明日のために、昨日にサヨナラ（goodbye,hello）

.第９章 穏やかな日々

222 １か月遅れの誕生日祝い（１）

　次に栄太兄に会ったのは、４月の頭だった。３月いっぱいで前職の引き継ぎを終えた栄太兄は、５月まで１ヶ月、久々にゆっくり過ごすらしい。
　そうと分かってれば、バイトも控えめにしたのに。
　――とは思ったけど、後の祭りだ。三月中のシフトはもうバレンタインデーの頃には決めて、みっちり入れてしまったから、せめて春休みの終わりにあたる４月頭は栄太兄と過ごそうと、バイトは控えめにした。
　栄太兄は一か月遅れの誕生日祝いを提案してくれて、私もありがたくそれに甘えることにした。横浜駅で合流して、昼食を摂ってからプレゼントを買いに行った。
　私が選んだのは、就活でも使えそうなベージュのスプリングコートだ。裏地が取り外しできるから、真夏以外は使えそう。
　ほくほく顔の私に、栄太兄は苦笑した。

「実用的なもの選びはるなぁ」
「うん。だって、せっかくだったらたくさん使えるものにしたい」

　買ったコートは栄太兄が持ってくれて、横浜駅から電車で移動した先は栄太兄の家の最寄り駅だ。
　すぐ横で揺れる大きな手には、何だか気恥ずかしくて手を伸ばせない。
　変なの……バレンタインデーのときには気にせず握れたのに。

「でも、気に入ったものがすぐあってよかったな。事前に見とったん？」
「うん、でも他の店舗で。同じのがあってよかった」
「そうか」

　私は栄太兄を見上げた。

「栄太兄も、あんまり嫌いじゃないんだね。女の人の買い物つき合うの」

　一人っ子なのに何でだろう。「やっぱり和歌子さん？」と言うと、栄太兄が笑った。

「あー、母さんの買い物はすごいで。職人の目みたいになりはって、一つ買うんに３日は費やすわ。必ず試着するし、ちょっとでも気になるとこがあったら買わへんし――ああ、そうか。もしかして政人がそれにつき合うてた話でも聞いたんか？」
「うん。――そうなんだ、そんなにすごいんだ」

　徹底してるなぁ、和歌子さん。それがまた、同性から見たらカッコいいんだけど、異性から見たら違うのかな。

「母さんはそんな人やて知ってるのに、父さん、プロポーズのとき自分で指輪買うて行ってん。今や鉄板ネタやで、『自分で選びたかったのに』って――」
「あ、それ知ってる。だからお父さん、お母さんと指輪買いに行ったって」
「せやろ。隼人兄ちゃんもそうやで」

　和歌子さんの影響力が大きすぎて思わず笑う。

「でも、男にしたらあれや、箱、カパッて開けるやつ、ちょっとやってみたいやんか」
「え、そういうもんなの？」
「そういうもんやろ」

　二人で笑っていたら、その空気がすごく愛おしく思えて、どうしても近づきたくなって、栄太兄の肘にそっと手を触れた。
　栄太兄はちょっとだけ驚いた顔をした後微笑んで、腕を上げたかと思えば私の手を絡めとる。
　子どものときに握っていたのとは違う、恋人繋ぎ。
　あのときは保護者と子どもだった関係が、ちゃんと恋人に変わったことが実感できて。

「……えへ」

　照れ臭くて嬉しくて、うつむいてにやけ顔を隠すと、栄太兄がくすりと笑った。
　それからは、何となく二人とも会話を失くして、ただ窓の外に流れる風景を黙って眺めていた。

　＊＊＊

　栄太兄の家までは、駅から徒歩で十分ちょっとの距離だ。私のリクエストだから家に招くけれど、「暗くなる前に送り返す」と事前に言われているから、あんまり長居はできないと心構えはしている。
　二人で手を繋いで歩きながら、「いっつもここで買い物してるの？」とか、「こっちは市民センターなんだね」とか、小さな発見を楽しんだ。
　乗り換えに使う以外にあまり降りたことのないその駅は、いつも駅周辺止まりで外に出たことがない。
　日差しのあるところはぽかぽかしているけれど、陰っているところは涼しい。もう季節はすっかり春だ。桜はほとんど散って、葉桜になっている。そういえば今年は花見もしなかったな、なんてふと思いながら、道に散る桜の花に目をやる。

「着いたで」
「あ、うん」

　アパートの外階段を昇って、栄太兄の家に向かう。栄太兄の家は四階建てのアパートの三階、一番奥の家だ。エレベーターはないから、コンクリート造りの階段を使う。
　家の前まで着くと、栄太兄がカギを開けて中へ入った。私も「お邪魔します」と声をかけながらおずおず中へ入る。
　ふわ、と漂った匂いに、どきんとする。まだ真新しい匂いもあったけれど、もう引越しを手伝いに来たときの匂いとは違う。
　――栄太兄の匂いだ。
　そう気づくと身体が熱くなって、嬉しくて恥ずかしくて切なくて、玄関先で立ちすくむ。

