勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

縁の決戦編

揺れるセレスティナ

　時は少し遡り――バニッシュたちがミスティリアへと転移していった、その直後。

　拠点の奥、静まり返った一室で、セレスティナは一人、机に向かっていた。
　バニッシュの代わりに任された書類整理。開拓地の報告書、物資の一覧、各種申請書類。どれも重要だが、慣れない作業に加え、延々と続く文字の列は、容赦なく彼女の集中力を削っていく。

「……ふぅ」

　小さく息を吐き、セレスティナは指先で目頭を押さえた。
　じんわりとした疲労が、視界の奥に滲む。

（今頃……向こうは、どうしているのかしら）

　ふと、思考が逸れる。
　転移していった彼の背中と仲間たちの気配はもう、この部屋にはない。

　セレスティナは顔を上げ、ゆっくりと部屋を見渡した。
　ここは、バニッシュの私室。必要最低限の家具しかないが、どれも彼らしい実用本位の配置だ。

　そして――視線が、自然とベッドに止まる。
　無意識のまま、誘われるようにベッドの方に足が動いた。

「……」

　ポフッ、と小さな音を立てて、セレスティナは枕に顔を埋めた。
　柔らかな感触と、微かに残る彼の匂い。
　そのまま、しばらく動けずに――セレスティナは、静かに目を閉じた。

　セレスティナは、枕に顔を埋めたまま――そこに残る、かすかな匂いを確かめるように。

　すぅ――と小さく息を吸い込んだ。
　胸の奥に、じんわりと温かいものが広がる。

　遠く離れているはずなのに、それでも確かに感じられる存在に、セレスティナの心臓はどくり、と強く脈打った。
　鼓動が早まり、熱が一気に頬へと集まる。

「……っ」

　自覚した瞬間、さらに恥ずかしさが増していく。

　その時――コンコンと突然のノック音が部屋に響く。

「ひゃっ！？」

　セレスティナはガバッと勢いよく起き上がった。

「ひゃ、ひゃいっ！？」

　完全に裏返った声が、部屋に響く。
　直後、扉が開き――

「ちょっとええか？」

　そう言って、顔を覗かせたのはツヅラだった。

「つ、ツヅラさん！？　ど、どうしたんですか！？」

　セレスティナは慌てて枕から離れ、意味もなく変な体勢で立ち上がる。
　顔は真っ赤にして視線は泳ぎ、明らかに挙動不審だった。

「……？」

　ツヅラは一瞬その様子を見てから、視線をふらりと室内へ巡らせる。

「……なるほどなぁ」

　何かを察したように、ツヅラは口元を吊り上げた。

「お楽しみやったんか」

「お、お楽しみって……！　な、なんのことですか！？」

　セレスティナは勢いよく首を振る。
　否定の言葉とは裏腹に、顔の赤さは増す一方だった。

「いやいや、ええんよ、ええんよ」

　ツヅラは片手をひらひらさせながら、含みのある笑みを浮かべる。

「黙っといたるわ。しかしまぁ……見かけによらず、大胆やなぁ」

「ち、違います！　違いますからっ！」

　必死に否定するセレスティナ。
　だが、その必死さが逆に何かあったと物語っているようで――ツヅラは楽しそうに、にやりと笑った。

「……そ、それより……！」

　セレスティナは、話題を無理やり切り替える。

「ツヅラさんの用件は、何なんですか……！？」

　語尾が少し裏返り、どこか必死だ。
　ツヅラはその様子を見て、まだ面白がるように肩を揺らしながら歩み寄ってくる。

「はいはい、分かった分かった」

　からかうような笑みを浮かべつつ、ツヅラは懐から一枚の紙を取り出した。

「これや。目ぇ通しといてや」

　差し出された紙を、セレスティナは反射的に受け取る。

「……わかりました！」

　そう答え、すぐに視線を走らせた――が、読み進めるにつれて、セレスティナの表情は次第に強張っていく。
　さっきまでの赤みは引き、代わりに陰りが落ちた。
　その変化を見逃さず、ツヅラは扇で口元を隠す。

「……ま、これは強制するもんやあらへん」

　軽い口調だが、どこか慎重さが混じる。

「あの堅物フィリアが、なんでこんなもん出してきたんかは、正直わからへんけどな」

　セレスティナは答えず、ただ紙に視線を落としたまま。
　指先に力が入り、紙はしわができるほど、ぎゅっと握り締められていた。

「エルフには……色んなしがらみがあるんやろ？」

　ツヅラの声は、少しだけ低くなる。

「あとは……アンタ次第や」

　金の瞳が細められ、試すように、探るように、セレスティナを見据える。
　その視線を受けながら、セレスティナは唇を噛み締めた。
　胸の奥で、何かが軋む音がする。

「……少し」

　かすれた声で、彼女は答える。

「少し……考えさせてください」

　俯いたままのその姿は、先ほどの慌てた様子とは違い、重い選択を前に立ち尽くす者の影を帯びていた。

　ふぅ……とツヅラは小さく息を吐き、踵を返した。

「ちなみにやけどな」

　扉の前で足を止め、振り返らずに言葉を残す。

「その堅物なら……今日は屋敷に居ると思うで」

　それだけ告げると、ツヅラは静かに部屋を後にした。
　扉が閉じた瞬間、先ほどまで漂っていた甘酸っぱい空気は、嘘のように消え去る。
　残ったのは、しんと張り詰めた静寂だけだった。
　セレスティナは、しばらくその場に立ち尽くしていたが、やがて小さく首を振る。

