の酒の店！」

「ザキュロの実、まだあるか！？」

「ルガンディアの米って、ここだよな？」

「な、なんだこれは……！？」

　バニッシュも思わず目を見開く。
　昨日は露店人たち程度だったはずの店に、今や列ができ始めていた。

「いらっしゃいませ！　こちら魔紅果の酒です！」

「ザキュロの実はこちら！　一袋三つ入りですよ！」

　ポンとゴンタが即座に声を張り、流れるように客を捌き始める。
　バニッシュは袋詰めと会計を同時にこなし、リュシアは笑顔を作る余裕もなく商品を手渡す。
　その背後では、ザイロが一言も発さず、ただ黙々と商品を補充し続けていた。

　次々と空になる棚。
　補充しても、補充しても、追いつかない。
　息つく暇すらない忙しさの中で、バニッシュはふと、昨日の夜のポンの言葉を思い出す。

「……こういうことか」

　ようやく理解した瞬間、彼の口元に、思わず苦笑が浮かんだ。

　怒涛――まさにその言葉がふさわしい大盛況だった。
　休む間もなく客を捌き続け、バニッシュの額からは汗が滴り落ち、リュシアも息を切らしながら手を動かし続ける。

「次のお客さんこちらでーす！」

「酒は一人二本まででお願いしまーす！」

　声を張り上げ、手を止める暇もない。
　そして、昼過ぎ――最後の米袋が消え、魔紅果の酒も、ザキュロの実も、すべて売り切れた。

「あ……」

　並んでいた客に向かい、バニッシュは深く頭を下げる。

「申し訳ありません……本日の商品は、すべて完売です」

「ええー！　もうないのか！」

「また来るから、次は多めに持ってきてくれよ！」

　惜しむ声を背に受けながら、何度も頭を下げ、礼を述べる。
　やがて人波が完全に途絶える。

「……はぁぁ……」

　バニッシュはその場で力が抜け、椅子にへたり込む。
　リュシアも同じように腰を落とし、額の汗を拭いながら苦笑した。

「すごい人だったわね……」

「ああ……正直、朝の時点でここまでになるとは思わなかった」

「最後に、あんなに押し寄せるなんて……」

　言葉を交わす二人の横で、ポンとゴンタはさすがというべきか、まだ余裕を残した様子で手際よく片づけを進めている。

「箱はこちらに」

「はいよ、次は棚でやんす」

　その隣では、ザイロが一言も発さず、黙々と屋台を解体し、資材をまとめていく。
　やがて一通りの片づけが終わり、ポンは振り返って、穏やかに微笑んだ。

「皆さん、本当にお疲れ様でした」

「本当に疲れたわ……急に人が溢れるんだもの」

　椅子に深く腰を落としたまま、リュシアは天を仰ぐようにしてぼやく。
　その声には愚痴よりも、やり切った後の安堵が滲んでいた。

「はは、確かにな。まさか、あそこまで人が来るとは思わなかったよ」

　バニッシュも同じく背もたれに体を預け、乾いた笑いを漏らす。
　腕や脚に残る鈍い疲労が、今日一日の激しさを物語っていた。
　ふと、リュシアは顔を横に向ける。

「でも……どうして急に、あんなに人が来出したの？」

　昨日までは、確かに人は来ていた。だが、あの押し寄せるような熱気は、まさに予想以上だった。
　その問いに、片づけを終えたポンが穏やかに微笑む。

「それはですね――皆さんが、しっかりと縁を結んできたからですよ」

「縁……？」

　首を傾げるリュシアに、ポンはゆっくりと言葉を重ねる。

「最初の挨拶回りで、私たちはこの市場の店を知りました。同時に、私たちのことも知ってもらったのです」

　ポンは目を細め、リュシアを見つめる。

「だから、お客さんに『どこかおすすめは？』『他に何がある？』と聞かれたとき、すぐに答えられましたね」

　その言葉に、リュシアの脳裏に光景が蘇る。

　――饅頭屋の場所を教えた老夫婦。
　――串焼きの店や生活用品の露店を案内したときのこと。
　――迷っている客に、自然と他の店を勧めていた自分。

「……確かに」

　リュシアはぽつりと呟く。

「リュシアさん。アナタがお客さんに訊かれて、他のお店を教えたことで――それ自体が、そのお店の宣伝になるのです」

　ポンは柔らかな声でそう言った。

「だから、今度はそのお店が、私たちを宣伝してくれる。応援してくれるのですよ」

「でも……」

　リュシアは少し戸惑ったように眉を寄せる。

「同じように商売してるんだし、ライバルみたいなものじゃない？　お客を取り合う相手なのに……」

　その素朴な疑問に、ポンはニッコリと微笑んだ。

「ええ、確かにライバルです」

　少し間を置くようにポンは目を瞑り。

「ですが同時に――同じ場所で、同じ苦労をして、同じ厳しさを知る仲間でもあるのです」

「……仲間」

　その言葉を、リュシアは小さく反芻する。
　ポンはゆっくりと頷いた。

「商売は一人では成り立ちません。売る者、買う者、支える者、そして並んで店を構える者――互いに影響し合い、助け合い、時には競い合う」

　そして、静かに、しかし確かな口調で告げた。
　バニッシュはその言葉を噛みしめるように、ゆっくりと息を吐いた。

「……なるほどな」

　力ではなく、魔法でもなく、ましてや駆け引きでもない。
　――人と人との繋がり、それが、今日の大盛況を生んだのだと、今になって、ようやく実感できた。

「これは、アナタ自身が紡いだ縁なのです」

　リュシアは息を呑む。

「リュシアさん。覚えておいてください。アナタは確かに、人と人を繋ぎ、縁を作れる存在なのだと」

　その言葉に、リュシアは自分の手を見つめた。

　――この手の中に眠る力。
　魔王から受け継いだ、災厄の力。
　すべてを壊し、滅ぼすための力。

　それは、ずっと怖かった。
　自分が触れれば、いつかすべてを壊してしまうのではないかと。

　けれど、今日、自分は壊すのではなく、繋いだのだ。

　言葉で、笑顔で、ほんの小さな親切で。

　リュシアは、胸の前でぎゅっと拳を握る。
　まるで、その気づきを逃がさないように、大切に抱きしめるように。

「……私でも、できるんだ」

　壊すだけじゃない。
　繋ぐことも、守ることも。
　その姿を、バニッシュは静かに見つめていた。

　まるで――娘が、ほんの一歩だけ大人に近づいた瞬間を、言葉もなく見守る父親のように。
　ただ、温かく、優しい眼差しで見守る。

　リュシアが掴んだその小さな成長が、やがて彼女自身を支える確かな力になると、信じているからだった。