勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

縁の決戦編

別れし戦場

「な、なんだ一体……どうなってやがるんだ……！？」

　グラドは息を荒げ、周囲を睨め回した。
　結界は砕け、バニッシュは消え、リュシアとセレスティナの姿もない。

　――理解が、追いつかない。
　だが、理解するより先に、現実が牙を剥いた。
　森の影から、ぞろり、ぞろりと――残された鬼人族たちが、飢えた獣のような目で姿を現す。

　歪んだ笑み。
　舌なめずり。
　殺意を隠そうともしない足取り。

「……チィッ」

　短く舌打ちし、グラドは腰に下げていた金槌に手をかけた。

　――ブンッ。

　振り抜いた瞬間、ガシャン！と金属音が鳴り響く。
　柄が伸び、鎚頭が展開し、小ぶりな金槌は一瞬で巨大な巨鎚へと姿を変えた。

「……たく、飢えた獣どもめ」

　迫りくる鬼人族を睨みながらグラドは、巨槌を地面にどん、と一度突き立てる。
　振動が、地を伝った。

　その鬼人族の群れの中で、明らかに空気の違う二体が前に出る。

　一人は――
　小柄な体躯、金色の髪。
　片目を隠す前髪の隙間から、冷たい光を放つ片眼。
　黄色い角を持つ、細身の鬼人。

　もう一人は――
　青黒い肌に、青い角。
　筋骨隆々の巨体に似合わぬ、どこか怯えたような瞳。
　だがその奥に宿るのは、獣そのものの欲望。

　金髪の鬼人――黄苑が、気怠そうに口を開いた。

「めんどくせーけどさぁ……」

　肩をすくめ、淡々と告げる。

「ここの住人は皆殺しって命令だからな。一人残らず、きっちり殺してやるよ」

　その言葉に呼応するように、周囲の鬼人族たちが嗤う。
　青黒い鬼人――阿久羅は、喉を鳴らしながら一歩前に出た。

「じ……獣人……エルフ……」

　気弱そうな声だが、次の瞬間――その瞳が獣に変わる。

「……食べ放題、だ……」

　粘ついた欲望が、空気を汚す。

「……クソが」

　グラドは歯を剥き、巨鎚をしっかりと握り締めた。

　仲間は散り散り。
　守るべき拠点。
　そして、迫りくる殺戮者たち。

「バニッシュ……」

　一瞬だけ、遠くへ消えた男の名を胸で呟き――

「拠点ここは、老いぼれに任せとけ！」

　グラドは巨鎚を振り上げ、鬼人族の群れへと一歩踏み出した。

「来るなら来やがれッ！　お前ら全員――叩き潰してやる！！」

　グラドの咆哮が、砕けた結界の向こうまで響き渡る。

「ジジイ一人に、何ができるんだよッ！！」

　黄苑が叫び、地を蹴った。
　同時に、阿久羅もまた巨体を沈め、二人が挟み撃ちにする形で襲いかかる。
　グラドとの距離を一気に縮める。
　殺すことだけに最適化された、鬼人族の踏み込み。

「……っ！」

　グラドは巨鎚を構え、迎え撃つ覚悟を決めた――が、その瞬間だった。

　ゴッ！

「――がぁっ！？」

　黄苑の顔面が、横合いから何者かの手に掴まれ、そのまま地面をえぐるようにして――投げ飛ばされる。
　続けざまに、阿久羅の身体が、見えない糸に絡め取られたかのように動きを止める。

