勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

縁の決戦編

黒の勇者――邂逅

　バニッシュとミュレア――確かに、合意は交わされ、握手が成立したのを見届けて、タナトスは一歩前に出る。

「それでは、今後のことについて、より詳細な話を――」

　そこまで言いかけた、その瞬間だった。
　バニッシュの身体の奥、魂の芯を直接なぞられるような――ぞわり、とした感覚が走る。

（……なんだ！？）

　それは音でも、視覚でもない。
　結界と常時繋がっているがゆえに感じ取れる、侵触される感覚。
　――まるでおぞましい何かが、結界を撫でているかのような感覚。

　次の刹那――ビシィッ……！

　ガラスにひび割れたような、嫌な感触が、脳内に直接響いた。

「――ッ！」

　バニッシュは反射的に振り向き、叫ぶ。

「ツヅラ！　フィリア！！　全員を安全な場所に避難させてくれ！！」

　ただならぬ声色だった。
　一瞬で場の空気が凍りつく。

「ちょ、ちょっと！？　何があったのよ！？」

　リュシアが問いかけた、その――次の瞬間。

　バリィィィインッ！！

　空そのものが砕け散るような轟音。
　視界の端で、不可視のはずの結界が、光の亀裂となって走り、粉々に弾け飛ぶ。

「――結界が、破られた！？」

　バニッシュが息を呑む。

「急げ！！」

　バニッシュの怒号が広場を裂く。
　その声に、フィリアとツヅラは即座に反応した。
　二人は一切の迷いなく駆け出し、それぞれの居住区へと散っていく。
　住民たちも、ただならぬ事態を悟り、悲鳴と共に動き出す。

　瓦礫も、炎も、敵影すら見えない。
　――だが、何か”が、確実に来ている。
　崩壊した結界の向こうから、この拠点そのものを嘲笑うかのような、不気味な気配だけが、ゆっくりと流れ込んできていた。
　バニッシュは歯を食いしばり、拳を握り締める。

「一体……何があったのですか！？」

　セレスティナの声は、震えながらも必死だった。

「……分からない」

　バニッシュは唇を強く噛み、視線を崩壊した結界の痕跡へと向ける。

「だが――確かなのは、結界が破られたということだ……！」

　結界が消えたのなら、維持者である自分の異常や、何らかの事故を疑えた。
　だが――破られた。
　つまり、この結界を認識し、解析し、そして破壊できる存在が現れたということ。

　バニッシュの理解は追いつかない。
　それでも、身体だけは否応なく動いていた。

（考えろ……最善を……今、できる最善を）

「セレスティナ！」

　張り上げた声で、即座に指示を飛ばす。

「転移魔法陣は描けるか！？」

「は、はい！　すぐに！」

「なら、それでミュレアたちをミスティリアへ送れ！　グラド！　リュシア！　他の皆を安全な場所に――」

　そこまで言いかけた瞬間だった。

　――ひやりと刺すような、薄気味悪い風が、森の奥から吹き抜けた。
　冷気でも、瘴気でもない。
　生き物の皮膚を撫でるような、悪意を孕んだ気配。
　自然と、全員の視線が風の吹いた方角――森の奥へと向けられる。

　ザッ……ザッ……ザザッ……

　こちらに近づいてくる足音。
　一つや二つではない。
　十、二十。――いや、それ以上の無数の足音が、規則的に、しかし確実にこちらへ迫ってくる。
　誰も、声を出せなかった。
　身体が、まるで金縛りにあったかのように動かない。

　そして、闇の帳のような森の奥から、最初に姿を現したのは――黒い影だった。
　次いで、その背後から、次々と現れる異形の軍勢――鬼人族。

　筋骨隆々の体躯、鋭い角、血に飢えたような眼光。
　――百は、下らないその鬼人族たちを従え、悠然と歩み出てきたのは、黒の鎧に身を包んだ、一人の男。
　狂気と怨念を煮詰めたような双眸。
　歪んだ笑みを口元に刻み――

