エミちゃんとネコになった僕

いざハロウィンパーティーへ

　妖精マチルダの魔法によって、僕は学園祭の前夜祭が開かれる講堂の前に立っていた。
　
『いいわね坊や、人間の姿でいられるのは十時三十分までよーー。がんばって✧˖°』マチルダは僕に言い残すと消えてしまった。

　そうだ時間はない。僕は階段を駆け上がると玄関から中に入った。ポップな音楽とミラーボールが回る会場は、さながらアメリカ映画のダンスホールみたいだった。
　有名なDJがきているのだろう、大学生たちはのりのりで踊っている。僕は学生の間をすり抜けながら、エミちゃんの姿を探した。だが、思いのほかすぐに見つかった。キラキラと光る水色のドレスを身に着けたエミちゃんは。女友達に囲まれ楽しそうに笑っていた。一方、湊先輩も友人たちと盛り上がっている。このとき、うまい具合にチークタイムが始まった。男女がペアで踊る時間帯はホールの中心部はぐんと人が減る。湊先輩が申し込む前に行かなきゃ。ネコだった僕は機敏な動作でエミちゃんに近づくと、おずおずと進み出た。
「あの……、僕と踊ってもらえませんか？」断られるかもしれないと思いつつダンスを申し込んだ。エミちゃんは少し驚いてから、恥ずかしそうに微笑みながら「はい」と、頷いた。

　“彼、誰かしら？”
　”あんなルックスの男子うちの大学にいた？”
　などとひそひそ話が聞こえてきた。スローテンポな曲を踊りながらエミちゃんは言った。
「あの……、すごく注目を浴びているのだけれど、初めましてですよね？　でも、なんだか初めて会った気がしないの、お名前はなんていうんですか？」
「僕の名前は凛太朗ーー」
「まぁ偶然……、なんというか、うちのネコと同じ名前です」
「偶然なんかじゃないと思う……」
　僕の言葉にエミちゃんは不思議そうな顔をした。
　チークタイムは一曲で終了した。ほどなくして学園クイーンとキングを決めるアナウンスが入った。やはり皆が予想していた通り、エミちゃんと湊先輩の名前が呼ばれた。キラキラ光るティアラをつけたエミちゃんは輝くように綺麗で、とても遠い存在のように思えた。隣にいる湊先輩は余裕の笑みだ。積極的に腕を組んで、会場の歓声に手を振ってこたえた。
　エミちゃんは僕のエミちゃんだ。耐えられなくなった僕は人込みをかきわけ、壇上に駆け上がると、いきなりエミちゃんの手を掴んだ。学生たちのどよめきの中を強引に引っ張った。
「おい！」湊先輩が声を挙げるも、大歓声と口笛にかき消された。
　僕はエミちゃんを連れて壇上を降りると、学生たちの間をすり抜け、講堂を出た。人けのない場所までくると僕は立ち止まった。エミちゃんは怒っているかと思いきや、意外にもにこにこと笑っている。
「すごい凛太朗さんってば、まるで映画のワンシーンみたいです」
「これは物語じゃない。だって、僕は、あなたが拾ってきたネコの凛太朗なんですから。その前は……僕は見ての通りの人間の男でしたーー」
　エミちゃんに包み隠さず本当のことを話す。そして最後に「好きです」と想いを告白した。
「まさか……うちの凛太朗？　まさか冗談ですよね？」
「疑うのは当然だ。でも、エミちゃんが濡れネズミになった僕を抱き上げてくれたんですから。それに爆竹に驚いて、アパートから転落して、ボスネコに追いかけられた僕を助けたでしょう？」
　信じられないという顔をしながらも、エミちゃんはなんとか自分に折り合いをつけようとしているようにみえた。
「本当に凛太朗？」
「はい」
「どうやって人間に？ いいえ、違う。どうしてネコに？　そんなこといいか、私、凛太朗がネコっぽくないって、ずっと思っていて、でも、それもいいわ。私も好きです。凛太朗さんのこと……」
　エミちゃんの言葉に、僕の心が飛び跳ねた。この瞬間エミちゃんと両想いになれたのだ。僕は中学生みたいなことを考えながら愛しい人を抱き寄せた。人間の男のとしてキスもしたい。エミちゃんの両肩を掴み、顔を寄せた。柔らかなピンク色の唇がふれる。すると、どこからともなく鐘が鳴った。次の瞬間、僕はどろんとネコに戻ってしまった。
「凛太朗？？」
　呆気にとられるエミちゃんの腕の中で僕は情けない声でニャーと鳴いた。そこに、慌てた様子の湊先輩が走ってきた。
「ここにいたのか。俺のプルンセスを連れ出すとは、なんて不敬な野郎だ。で、あいつはどこへいった？」湊先輩は人間の凛太朗を探す。
「先輩ってば、俺のだなんて」
「ごめん、つい、先走った。けど、これは本当の気持ちだ。企業から内定もらったら、正式に申し込もうって決めていたんだ。でも、今夜の君の姿をみて、予想以上にライバルが多いってことが判った。だから、将来、君を必ず幸せにするから、だから結婚前提で僕とつき合ってください」
「まぁ、なんて夜なのかしら。いっぺんに二人から告白されるだなんて」エミちゃんは小さく呟いた。
　エミちゃんは僕のエミちゃんだ。僕は威嚇するように喉を鳴らした。
「シー、凛太朗。ダメよ」
「先輩。先輩の気持ちは嬉しいのですが、私、凛太朗が好きなの。だから、先輩とはお付き合いできません」
「凛太朗って、その拾ってきたネコのこと？ 」
「はい。私、この雄ネコに夢中なんです。だから先輩、ごめんなさい」
「ええっ？　マジ？　おれネコに負けたのか」
「ただのネコじゃないわ」エミちゃんは僕を抱き上げると踵を返した。「ひと目見て、こんな綺麗なネコちゃんいるのかしらって思ったの。王子様の凛太朗、かっこよかったよ。そして、確かに、ついさっきまで人間の男の子だった。私と一緒に人間に戻れる方法を探しましょう」

　学園の時計が十一時の鐘を鳴らす。
　エミちゃんの目に涙が光った。僕はその流れおちた雫をぺろりと舐める。しょっぱくて、でも、とびきり甘い涙だった。あと何缶食べたら、もう一度、あの特典ネコのマチルダを召喚できるのだろう。
　エミちゃんに抱かれながら、僕はそんなことを考えていた。
　　　
　（おわり）