言霊の手記

第3章 少女のSOSは、依頼となり、探偵を動かす。

46.君下が甥姪に話していない君下自身の話その4。修羅場は、その始まりを予告しない。

『はい。姉がいなくなる可能性を俺達は考えていませんでした。

結婚したがっているのは、お義兄さんよりも姉だったから。』

義兄は、ここにいない、君下の姉については、何も述べなかった。

『これからは、お金があれば、あるだけ使うという生活から脱却するといいよ。

大学生であることを理由にして、君下くんが本来の仕事をしないのなら、後期の学費を支払わないだけで済む。』

君下は、ぎょっとした。

『後期の学費を支払わないということですか？』

それは、困ると言いかけて、君下は口を噤む。

困る、けれど、困ると言ってもいいのかが分からない。

無邪気な発言は、義兄に歓迎されない。

よく考えて発言しなくては、と君下は気を引き締めた。

『考えていなかったのなら、今から考えてみるといい。

私は、妻の弟の君下くんではなく、我が子を優先することは、君下くんがご両親と支援の申し込みをする前に伝えている。

あと半年ほど君下くんが大学生でいて、大学を卒業すること。

子ども達が今すぐ安心できる保護者との生活を始められること。

私が何を優先するか、言うまでもない。』

血の気が引いた君下は、義兄に向かって、机につくくらいに頭を下げた。

『お願いします。まだ大学生をさせてください。

バイトを辞めて、甥姪の面倒をみる時間を作ります。

大学は卒業したいです。

卒業させてください。』

義兄は、特に感情も込めずに返してくる。

『君下くんの言い分は、全部、君下くんの都合だよ。』

君下は、必死に考えた。

君下の脳裏を大学受験までの日々と、大学で起きた出来事が走馬灯のように過ぎていく。

『四人とも、大学へ進学させるなら、保護者は大学生の方が安心じゃないですか？』

義兄は、子どもの側に置く人物に妥協はしないと考えている。

そこにアピールしようと君下は思った。

『君下くんが大卒でありたいなら、一つ、提案がある。』

『どんな提案ですか？』

君下は、ごくりと唾を飲む。

緊張する君下。

落ち着き払っている義兄。

『四人が君下くんの手を離れた後なら、君下くんが自身で貯めたお金があるよ。』

『私は君下くんに、無償労働させるつもりはない。

君下くんは、仕事に見合う給料から学費を貯めていくといい。』

君下には、自分のお金を使って大学を卒業するという発想がなかった。

『大学費用は、親がいれば親が出して、親が出せないなら、奨学金だと思っていました。』

君下は、項垂れた。

『君下くんのご両親は、大学費用を出せない。

君下くん自身で、大学費用を用立てることは出来ない。

奨学金は、今からは難しい。

君下くんの事情を勘案するに、働きながら学費を貯めて、再チャレンジして大学に通って卒業する計画に不足があるかい？』

義兄のお金でのうのうと大学生をしている君下は、ぐうの音も出ない。

『君下くんが大卒になるのは、今でなくてもいいんじゃないかと思わないかい？』

君下は、ばっと顔をあげた。

大学を卒業出来ない未来なんて考えたことがなかった。

あと半年ともう少しで大学を卒業するというのに。

君下と君下の両親の見通しの甘さもあるけれど、姉が突然全部投げ出したせいでもある、と考えていた君下の頭の中は、ぐちゃぐちゃになっていた。

大学での三年半近くをなかったことにしたくない。

後半年ちょっと通い切って、大学は卒業したい。

楽しかった四年間の大学生活と言って、次の道へ進みたい。

『四人が大学に進学する前に、俺に大学を卒業させてください。』

君下は、頭を下げて頼んだ。

『俺が大学を卒業することは、俺が四人の保護者として向き合うときの自信になります。

これからもずっと四人の頼れる大人でいるために。

大学卒業までの俺の学費を払ってください。