「……っ！」

　バニッシュは、息を呑む。
　その隣には、深くフードを被り、顔すら見せない男。
　だが、隠しきれない。
　その奥に潜む、愉悦と嘲笑。

「お……お前は……」

　声が、震えた。
　黒の勇者――カイル。

　カイルは一歩前に出ると、まるで旧友に声をかけるように、軽く手を広げる。

「よお、バニッシュ」

　そして、口角を吊り上げた。

「――お前との因縁を断ちに来たぜ」

　その瞳には、もはや人の理は宿っていない。
　狂気に彩られた笑みを浮かべながら、黒の勇者は、滅びを引き連れてそこに立っていた。

　カイルは、すぅっと一つ、深く息を吸った。

「――ずいぶん、いい場所じゃねぇか」

　森と結界の残骸、そして人と異種族が混在する拠点をゆっくりと見渡し、その口角を凶悪に吊り上げる。

「こんな所にコソコソ隠れてやがるとは……さすがだな、バニッシュ」

　嘲るような、不敵な笑み。
　その一言一言に、露骨な敵意と嗜虐が滲んでいた。

　それに呼応するかのように、リュシアは逆巻く紅蓮の魔力を纏い、セレスティナは弓を構えを取り、グラドは低く腰を落とし、拳を握り締める。
　タナトスは一瞬で状況を判断し、ミュレアの前へと立つ。

「――警護隊、陣形を！」

　その声に応じ、ミュレアの背後では警護隊が一斉に槍を構え、隊列を組む。

　――しかし、黒牙だけは、立ち尽くしていた。

　目の前にいる存在。
　兄を殺し、仲間を虐殺し、従わぬ者をすべて切り捨てていった――黒の勇者、カイル。
　激昂と恐怖が入り混じり、黒牙の身体は小刻みに震えていた。

「……何なのよ、アイツ！」

　臨戦態勢のまま、リュシアが低く問いかける。

「あいつは……」

　バニッシュの声は、重く、低い。

「――カイルだ」

「……アイツが……！？」

　リュシアの瞳が見開かれ、練り上げられていた紅蓮の魔力がさらに荒れ狂う。

「リュシア、落ち着いてください！」

　今にも飛び出そうとする彼女を、セレスティナが必死に押し留める。
　その瞬間だった。

「――お、お前は……！！」

　黒牙の喉から、怒りに掠れた叫びが迸った。

「あん？」

　カイルは心底どうでもよさそうに、視線だけを黒牙へと向ける。

「なんだお前は？」

「お前は……！　兄ちゃんを……！　みんなを……！！」

　理性は、もうなかった。
　黒牙は怒りのまま、背負っていた剣を引き抜く。

「よせ！！」

　バニッシュが叫ぶ。

「うおぉぉぉぉぉぉ！！」

　雄叫びと共に、黒牙は一直線に駆け出し、全身全霊を込めて剣を振り下ろした。
　しかし――カイルは、紙一重でそれを避けた。

　次の瞬間――ドンッ！！

　容赦のない蹴りが、黒牙の腹に叩き込まれる。

「ぐぁっ――！」

　黒牙の身体は宙を舞い、地面を転がるように吹き飛ばされた。
　カイルはゆっくりと近づきながら、倒れ込む黒牙の頭から突き出た黒い角に目を留める。
　そして、ニヤリ、と凶悪で、心底楽しげな笑みを浮かべた。

「……あぁ？　その角……」

　思い出したように、口を歪める。

「兄ちゃんってのは――あの黒い角の鬼人か」

　次の瞬間、腹の底から響くような高笑い。

「ははははははは！！　まだ生き残りがいたとはなぁ！！」

　その笑い声は、森に反響し、拠点全体を包み込むように広がっていった。

「どうやって生き延びたのかは知らねぇがよ――どうせ、そこの男みてぇに、みじめに隠れて生き延びてきたんだろうが！」

　カイルは凶悪な笑みを浮かべ、倒れ伏す黒牙の頭へと足を振り上げる。
　――その瞬間。

　ガキィィン！！

　鈍く、しかし確かな衝撃音。

「あん？」

　カイルの足は、見えない壁に阻まれて止まっていた。
　咄嗟に張られた防御結界。
　黒牙の身体を、ぎりぎりのところで覆い込んでいる。
　カイルの視線が、ゆっくりと持ち上がる。

