高価な宝石より、一輪の野花を笑って手渡してくれる誰かを、私は探しに行きます

空っぽの温度

翌朝、リュカは軽やかな足取りでリリアの寝室へと向かっていた。

その手には、昨夜の会食の合間を縫って手に入れた、最高級の髪飾りが握られている。

​「おはよう、リリア。昨夜は遅くなって……」

​言いかけて、リュカの言葉が止まった。
​カーテンの隙間から差し込む朝日が、異様な光景を照らし出している。

ベッドの上、天蓋の下。

そこには、彼がこれまでに贈った何十本ものネックレス、数え切れないほどの宝石、そして昨夜渡したばかりの『星涙石』が、まるで葬列のように整然と並べられていた。

​「……リリア？」

​返事はない。
部屋の中は、不気味なほどに整頓されていた。
クローゼットを開ければ、彼が特注させた何百着ものドレスが、一度も袖を通されることなく静かに眠っている。

​だが、部屋の隅。

そこにあったはずの、彼女が実家から持ってきたあの古臭い、彼が「早く捨てればいいのに」と思っていた安い鞄だけが、消えていた。

​「……まさか」

​リュカの脳裏に、エラー音が響く。
彼はこの国のあらゆる難事件を解決してきた「太陽の騎士」だ。そんな彼の合理的な思考が、目の前の状況を理解することを拒否していた。

​「なぜだ？ 不備があったのか？ 贈り物が気に入らなかったのか……？」

​彼は震える手で、ベッドの上に残された一通の手紙を拾い上げた。

​『リュカ様へ。
これらは全てお返しします。
私には、これらを受け取る資格も、耐える心もありませんでした。
あなたの愛が、私にはどうしても分かりませんでした。』

​「愛が、分からない……？」

​リュカは呆然と呟いた。
理解できなかった。自分は彼女に、国で一番の富を与えた。国で一番の地位を与えた。自分の自由な時間を削ってまで、彼女に似合う「最高」を揃え続けてきたはずだ。

​「これ以上、何を買い与えればよかったんだ……？」

​彼が宝石を手に取ると、その石は朝日に反射して、冷たく、無機質に輝いた。
その瞬間、昨夜の彼女の震える声を思い出す。

『庭を一緒に散歩しませんか？』

​「……そんな、価値のないことのために？」

​リュカの碧眼が、激しく揺れる。
価値のない、生産性のない、ただ歩くだけの時間。
そんな「安いもの」が、この山のような宝石よりも欲しかったというのか？

​「ありえない。そんなはずはない。……リリア、君は疲れているだけだ。どこだ、どこに隠れているんだ！」

​彼は狂ったように屋敷中を捜索させた。
だが、門番の報告は残酷だった。

『夜明け前、一人の女性が、古ぼけた鞄を持って徒歩で出ていかれました』

​徒歩で。
馬車すら使わず、彼が与えたすべての財産を捨てて。

​「…………っ！」

​リュカの喉から、獣のような掠れた声が漏れた。
自分は彼女を、世界で一番幸せな女にしている自負があった。

だが、彼女が最後に残した言葉は「逃亡」だった。

​彼の中に、どす黒い執着が沸き上がる。
愛が何かなんて、分からない。
けれど、自分の人生から「リリア」が欠けたという事実は、彼の肺を潰しそうなほどの窒息感をもたらしていた。

​「リリア……僕から、逃げられると思っているのか？」

​床に落ちた『星涙石』を、彼は力任せに踏みつけた。パキリ、と高価な音がして、家一軒分の価値が砕け散る。

指先が震え、初めて「恐怖」という感情が彼の完璧な精神を侵食していく。

​「連れ戻す。……連れ戻して、今度こそ、二度と逃げ出せないほどの黄金で塗りつぶしてやる」

​彼は、初めて任務を放り出し、泥まみれになることも厭わずに屋敷を飛び出した。
太陽の騎士と呼ばれた男の瞳には、もう慈愛など欠片も残っていなかった。