素直になれない眠り姫

第２章 王子様は低空飛行

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　不意に、蘇った。
　高校１年、４月。
　入部する部活を決めるために、１週間の部活体験があった。
　入学する前から吹奏楽部と決めていた私は、１週間、吹奏楽部に通い続けるつもりだったのだけど、提示された教室が分からず、迷って校内をうろついていた。
　もう部活開始の時間になって、落ち着かずに足早に歩いていると、曲がり角で男子生徒とぶつかりそうになった。

「す、すみません」
「いや」

　私はその男子を見上げて、怒らせたかなと不安になった。学ランの首元についた校章は、私と同じ学年色だ。事情を話せば許してもらえるかと、口早に話す。

「あ、あの。部活見学行こうとしてて、教室分からなくて急いでて」
「ああ、そう」

　男子の答えは淡々としていた。表情も全然、変わらない。

　……なに、こいつ。

　なんだかもやっとした。私が歩み寄りを示したら、どんな人もにこやかに接してくれるものだと思っていた。今まではほとんどそうだったからだ。

「……で、俺もう行っていいの？」

　男子はそう言って、吊り上がった目で私を見下ろした。
　いらっとした。

「別に、足止めしたつもりはーー」

　ぷわぁああん

　空気を震わせる、管楽器の音が聞こえた。
　私ははっとして、音の出る方を探し左右を見渡す。
　音は反響していて、どこから聞こえてくるのか、はっきり分からない。

「……吹部？」
「え？」
「見学したい部活って」

　管楽器の音にかき消されそうな男子の声が、私に尋ねる。

「う、うん」

　私はこくりと頷いた。

「こっち」

　男子はくるりと私に背を向け、歩き出す。私は混乱した。

「え、あの」
「さっき、集まってんの見た」

　スタスタと歩いて行って、角を曲がり、廊下から窓の外を指さす。

　－－中庭？

「あれだろ。お前がやりたいの」

　男子はそう言って、少しだけ笑ったように見えた。

　＊＊＊

「……愛里？」
「え、あ。ごめん」

　純の声に我に返って、顔を上げた。

「考え事？」
「うん、まあ……」

　頷き、苦笑する。
　ずっと、気になっていたのだ。
　思い出そうとして、思い出せなくて。

「……なんか、初めて、曽根に会ったときのこと、いきなり思い出して」
「えー」

　純は笑った。

「あれでしょ。曽根って、部活見学の場所に連れてってくれたって言ってたよね」
「え、なに、純、覚えてるの？」

　私が混乱気味に尋ねると、純は笑いながら頷いた。

「だってさ、案内してくれたって言うわりに、愛里ってば全然感謝してないんだもん。むしろ『ちょっとくらい笑ってもバチはあたんないと思うんだけど！』って怒ってたじゃん」

　笑う純の一方で、自分の頬が赤くなったことに気づく。
　多分、あのときの私は、知らなかったんだ。表面上の優しさと、本当の優しさは全然別のところにあるってことを。

「でも確かにそうだなって思ったけどね。小太鼓で一緒だったじゃん、曽根と私。あいつ、悪い奴じゃないんだけど、なんかこー言い方が乱暴っていうか。端的に言うのよね。そんで人の感情逆撫ですんの。フォローすんの大変だったわ」

　それは分かる気がした。今の私と曽根のやりとりをしても同じようなものだ。
　私の顔ににじんだ苦笑を見て、純が首を傾げる。

「曽根、元気にやってんの？　まさか百貨店員なんて、最初聞いたときには信じらんなかったんだけど。ていうか今も信じらんないよ。学ランだって着るの嫌がってて、スーツなんて毛嫌いしてるし……私服もほんとテキトーじゃん？　ちゃんとすれば、それなりに見えるだろうにさぁ。愛里はほら、サービス業向いてそうだけど、曽根は」
「そうだよね。仕事してるとこ見たことはないから、よく分かんないけど……あいつの先輩いわく、それなりになってきたって」
「それなり、ねぇ。ま、せっかく大学でコミュニケーション学んだんなら、しっかり生かしなさいよって感じよね」

　話が曽根のことになって、少しほっとしたけれど、聞いたことのない情報に首を傾げた。

「コミュニケーション？」
「そうだよ。大学の専攻。知らない？　笑っちゃうよね」

　純がくつくつ笑う。

「あれじゃないの。愛里が言ったからじゃない。『曽根が学ばなきゃいけないのはコミュニケーションでしょ』って」
「え」

　私はまたしてもうろたえる。

「い……言ったっけ」
「言ったよ。みんなでほら、進路どーする、って話してるときに」
「い……えぇ……」

　覚えてない。言ったかもしれない。言ったと言われて、否定はできない。当時の私なら言いそうだ。何も考えずに笑って。
　再び自己嫌悪が沸いてくる。なんでこう、責任をもった発言ができないんだろう。子どもじゃあるまいし……いや、あのときはまだ子どもだったのか。

「でも、笑えたよなぁ。愛里と曽根のやりとりは」

　懐かしそうに、純が言った。
　私は困り顔で純を見つめる。
　全然、覚えてないけれど、純の中には私と曽根の思い出があるらしい。

　なんだか、もったいないことをした。
　高校の思い出といえば、”小川先輩”を追いかけていたことばかりで。

　一緒に、過ごしていたのに。
　曽根とも。

　……思い出したい、な。

　そうしたら少しは、取り戻せるだろうか。
　曽根との時間も。