卒業後は、俺が四人のために働きます。

お願いします。』

義兄は、君下のお願いに、うんともすんとも言わない。

『大学生のうちは、働く気がないというのはどうなった？』

『すみません、取り消しさせてください。

在学中は、大学生として経験を積んで大学を卒業することは優先します。

卒業後は、ずっと四人の保護者でいますが、在学中から四人の保護者でいるようにします。』

君下の前言撤回を聞いて、義兄は別の提案をしてきた。

『そこまで言い切るなら、君下くん自身でスケジュールを組んで時間のやり繰りを提出しておいで。

実現可能で、誰にも無理がない計画が立てられるなら、後期の学費を心配する必要はない。

期限は、後期の学費の振り込み前日まで。

明朝からの研修は、見合わせよう。

今日は、もう帰りなさい。』

義兄に促された君下は、暇を告げて席を立った。

首の皮一枚繋がっていることにホッとした君下は、急いで両親に相談しようと決めた。

姉が自分探しに出かけて、帰ってきていないことは、両親にも既に伝えてある。

両親は、伝手を使い、姉を探していることだろう。

君下が家に帰ったら、姉が家にいるということはないだろうか？

実家なのだから、姉がひょっこりと顔を出しにきてもおかしくはない。

姉が結婚して以来実家に帰ってきていないという情報は、君下の頭からスッポ抜けていた。

思いつきから芽生えた希望を考えているうちに、すっかり沈んだ君下の気持ちは持ち直していた。

もし、姉が見つかっていたら？

家に帰って子どもの側にいなさい、と両親が姉を説得しているはず。

姉が家に帰ったら、君下は大学卒業まで、大学生でいられる。

今日の義兄との話し合いは、全部杞憂に終わるのが、誰にとっても一番いいと君下は思った。

姉が見つかっていないときのことも考えて、義兄の提案の答えは作っておく方がいい。

学費の件で、冷や汗をかいた二の舞を演じるのは避けたい。

後期の学費の支払期限の前日までが提出期限なら、提出期限は、一週間後。

両親に助けてもらう前提でスケジュールを組んでみる君下は、全て杞憂に終わる可能性も無きにしもあらず、という希望を持ちながら、両親の待つ家に向かった。

途中、両親に、姉が帰ってきたかどうかを尋ねるメッセージを送って返信を待ったが、一向に返信がこない。

両親は、君下のメッセージを無視することはなかった。

君下の知る両親が、君下に返信できないほど多忙を極めているとも考えづらかった。

君下の両親は、先祖代々の名前を使い、家族が生活していける分を稼いでいる。

かつての芙蓉家は、隆盛をほこったようだけど、今は、隆盛とはほど遠い暮らしぶり。

帰ってきた姉と話し合い中かもしれない、と考えるくらいに君下は、これからのことを楽天的にとらえていた。

君下が楽天的になれる要素は、君下の頭の中にしかなかったことに気付かないまま、足取り軽く急ぐ家路。

気持ちが持ち直していた君下は、会わないと話せない話題だから返信がないくらい、と両親から返信がないことを悩まなかった。

最寄り駅に着いてから、姉が家を出た件で、お義兄さんに言われたことがあるから、相談したいとメッセージを送り直してみると。

『早く帰っておいで。話をしよう。』
とすぐに返信がきた。

君下は、すっかり安心しきっていた。

しかし。

一人暮らしのアパートから久方ぶりに実家に戻った君下が、これから実家で見聞きする情報に、君下の予想していたものは一つもなかった。

ただいま、と帰ってきた君下は、来客の靴を見ながらも、たいして気にはしていなかった。

人が来るには遅い時間だ、と思った君下は、家の中が修羅場になる日がくるとは思わずに。

直行したダイニングの扉を無意識に開けていた。

上座に座って渋面を作っている、君下の知らない人。

下座に座って、揃って頭を下げている両親。

君下は、開けた扉から中に入るかどうか決めかねて、立ち尽くした。