勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

縁の決戦編

決着

「――何故だ……？」

　バニッシュは俯いたまま、低く、しかしはっきりとした声で問いを投げた。
　それは今になって思いついた疑問ではない。
　ずっと胸の奥に沈み、澱のように残り続けていた違和感だった。

「……何故、カイルを選んだ……」

　闇に濡れた地面を踏みしめ、バニッシュはゆっくりと顔を上げる。

「……勇者だからか……？」

　その問いに、ヴェイルは一瞬だけ動きを止めた。

「……何を……？」

　意味が分からない、というように聞き返すヴェイルに、バニッシュは構わず続ける。

「勇者だから……世界に影響を与える存在だから……だから、闇に堕としたのか……？」

　胸が、わずかに軋んだ。
　勇者を闇へ堕とす。
　それは確かに、世界を壊すには効果的な選択だ。

（……それだけじゃない……）

　バニッシュは心の中で、ずっと考えていた。
　勇者でなくとも、弱さを抱え、絶望を抱え、容易く闇に縋る人間など、いくらでもいたはずだ。
　それこそ――追放され、否定され、居場所を失った自分自身ですら。

　なのに闇は、自分ではなく――カイルを選んだ。
　その理由を、今ここで、元凶であるこの男に問う。
　静寂の中で、ヴェイルが小さく息を漏らした。

「ああ――そのことですか」

　フードの奥から、ニヤリと、歪んだ気配が滲み出る。

「確かに――勇者である、という点は重要でした。だが、それ以上に……彼には素質があった」

　ヴェイルは、ゆっくりと語る。

「……素質……？」

　バニッシュの指が、わずかに震える。
　その言葉に、嫌な予感が胸を刺した。
　ヴェイルは、楽しむように続きを告げた。

「ええ……闇に堕ちる素質が」

　ヴェイルはフードの奥でニヤリと口を三日月のように吊り上げる。
　森の闇が、ざわりと揺れる。
　バニッシュの胸の奥で、今まで信じたくなかった可能性が――静かに、形を持ち始めていた。

「そんなはずない……！」

　バニッシュは、ヴェイルの言葉を否定するように思わず声を荒げていた。

「アイツは……カイルは……！　誰よりも正義感が強くて……まっすぐな心を――」

　必死に掴み取ろうとした言葉は、最後まで形になることはなかった。

「――だからこそ、です」

　静かで、しかし逃げ場のない声が、重なる。
　バニッシュの言葉を遮るように、ヴェイルが告げた。

「才能に溢れ、強く……そして、誰よりもまっすぐだった」

　闇を押さえるその手に、力が籠もる。

「だからこそ――世界に裏切られた時、信じていたものが崩れ落ちた時……最も深い絶望へと堕ちやすい」

　一歩、ヴェイルが踏み出すと瘴気が、波紋のように広がった。

　バニッシュの喉が、ひくりと鳴る。

「光が強いほど、影は濃くなる。希望が純粋であるほど、絶望は甘美になる」

　それはまるで、真理を語るような声音だった。

「……彼はそれほど闇に堕ちやすく、脆く弱い存在だったのですよ」

　言葉が、胸に突き刺さる。
　バニッシュは何も返せなかった。
　カイルは言っていた。
　バニッシュと出会ったことで嫉妬し、絶望したと。
　何故カイルは、そこまで自分に嫉妬するのかが、わからない――だが、カイルは確かに苦しみ、絶望したのだろう。

「……どうですか？」

　ヴェイルは、愉悦を滲ませるように首を傾げる。

「憎いですか……？　ならば――怒りなさい」

　闇の奥から、嗤う気配がする。
　ヴェイルは、両腕を広げた。
　その声は、甘く、誘うようだった。

「貴方の仲間を闇に堕としたのは――間違いなく、この私です」

　瘴気が、バニッシュを包み込むように濃くなる。

「ならば、私を憎みなさい。私を恨み、怒りを――この私に、その心に、ぶつけなさい」

　今度は明確に、バニッシュの心の距離を詰めてくる。

(そして今度は、貴方を闇に堕とし、次は確実に――)

　ヴェイルは、バニッシュを誘おうと画策する。

「俺は……お前を、恨みなどしない」

　その言葉は、怒鳴り声でも、激情でもなかった。
　けれど、森の闇を切り裂くほど、はっきりとした声音だった。

「……何……？」

　思わず、ヴェイルの声が低く漏れる。
　バニッシュは一歩、前に出る。
　その瞳には、怒りではなく――静かな覚悟が宿っていた。

「確かに……お前は、カイルたちを闇に堕とした」

　言葉を噛みしめるように、ゆっくりと言う。

「だが……アイツが闇へ向かっていったのは、最終的にアイツ自身の意思だ」

　ヴェイルの気配が重く鋭くなる。

「……彼が闇に堕ちたのは当然の結果だと？」

「違う」

　バニッシュは、首を横に振った。

「アイツが悩み、苦しんでいたのは確かだ。それで、闇に向かっていくのは間違っている。だが、そのすべてを否定してしまったら、アイツの思いを、心を否定することになる」

　カイルの苦悩はバニッシュにはわからない。
　その苦悩もバニッシュは救いたかったと思っていた。
　だからこそ否定したくない、例えそれが道を外れることだとしても、そのすべてを受け止めてやりたかったのだ。