「飲み物、何か買うてくればよかったな。お茶でもええか？　今、コーヒー豆切らしてんねん」

　言いながら、栄太兄が靴を脱いで中へ入る。その背中が目の前にあって、一歩踏み出したのは無意識だった。
　ぎゅう、と栄太兄の背中に抱き着く。胸いっぱいに、栄太兄の匂いを吸い込んだ。

「――礼奈？」

　戸惑った栄太兄の声がして、こちらを向く。私も少し腕を緩めて、その胸に額を寄せる。

「……なんや、どうした、急に」

　驚いているらしい栄太兄の声は、ちょっとだけ掠れていた。私は黙ったまま、顔をぐりぐりと栄太兄の胸に押し付ける。わずかな隙間も離れたくなくて、ぎゅうと腕に力をこめる。
　どきどきどきどき、心臓がうるさい。身体中が心臓になったみたいな、内側から和太鼓を叩かれているようなーー自分の心臓の音のせいで、栄太兄の心臓の音が聞こえない。
　――栄太兄も、ドキドキしてくれてるのかな。
　緩慢な栄太兄の動きは、私ほど動揺してるようには思えない。そのことが何だか悔しくて、でもいいんだ、と自分に言い聞かせる。
　だって、今はもう、私は栄太兄の恋人なんだから。
　こいびと、という言葉を思い浮かべる度、気恥ずかしさと喜びで頭の中が沸騰しそうになる。えいたにいのこいびと。でも、会わないときにはそれもまだ疑わしくて、確かめたくて、私の誕生日以降、二日に一回のペースで電話をかけてしまっている。
　仕事をしている栄太兄には悪いと思ったのだけど、栄太兄は「出られへんときは出ぇへんから、気にせんでええよ」と私の電話を嫌がることもない。お風呂に入っていたりして、出てくれないときもあったけど、そういうときには栄太兄からかけなおしてくれた。
　その日にあったことを話して。
　お疲れさま、と言い合って。
　――おやすみ、で締める。
　耳の中に栄太兄の声が残ったまま眠りにつくのは、本当に幸せで。
　でも、同時に、物足りなくて。
　会ったら、もっと触れたいと思っていたのに、人前ではさすがにべたべたできなくて。
　今の今まで我慢していたのが、急に爆発してしまったみたいだ。
　何も言わずにお腹に抱き着いたままの私を、栄太兄はしばらく背中を叩いたりしていたけれど、荷物を横に下ろしたかと思えば、ゆっくりと手を回してくれた。
　――う、わ。
　栄太兄のぬくもりに包まれて。
　窒息しそうなくらい、栄太兄の匂いを感じて。
　心臓が、口から出そう。
　頭が真っ白だ。
　栄太兄の手は、私の背中と後頭部を柔らかくとらえている。
　――あ、やだ、泣きそう。
　私はぎゅっと目をつぶって、栄太兄にもう一度強く抱き着く。
　身体が小さく震え始めた。
　――こんな温もりを、私は諦めようとしてただなんて。
　信じられない。無理だ。栄太兄がいない世界なんて、私には耐えられない。
　こんなにあたたかくて、ドキドキして、なのに安心できる場所なんて、他にない。
　気持ちが溢れてくるのを抑えるように、腕に力をこめる。栄太兄が私の頭の撫でる。頭に寄せた口元から、わずかな吐息が耳を撫でる。
　――好き。
　誕生日のとき、お酒を飲んだ勢いに任せて、何度もそう口にしたことを思い出す。
　嘘でも冗談でも何でもない。胸に抑えていた気持ちが、素直に口をついて出ただけだ。
　何度言ったって、言い足りない。思春期のとき、素直に言えなくなってから、今までの分、飲み込んだ想いは何度でも――

「……好きやで」

　囁く声がして、ぞわっと悪寒が走った。
　嬉しすぎて、鳥肌が立つことなんて、あるんだ。
　私はおずおずと、顔を上げる。栄太兄の目を覗き込む。
　栄太兄はちょっと恥ずかしそうな微笑みを浮かべて、私を見下ろしていた。

「――約束やったからな。ちゃんと言うたで」

　そのくらいで、誇らしげにしないでよ。
　私は半ば笑いながら、唇を尖らせる。

「足りないもん」
「え？」
「全然、足りない」

　私は言うと、また栄太兄の胸に頬を寄せた。

「……もっとたくさん言って」

　私が言うよりも、もっと。

「――そうだ」

　ぱっと顔を上げた私に、栄太兄が戸惑うような目を向ける。

「なんや？」
「いいこと思いついたの」

　栄太兄の背中に手を回したまま、私は目を輝かせる。

「私よりも、栄太兄の方が、多く言うってことにしよう」
「――何を？」
「好きって」

　私の言葉に、栄太兄は目を泳がせた。私は笑う。

「だって、小さいときの私が好きって言っても、栄太兄は『おおきに』って言うだけだったもん。だから、その分も、私に言って」
「それは――お前――意味合いが」
「違わない」

　力強く、私は首を横に振る。絶句する栄太兄に、私は笑った。

「ずっと、変わらないもん。私はずっと、栄太兄が好き」

　栄太兄は困った顔で、「……今のもカウントするんか？」と情けない声を出した。