爆走織姫はやさぐれ彦星と結ばれたい！

第八章 天の川の渡り方（ヒメ／阿久津交互）

06 男の子

【飯行こうぜ】
　始業後しばらくして、社内チャットでマーシーからメッセージが届いた。
　俺は眉を寄せつつ、嘆息する。
【了解】
【ジョーも一緒だから】
「は？」
　思わず呟くと、隣のデスクの同僚が訝しげな目を向けてきた。俺は目礼を返してまたキーボードを叩く。
【何で？】
【ジョーの発案だから】
　俺はそれを見て凍りついた。
　ちょっと待て。あいつが自発的に動くときって、ヨーコさん絡みってことだろ。怖いっつーの。投げられる？　腕の一本で済みゃ御の字かな。いやいやさすがのジョーもそこまでは……
【いいか？】
　しばらく俺からの返事が来ないので、気になったんだろう。
【了解】
　俺は送った後、深々と息を吐き出した。

「あ、どぉもーっ」
　昼休み、一階ロビーに集合するや、ジョーは俺の肩に腕を回した。
　やべ。さりげなく逃げられないようにしてる。
　俺の背筋を冷たい汗が伝う。
「な、何だよ急に」
「えー。そんなつれないこと言わないでくださいよ。俺、これでもアークのこと慕ってるつもりっすよ」
　本気かよ。ぜってー信じないぞ、それ。
「あ、信じないって思ったでしょう。ひどいなぁ。ね、マーシーひどくないですか？」
　マーシーは否定も肯定もせずに苦笑を浮かべている。
　比較的背の高い俺達が集まっていると人目を引く。俺は辟易して、肩にジョーの腕を乗せたまま外へと出た。
　季節はもうすっかり秋だ。空に白く浮かんでいたモコモコの入道雲は跡形もなく、代わりにやわやわとした雲が頼りなく浮いている。空の色も、夏よりもやや群青に寄ったそれに変わっていた。
「何食います？　ラーメン？」
「パス」
「あーまたぁ。そんなこと言って」
　マーシーが眉を寄せるのを見て、ジョーが笑っている。どうせからかっているんだろう。ネクタイに汁を飛ばすのが嫌だからとラーメン屋を嫌がるのは俺も知っている。
「じゃあパスタとか？」
「女子か」
「いいじゃないすか、たまには」
「俺米がいい」
「俺も」
「じゃあ丼物屋」
　言いながらぷらぷらと歩いていく。昼休みの時間は他のビルもだいたい同じだ。ごった返す人波は、ベルトコンベアのように俺達を運んで行く。
　ジョーが先に立ってチェーンの丼物屋に入った。マーシーと俺も後に続く。
　こんな店に来るのはほとんど一人で食べに来るサラリーマンで、カウンターはほぼ埋まっている。奥のテーブル席が空いていて、幸い座ることができた。
　二人が俺を連行した先が、ゆっくり話を楽しむような場所ではないことに、ややほっとする。
　それぞれ食券を買い、品物を注文すると、セルフサービスの水を手に席に座った。
「で、何だよ」
　俺がジョーを見やると、ジョーは黙ったままにこりとした。
　そういう「間」の取り方に、ヨーコさんの影響を感じる。
「あー、腹減った」
　ジョーはにこにこしながらカウンターの奥から出てきた丼を受けとった。
「これアークでしたっけ。これマーシー」
「ああ」
「サンキュ」
　受け取った割り箸を割ると、いびつな形になった。
「あ、なんかそれ、ガッカリしません？」
「しねぇよ」
　俺は丼を片手に持ち、箸で口に掻き込む。
　こんなんでいちいちガッカリしてられるか。
　そう思いながら、思い出していたのは澤田のことだった。
　やっぱり若いから感性が似ているのだろうか。
　いや、若いとはいえ、ジョーとて俺とは五歳しか離れていない。
「阿久津、早食いは身体に悪いぞ」
「るせー」
　飯を掻っ込む俺に、マーシーからあきれたように言われて、口をもごつかせながら答える。
「さっさと食えよ、お前らも。店に迷惑だ」
　俺が言うと、マーシーとジョーは顔を見合わせて飯を口に運び始めた。

　俺が一番に食べ終わり、二人もあらかた食べ終える頃、マーシーとジョーが互いに目配せをしているのが分かった。
　それぞれ、お前が言えとでも言っているようだ。
「何やってんだよ」
　俺があきれて言うと、二人は目を合わせて肩を竦めた。
「どうなのかなーと思って」
　言ったのは、ジョーだった。
　牛丼の最後の一口を口に入れ、もぐもぐと咀嚼する。
「アーク。年齢差気にしてるなら、それって馬鹿馬鹿しいから考え直した方がいいっすよ」
　水を口にしていたマーシーが、ごふ、とむせた。
「大丈夫っすか？」
「いや、お前……さすが、直球だな」
「直球勝負がお前の持ち味って言ったの、マーシーじゃないっすか」
「えらい昔のこと、よく覚えてるな」
　二人が話しているのを見ながら、俺は数杯目の水を傾ける。二人の食べるのを待っていたら腹が水で膨れそうだ。
「助けたんだろ」
　マーシーが自分の丼に残った米を寄せながら言う。
「偶然じゃなくて、助けるつもりで助けたんだろ」
　言って、丼を傾けて口に掻き込んだ。
　俺はそれを見ながら水の入ったコップを置く。
「そりゃ、知った女が強姦されるの、黙って見てる訳にいかないだろ」
「あははは」
　ジョーは笑った。
「でも、もう一人の若い子、動けなかったじゃない」
「そりゃ、お前……」
　俺は困惑して眉を寄せた。
「喧嘩慣れしてない奴だって、平和主義者だっているだろ」
「喧嘩慣れしてないのは、アークだってそうでしょ」
　ジョーが頬杖をついてにやにやしている。
「なっちゃえば」
「は？」
「ヒメちゃんにとっての、ヒーロー」
　ジョーはいたずらっぽく輝いた目を片方ばちりと閉じた。
「何だそれ」
　呆れた俺が言うが、ジョーはけらけら笑っている。
「俺、あのとき嬉しかったんすよ」
「はぁ？」
「なんかこう、アークっていっつも斜に構えてるから。あのときほら、絶対引かない、って感じがあって。何て言うか……親近感？」
　ジョーは楽しげに言った。
「だって、あるでしょ。男の子には、引けないときってのが」
「男の子、なぁ」
　マーシーは笑った。
「ま、男はずっと子どものままだって言うしな」
「おいおい」
　俺は半眼になってマーシーを見た。
「で、お前らどういう結論に持ってこうとしてるの？」
「いやぁ、別に」
「そうすよ。別に俺たちはどうでもいいんすよ。アークが、今まで通り女遊びを繰り返して身の破滅を呼んでも、それはそれでネタとして楽しみますから」
　おおい。さらっと最低なこと言うな、この後輩。
「でも、一応伝えておこうと思って」
　ジョーは言いながら腰を浮かした。マーシーも俺も、合わせて腰を浮かす。
「今朝。泣いてましたよ、ヒメちゃん。動けないままで」
　ジョーは、ほとんど囁くような静かな声で言った。俺は腰を浮かしかけたまま、一瞬動きを止める。
　マーシーはさっさと席を離れつつ笑った。
「そんな反応すんなら、お前もあながち嫌じゃないんだな」
　まあ嫌な奴わざわざ助けねぇか、と言いながら、ドアの向こうに歩いていく。ジョーも笑みだけを残してそれに続いた。
「ありぁしたー！」
「……ごちそうさん」
　カウンターにいる店員の威勢のいい声に応えて、俺も後に続いた。