「人は誰しもが弱さを持っている。分かっていても道を逸れてしまうことがあるんだ。そんな弱さにつけ込み、闇に誘う者がいる」

　バニッシュはまっすぐにヴェイルを射抜く。

「だからこそ――お前を、許すわけにはいかない」

　森の空気が、張り詰めた。

「お前がいる限り……この先も、同じように希望を折られ、同じように苦しむ者が、必ず出てくる」

　バニッシュは、折れた破邪の剣をギュッと握り直す。

　バニッシュの想いに反応し、姿を変えた魔剣、多くの闇を払い、共に戦ってきた剣は今や半ばから断ち切られ、刃こぼれし、見る影もない姿となっていた。
　それでもバニッシュは、その剣を両手でしっかりと構える。

「だから……俺が、お前をここで倒す」

「……倒す……？」

　ヴェイルは、思わず嗤った。

「貴方が……この私を……？」

　フードの奥から、嘲笑が滲み出る。

「……舐めるなよ！　確かに、私はダメージを受けています。だが……貴方も、既に限界なのでしょう？」

　闇が、ヴェイルの足元でうねる。
　視線が、バニッシュの剣へと落ちる。

「何より――そんな折れた剣で、何が出来る！！」

　その声に、冷たい侮蔑が混じる。

　闇が噴き上がり、瘴気が嵐のように巻き起こる。
　それは選ばれた者の覚悟と闇の嘲り。
　折れぬ信念と歪んだ策略が対峙する。

　――咆哮が森をざわめかせる。

　喉が裂けるほどの叫びと共に、バニッシュは一直線に地を蹴った。
　あるのはただ、「倒す」という意志だけ。

　カイルとの死闘で、体力も魔力もほとんど尽きている。
　脚は重く、呼吸は荒く、視界の端が白く霞む。
　それでも、止まらなずヴェイルに向かって行く。

「――――ッ！！」

　対するヴェイルも、ふらつく身体を必死に支えながら、腕を振りかざした。

「……こんな者に……負ける、わけには……！」

　闇がうねる。
　地面から、空間から、蠢く黒いトゲが一斉に生え上がり、奔流となってバニッシュを迎え撃つ。

　だが――バニッシュは、減速しなかった。
　構わず、突っ込みトゲは肩を掠め、腕を裂き、脚に突き刺さりかける。

「……っ……！」

　肉を裂く痛みが走る。
　血が飛び、視界が揺れる。
　
「くっ……！？」

　ヴェイルの喉から、思わず声が漏れた。
　自分の攻撃で、止まらない、止めることができない。
　魔力が乱れているのか。
　ダメージのせいで制御が甘いのか。
　
　黒いトゲは、貫けないどころか、まるで避けているかのように、バニッシュの進む道を、切り開いているように見えた。

「……馬鹿な……！」

　闇の奔流を抜け、バニッシュは――ヴェイルの目前へと躍り出る。
　
　その距離で、バニッシュは心の中で叫んだ。

（頼む……！）

　折れた剣を、強く握りしめる。

（破邪の剣よ……もう一度だけ、俺に力を……！！）

　その想いに応えるように折れたはずの破邪の剣に、淡い光が集まり始める。

　ただ――清く、まっすぐな光。
　折れた刀身の先に、光そのものが再び刃として形を成す。

「……な……っ……」

　息を呑むヴェイル。
　互いに、視線が、交差する。
　ヴェイルは――知っていた。
　この男の目を、恐怖も、迷いも、憎悪もない。
　ただ、誰かを守るために前を見据える眼。
　かつて――魔王モンプチを追い詰め、世界に平和をもたらしたと謳われる《四英傑伝》の英雄譚に記された、英雄の目。

（……まさか……この男が……）

「――――――ッ！！」

　バニッシュの、最後の咆哮が森を裂き、木霊する。

　――ザンッ！！

　二つの影が交錯し、光が走り闇が裂ける。

　ヴェイルの腹部を――バニッシュの破邪の剣が、確かに貫いていた。
　森に、重い沈黙が落ちる。

「……なるほど……」

　腹を貫かれたまま、ヴェイルは掠れる声で呟いた。
　痛みに叫ぶこともなく、ただ静かに――すべてを理解した者の声音で。

「最初に……貴方を見た時に……」

　フードの奥、闇の瞳が、わずかに細まる。

「……すぐに、殺しておくべきでしたね……」

　それは悔恨でも、恐怖でもない。
　見誤ったことを認める、悟りの言葉だった。
　
　ヴェイルの身体に、ヒビが入る。
　貫かれた腹部を起点に、陶器が割れるように、細かな亀裂が全身へと広がっていく。

「……」

　闇が、光に侵食される。
　破邪の剣から流れ込んだ清浄なる力が、ヴェイルの身体の内側を、根こそぎ浄化していく。
　ヒビの隙間から、眩い光が溢れ出し、瘴気は霧散し、闇はもはや形を保てない。

　やがて――パキン、と小さな音が響いた。
　ヴェイルの身体は、砕けるように分解され――無数の光の粒となって、静かに空へ溶けていく。
　憎しみも、策謀も、歪んだ野望も、すべてを残さぬ、完全な消滅だった。

　森に――静寂が訪れる。

　バニッシュの手に残された破邪の剣から、光が、ゆっくりと消えていった。

　次の瞬間――ビシィッ……！

　鋭い音と共に、刀身と柄にヒビが走る。

　そして――パリンと、剣は完全に砕け散った。
　まるで――その役目を、すべて終えたかのように。

「……ありがとう……」

　バニッシュは、小さく呟いた。
　最後の最後まで、自分に力を貸してくれた相棒へ。
　砕けた破片が地に落ちる音すら、もう聞こえない。
　そのまま、バニッシュの膝が崩れた。
　力が抜け、視界が滲んでいく。

（……終わった……）

　安堵と同時に、意識が、遠のいていく。
　静かな森の中で、バニッシュは――音もなく、地へ倒れ伏した。
　その先に待つものが、救済か、試練か、あるいは――それは、まだ誰にも分からない。