　気分を変えないと、そう思い立ち、部屋を出た。

　

　昼時の拠点は、以前とは見違えるほど賑やかになっていた。
　エルフと獣人たちが加わったことで、拠点そのものが大きく様変わりしている。

　中でも、最も象徴的なのが――大きな食堂だ。

　以前は簡素な炊事場だった場所が拡張され、今では多くの人が一度に食事を取れる空間になっていた。
　料理長を務めるのはメイラ。
　彼女を中心に、エルフや獣人の数名が交代で厨房に立ち、皆の食事を賄っている。

　漂ってくる温かい匂い、鍋の音、食器の触れ合う音。
　　セレスティナは列に並び、壁に掲げられた札を見上げる。

「……日替わり、ください」

　受け取った盆を持ち、席に着くと――思わず、また小さく息が漏れた。

「はぁ……」

「どうしたの？」

　その声に、セレスティナは顔を上げる。

「セレスがため息なんて、珍しいね」

　そう言って微笑んだのは、食堂の手伝いをしていたライラだった。
　盆を抱え、自然な足取りで隣まで来る。

「何かあった？」

　気遣うようなその問いかけに、セレスティナは一瞬言葉に詰まった。
　湯気の立つ料理を前にしながら、彼女の胸の奥では、まだ答えの出ない想いが、静かに揺れていた。

「うん……ちょっと……」

　セレスティナは曖昧にそう答え、視線を湯気の立つ料理へ落とした。
　深く踏み込まれたくない、けれど誤魔化しきれない――そんな声音だった。
　それから、ふと思い出したように顔を上げる。

「それより……さっき、フォルとすれ違ったんですけど……大丈夫なんですか？」

　ライラの方を見る、その瞳にはわずかな心配が滲んでいた。

「なんだか……元気なさそうでした。挨拶したんですけど、反応もなくて……」

　食堂へ向かう途中、前からトボトボと歩いてくる小さな背中が見え声をかけても、ちらりと視線を向けただけで、そのまま通り過ぎていった少年。
　その様子が、セレスティナの胸に引っかかっていた。

「あー……」

　ライラは少し困ったように眉を下げ、軽く肩をすくめる。

「気にしなくていいよ」

　そう前置きしてから、穏やかに続けた。

「最近、エルフと獣人が来て、子供も増えたでしょ？　それで友達作って、よく一緒に遊んでたんだけどね」

　一瞬だけ視線を逸らし、続ける。

「その仲いい子の一人と……喧嘩しちゃったみたいなの」

「……そうなんですね」

　セレスティナは小さく頷いた。

「子供同士の喧嘩だし……」

　ライラはそう言って、ふぅっと息を吐く。

「私たちが口を挟むわけにもいかないしね」

　その言葉には、理解と同時に、どうしようもなさが滲んでいた。

「ライラ―、これお願いー！」

　食堂に、メイラのよく通る声が響いた。

「はーい！」

　ライラはすぐに返事をし、セレスティナの方へ向き直る。

「ごめん、もう行かなくちゃ」

　そう言って両手を合わせ、少しおどけたように、てへっと笑う。

「ええ。頑張ってください」

　セレスティナは柔らかく微笑み、そう返した。

「ありがと！」

　ライラは片手でひらひらと手を振り、そのまま軽やかな足取りで厨房へ戻っていく。
　再び食堂には、鍋の音と人々の声が混ざり合う、活気ある空気が満ちた。

　

　食事を終えたセレスティナは、盆を返却すると、気分転換も兼ねて拠点の中を少し散歩することにした。
　外に出ると、昼下がりの穏やかな光が広がっている。
　拠点の中央にある広場では、子供たちが元気いっぱいに走り回っていた。
　その様子を眺めながら、セレスティナは自然と目を細め、穏やかな微笑みを浮かべる。

　――だが、ふと、その笑顔の中に、先ほどの少年の姿が重なった。

（フォル……）

　頭をよぎる、小さくうなだれた背中。
　挨拶にも応えず、通り過ぎていったあの様子。

　気づけば、セレスティナの視線は、広場の端へと向いていた。
　そこに――丸太を切り出して作られた簡素な椅子があり。
　その上で、肩を落とし、身体を小さく縮こまらせるフォルの姿があった。

　元気に走り回る子供たちから少し離れ、まるで世界から取り残されたように、静かに座り込んでいる。
　セレスティナは、その背中を見つめたまま、そっと一歩、彼の方へと足を向けた。