明日のために、昨日にサヨナラ（goodbye,hello）

.第９章 穏やかな日々

221 二十歳の誕生日（８）

『――もうお開きになったんか？』

　電話をして、第一声、栄太兄がそう言った途端、身体の奥がきゅんと疼く。私は思わず膝をベッドの上に引き寄せた。

「うん。今、終わったとこ」

　スマホを耳に押し当てて、少しでも栄太兄の気配を感じようと耳を澄ませた。
　栄太兄の息遣いも、その先に広がる空間の響きも、全部全部共有したい。

『そうか。健人が写真、送ってきたで。みんな楽しそうやったな』

　栄太兄は、昨日の電話よりずいぶんリラックスした調子だった。もしかしたら、少しお酒を飲んでいるのかもしれない。そう訊いたら、「バレたか」と笑う声がした。
　耳障りのいい笑い声が、耳に直接響いてくる。お腹の底がそわそわする。
　――ああ、そうだった。私が栄太兄への想いに気づいたときも、この笑い声が私の心を揺さぶったのだ。
　ずいぶん昔のことのように思えて、思わずふと微笑む。

「……栄太兄？」
『なんや？』

　声が、優しい。声が、甘い。
　――もっと、聞いていたい。
　近くで。

「……すき」

　吐息のような声で囁く。
　つぶったまぶたの裏には、父に抱き着いた母の姿が蘇っていた。
　それを見ると同時に、身体中を駆け巡った羨ましさも。
　私もああやって、何も考えずに、腕の中に飛び込みたい。
　――栄太兄の胸に、飛び込みたい。
　栄太兄は一瞬、呼吸を忘れたように息を止め、そして取り繕うように笑った。

『何や、急に――びっくりするやん』
「急じゃないもん」

　唇を尖らせて、ベッドに引き上げた自分の足のつま先を見る。
　タイツの下にうっすらと形の分かる指先を、握ったり開いたりしてみた。

『酔ってるんか？』
「……少し」
『なんや、酔ったら甘えたになるタイプか』
「……そうかも」

　ほわほわした頭の中を、栄太兄のことばかりが巡っている。会いたい。会いたい。会いたい――けど、迷惑をかけるわけには、いかない、から。

「……栄太兄」
『何や？』
「誕生日プレゼント……」

　ぽつりぽつりと口にする私の言葉に、栄太兄は黙って耳を澄ます。

「栄太兄の部屋、行きたい……」
『こないだ、来たやん』
「違うもん。あれは、みんなとだったから」

　兄たちの前で、甘えるなんてできない。そんなの、栄太兄も分かってるくせに。
　私だって、私だって――

「……今日、みんなもいっぱい飲んで」
『そうか』
「お母さん、へろへろになって」
『へえ。よっぽど嬉しかったんやな』
「そんで、お父さんに抱き着いてて」
『……』

　栄太兄は黙り込む。
　何で、黙るの？

「ずるいなって。お母さん、いつでもぎゅーってできて、ずるい」
『……礼奈』

　困ったような栄太兄の声が、私の名前を呼ぶ。
　私は唇を尖らせた。

「だって、ずるい。私は栄太兄と全然会えないのに、お母さんとお父さんはいつでも会えるじゃん。ずるい。ずるすぎる」
『いや、だから……』
「もー、栄太兄がうちに住んじゃえばいいのに」

　言ってから、はっと気づいて顔を上げた。
　そうだ、それは名案だ。

「そうだよ。健人兄が出てったら、一部屋空くじゃん。そしたら、栄太兄が住めばいいんだ」
『いや、待て。礼奈』
「駄目？　何で？　だって、栄太兄もこの辺のことよく知ってるし、いいじゃん」
『こらこら、落ち着けて、酔っ払い。だいたいそんなの、彩乃さんが許さへんやろ』

　苦笑しているとわかる栄太兄の声に、母の言葉が蘇る。

　――まだ礼奈は学生なんだから。そんなことまだ先の話でしょ。少なくとも就職してからじゃないと。

　途端に、テンションが下がった。
　いきなり黙り込んだ私を、栄太兄が『礼奈？』と戸惑ったような声で呼ぶ。

「……関係、ないのに……」

　呟きが、唇から洩れた。
　私が学生であることなんて、関係ないのに。
　栄太兄との歳の差だって、関係ないのに。
　私が栄太兄を想う気持ちに、そんなの、全然、関係ないのに。
　――お母さんには分からないんだろうか。こんなに、苦しいくらいに想ってるのに。離れていた二年間だって、一度たりとも忘れたことなんてなかったのに。忘れようとしたって、忘れられなかったのに。
　私がこんなに栄太兄を想っていることも、それが学校とか仕事とか、そんなことに左右されるようなものじゃないことも、分からないんだろうか。