「な――！？」

　筋肉が悲鳴を上げ、関節が軋む。
　だが、いくら力を込めても、一歩も動けない。

「……ッ、何だ――」

　グラドがはっとして振り返る。

「よっ、じいさん！」

　そこに立っていたのは――獣の笑みを浮かべ、拳を鳴らす巨躯の獣人。

「……間に合ったようだな」

　ぼそりと呟く影の男――ドルガと、朧だった。

「じいさん！　危ねえところだったなァ！！」

　ドルガは豪快に笑い、投げ飛ばされた黄苑を見下ろす。

「……ありがたい」

　グラドは歯を見せて笑った。

「この者どもは、拙者らが引き受ける」

　朧は淡々と告げ、縛られた阿久羅へと一歩踏み出す。

「おお……！　こいつぁ、心強ぇ……！」

　グラドが歓喜に声を上げた――その瞬間。

　ドドドドドッ！！

　残っていた鬼人族たちが、一斉に咆哮を上げて突撃してくる。
　殺意の奔流が渦巻き、血と肉に飢えた獣の本能。
　数で押し潰すつもりだ。

「――来たな、クソ野郎ども！」

　ドルガが拳を高く掲げる。

「オメーら！！　命に代えても、ここを守りやがれ！！」

　その号令に応えるように、

「「おおおおッ！！」」

　後方から、獣人とエルフの戦士たちが一斉に飛び出した。
　剣と槍、弓と魔法を携え、守るべき場所を背に、覚悟を宿した瞳。

　――激突。

　鬼人族と多種族の戦士たちが、正面からぶつかり合う。
　鉄と肉がぶつかり、怒号と悲鳴が交錯する戦場。
　グラドは巨鎚を握り直し、低く笑った。

「……そうだ。拠点ここは俺達の大切な居場所だ！　必ず守ってやる！」

　ドワーフの老鍛冶師は、仲間と共に――拠点を守る戦いへと身を投じた。



「痛ってぇ……」

　気だるそうな声を漏らしながら、黄苑は顔を押さえたままゆっくりと起き上がる。
　だが、その動きに痛みはなく、呼吸も乱れていない。むしろ――余裕すら感じられる。

「……」

　指の隙間から覗くその表情は、明らかに愉悦を孕んでいた。

「ガハハハッ！　子供みてぇな姿して、なかなか頑丈じゃねーか！」

　ドルガが豪快に笑い、肩をすくめる。

「はぁ～～……たくっ」

　黄苑は面倒くさそうにため息をつき、立ち上がる。

「何？　お前、獣人の兵士？」

　ドルガは胸を張り、腕を組む。

「へっ！　俺は元獣人国ルガンディア――砕牙のドルガだ！」

　誇りを叩きつけるような名乗り。

「あ～～……」

　黄苑は顔に手を当て、もう片方の手をひらひらと振る。

「暑苦しい系か。名乗るとかマジでめんどくせーから。興味ないし」

「戦士として名乗るのは礼儀の一つだ！」

　ドルガは一歩踏み出し、目を細める。

「それに――お前、気だるそうなフリしてる割に、ずいぶん楽しそうじゃねーか」

　その言葉通りだった。
　黄苑の口元は、手で隠しきれないほど歪んでいる。
　狂気を孕んだ、獲物を前にした獣の笑み。



　その頃――

「……動けない……」

　阿久羅は必死にもがいていた。
　全身を絡め取る、鋼を練り込んだ糸。

「無駄だ」

　背後から、影が立つ。
　音もなく、気配も薄く。
　いつの間にかそこにいたかのように――朧。

「拙者の鋼糸から、そう容易くは逃れられぬ」

「……ッ」

　阿久羅が力を込めた、その瞬間。
　スルリと糸が阿久羅の体をすり抜けるように――外れた。

「……？」

　縛っていた糸をすり抜けたことに違和感を感じながら、冷静な目で阿久羅を見る朧。
　そして次の瞬間には、距離を取るように大きく後方へ跳び退っていた。

「……お前……」

　阿久羅は、ぎらりと目を光らせる。

「とても……強いな……」

　へへ、と喉を鳴らすような笑い。
　朧は外された糸を指で弾き、シュッと一瞬で回収する。

「拙者は――影走りの朧」

　静かに、だが揺るぎなく名乗る。

「そなたの相手は、拙者が致す」

「へへ……」

　阿久羅の口元が裂けるように歪む。

「強者の肉は……格別……」

　獣のように、飢えた光を宿す瞳。

「さて――」

　タナトスは戦場から一瞬も目を離さぬまま、静かに口を開いた。

「黒牙が連れて行かれましたが、いかが致しますか？」

　その問いに、ミュレアは眉一つ動かさない。
　獣人と鬼人がぶつかり合う喧騒の中で、彼女の瞳だけが凪いでいた。

「黒牙は大丈夫」

　ミュレアは確信を持つように答える。
　そして、わずかに視線を横へ流し、タナトスを見る。

「それより――」

「……かしこまりました」

　タナトスは深く頷く。
　それだけで、互いの意思は完全に通じていた。

「ど、どどど、どうするでありますかー！？」

　ミュレアの背後で、ルルカが頭を抱えたまま跳ねる。

「いきなり結界が割れて！　黒い勇者が現れて！　鬼人族がいっぱいでありますよー！！」

「落ち着きなさい、ルルカ」

　タナトスは視線すら向けず、淡々と告げる。

「知れたことです」

　戦場を見渡しながら、冷静に状況を整理していく。

「現状、獣人とエルフの戦士は奮闘しておりますが――数が足りない」

　獣人の突撃、エルフの矢、鍛冶師グラドの巨鎚。
　どれも猛々しいが、押し返すにはまだ足りない。

「そして、この拠点はすでに――」

　タナトスは一瞬、ミュレアの方へ視線を向ける。

「ミュレア様と正式な合意の握手を結んでいる。それは最早、同盟を結んだも同義」

　ルルカが、はっと口を開く。

「え……？　ど、どど、同盟でありますか……？」

「ええ」

　タナトスは唇の端をわずかに上げる。

「ならば――ミスティリアの威信にかけて、この拠点を見捨てる選択肢はありません」

　タナトスはくるりと振り返り、警護隊に向けて声を張り上げる。

「警護隊！」

　一斉に背筋が伸びる。

「三名を残し、残りは前線へ！　獣人、エルフの戦士たちに加勢しなさい！」

「「「はっ！！」」」

　即座に応じ、警護隊は隊列を崩して走り出す。
　整然とした動きで、戦場へと雪崩れ込んでいく。
　獣人たちがそれに気づき、士気のこもった咆哮を上げる。

「援軍だ！！」

「ミスティリアだぞ！」

　タナトスはその様子を見届けると、再びミュレアの隣に立つ。

「――あとは」

　戦況を測るように目を細め、静かに続けた。

「彼らが戻るまで、この地を落とさせないこと」

　ミュレアは小さく頷いた。

　戦況は渦巻いていく――それは、絡められた縁を別れた運命を決するように渦巻いていく。
　そして、分断されてしまったバニッシュと黒牙、リュシアとセレスティナ、それぞれがそれぞれの縁と宿命の戦いに飲み込まれていく。