　そこに立っていたのは――バニッシュだった。
　片手を前に翳し、歯を食いしばりながら結界を維持している。

　それを見た瞬間、カイルは一瞬目を見開き、そして――嘲笑うように、口角を吊り上げた。

「……はっ、どうやら、そのクソみたいな偽善は、まだ健在らしいな」

　両手を広げ、わざとらしく肩を竦める。

「仲間だの守るだの……お前は昔から、そうやって自分が傷つかない場所から、他人を守ったつもりになってた」

「カイル……！」

　バニッシュは苦渋に歪んだ表情で、かつての友を見据える。

「どうして……！？　どうして、こんなことを……！！」

　その問いに、カイルは一瞬だけ視線を伏せ――次の瞬間、地を蹴った。

「知りたいか？」

　ズンッ！

　大地が沈むほどの踏み込み。

「――なら、方法は一つだ」

　一気に距離を詰め、背中の大剣を引き抜く。

　躊躇はない、怒りも、迷いもない。
　ただ、破壊のみを追求した一撃。

　ゴォッ！

　空気を裂く重い音と共に、鋭い一閃が振り下ろされる。
　バニッシュは反射的に、腰の破邪の剣を抜き放った。

　ガァァァン！！

　剣と剣が激突し、衝撃波が地面を抉る。

「――ぐっ……！！」

　バニッシュの足元が、凹む。
　圧倒的な膂力と剣に込められた殺意と怨嗟。
　歯を食いしばり、全身で受け止めるバニッシュ。

「ほお……」

　カイルは感心したように、しかし愉悦を隠さずに笑う。

「変わったじゃねぇか、バニッシュ」

　剣を押し込みながら、至近距離で囁く。

「昔はよ、剣なんか持たずに、後ろでコソコソしてただろうが」

「……」

「俺が前に立って、光になってやってたからなぁ？」

　さらに力を込める。

　ギギギ……と剣が悲鳴を上げる。

「陰のお前は、前に出る必要もなかった！！　だから――傷つくこともなく、血を浴びることもなく、のうのうと生きてこられたんだよなぁ！！」

　圧が、重くのしかかる。
　腕が震え、膝が軋む。

　それでも――バニッシュは、剣を離さなかった。

「……必要だったからだ……！！」

　唸るように、言葉を絞り出す。

「誰かの後ろに隠れてるだけじゃ……守れないものが、あったんだ……！！」

　カイルの瞳が、わずかに細まる。

「……ほう？」

　凶悪な笑みを浮かべたまま、なおも剣に力を籠める。

「バニッシュ――！！」

　叫びながら駆け寄ろうとしたリュシアの前に、影が滑り込む。

　まるで最初からそこに存在していたかのように――音もなく、気配もなく。
　フードを深く被った男が、静かに立ちはだかった。

「あなたは……こちらへ来ていただきますよ」

　フードの奥から滲み出る、湿った嘲笑。

「なによアンタ！　邪魔しないで！！」

　リュシアは反射的に魔力を逆巻かせ、掌に爆炎を生み出そうとする。
　――だが、その瞬間、ぶわりと、男の身体から黒い霧が溢れ出した。

「な……っ！？　何よ……これ……！」

　濃く、冷たく、そして重い霧。
　魔力を絡め取るようにまとわりつき、リュシアの動きを奪う。

「くっ……！！」

　炎は形になる前に霧に呑まれ、霧はさらに濃さを増していく。

「リュシア！！」

　その光景に、セレスティナが叫び――迷いなく、霧の中へと飛び込んだ。

「離しなさい！！」

　黒い霧はまるで意思を持つ生き物のように渦を巻き、
　二人を包み込み――すう……と、跡形もなく消え去った。
　残されたのは、冷たい空気と、不気味な静寂だけ。

「……リュシア……！」

「セレスティナ……！！」

　バニッシュの叫びは、虚しく空に溶ける。

「他人の心配なんざ、してる場合か！！」

　怒号と共に、圧がさらに強まる。
　カイルの大剣が、容赦なく押し込まれる。

「ぐっ……！！」

　バニッシュは二人の消失に心を引き裂かれそうになりながらも、今はただ、この圧を耐えることしかできなかった。

「さあ、俺達も行こう」

　カイルは愉しげにしかし、囁くように嗤い。

「この因縁にケリをつけるのに相応しい場所へと」

　そう言って、懐から一つの黒いオーブを取り出す。
　それを見た瞬間、バニッシュの血の気が、一気に引いた。

「や……やめろ……！！　それは……！！」

　だが、叫びは届かない。
　黒いオーブから、禍々しい瘴気が噴き出し、瞬く間に、二人を包み込む。
　空間が軋み、視界が歪む。

　――その時。

「ま……待て……！」

　腹を押さえながら、黒牙がよろめきつつ前に出た。
　血を吐き、足を引きずり、それでも――兄を殺した仇を、目の前で逃すわけにはいかなかった。

「逃が……すか……！」

　必死に伸ばした手が、瘴気に触れ――黒牙の姿もまた、闇に呑まれる。
　バニッシュ、カイル、黒牙、三人の身体は、黒い瘴気の中へと消え去った。
　――戦いは、もはや一つの場所では終わらない。
　それぞれが、引き裂かれた戦場へと投げ込まれたのだった。