「……栄太兄ぃぃ……」
『ちょ、今度は泣き上戸か。落ち着け、礼奈』

　震えた声で名前を呼べば、栄太兄が慌てる声がする。私はわずかに浮かんだ涙を指先で押さえた。

「栄太兄ぃ」
『なんや』
「すき」
『……それ、さっきも聞いたで』
「だって、言いたいんだもん」

　ずっと、言えなかったから。――まだ、言い足りないから。
　口にしないと、身体の中で膨らんで、溢れて、壊れてしまいそうで。

「すきだよ。だいすき」
『礼奈、分かった、分かったから――』
「わかってない」

　どれだけ私が栄太兄のことを好きか、きっと栄太兄は分かってない。だって、今だって、何となくお兄ちゃんぶってる。分かるんだから。栄太兄のことなら、何だって分かるんだから。
　ずっとずっと、見て来たんだから。侮らないで。私以上に、栄太兄のことを理解してる人なんて、いないんだから――

「あいたい」
『ああ』
「すき」
『うん』
「栄太兄」
『――ああ』

　栄太兄が、苦しそうに答えたのが分かって言葉を止める。
　嫌なのかな。私がこういう風に言うの。もしかして、きりっとしてた方が好きなのかな？　ツンデレ、みたいな方が……好きだったり？
　不意に心の中に暗雲が立ち込めて、「栄太兄？」と気弱な声で呼びかける。

『ちょっと――待ってや。ほんま――ああっ、くそ――可愛すぎんねん――』

　毒づくように言った栄太兄に、私は戸惑う。
　アルコールのせいかぼんやりした頭でどうにか考えてみたけど、いまいち上手に理解できない。

「……えいたにぃ？」
『せやからやめろって……！　その舌足らずな感じ、あかんて!!』

　あかんて、なにが駄目なんだろう。栄太兄が焦ってるのは分かるけど、冷静に考えられない。ただただ、否定の言葉が胸に刺さる。

「……電話、駄目だった……？」
『は？　え？　礼奈？』
「だって……私だって……栄太兄と少しでも……」

　あ、駄目だ、泣いちゃう。
　お酒って、ふわふわして、楽しくなるだけだと思ってたのに。こんなに悲しくもなるんだ。

「ごめん……じゃあ、切る……」
『え？　れ、礼奈？　ま、待て、落ち着け、そうやなくてやな』

　慌てた様子の栄太兄が、『ああもう』と苛立たし気に私を止める。私はじっと、次の言葉を待つ。けど、じわじわと悲しみが心の中を満たしていく。
　ああ、呆れられちゃうかな。やっぱり私は栄太兄から見たら子どもなんだ。だからきっと、困らせてしまってる。――やっぱりお母さんの言う通り、私なんてまだ――

『あんまり、可愛いこと言うなや』

　困り切った栄太兄の声に、じわりとにじんでいた涙が止まる。
　可愛い？　何が？

『お、俺かて――好きやで。せやから、その……』

　今はまだ、あんまり、言わんといて。
　心臓、もたへんやん。

　とくん、と心臓が小さく高鳴る。
　また、胸にじわじわと、温もりが広がる。
　栄太兄の言葉一つ、態度一つで、私の気持ちはこんなにも揺れる。

「……もっかい、言って」
『え？　何や？』
「すき、って、もっかい、いって」

　栄太兄は黙って、『いや――あの――』とまたごまかそうとする。唇を尖らせた私が、「言わなければ、栄太兄が言うまで私が言う」と宣言すると、『わ、わかった、分かったから』と慌てた様子で息を吸った。

『――好きやで、礼奈』
「……ふぁ」

　変な声が出て、思わず口を押さえる。
　嬉しくて嬉しくて、にやけが止まらない。

「栄太兄、もっかい」
『さ、さっき一回って言うたやろ』
「足りないもん」
『だ、駄目や』

　栄太兄は慌てた様子で、言い訳を探すようにして、

『――次、会ったときの分、残しとけ』

　と言った。
　私は思わず笑う。

「分かった。忘れないでね」
『あ、ああ』
「私、忘れないからね」
『わ、分かった』
「じゃあ……」

　おやすみ。
　ああ、おやすみ。

　そう交し合って、電話が切れる。
　はぁぁ、と口から出た息は、満足と切なさを孕んでいて。

　――会いたい。触れたい。声を聞いていたい。

　ベッドにばふんと背中を預けて、私はほてった顔を手で覆った。