想い出は珈琲の薫りとともに

6.sei

sei 〈井上side〉-2

　富や名誉、地位を持っている相手に取り入ろうとするもの、足を掬おうとするもの。持つものが大きければ大きいほどそういう輩は増えていく。そんな気がするのは、薫さんを身近で見ていたからだろうか。

「そろそろ……会長の耳にも入っているのかも知れませんね」
「だろうね。御大、何か言ってくると思う？」
「どうでしょう……」

　もしかするともう調べなどついているのかも知れない。そう考えると、今日亜夜さんの姿を会長に見せないようにしたのは正解だった。

「けどさ……」

　安藤は急に言い辛そうに口籠る。不思議に思い顔を上げると安藤は頭を掻いた。

「乃々花が言ってたんだけど……」

　自分の妻の名を出すと戸惑い気味に切り出した。

「いや、ほら。薫さんと正式に婚約を解消したときさ。乃々花、市倉の親父さんと穂積の本家に謝りに行ったじゃん？」

　ほぼ会うことのなかった、薫さんの元婚約者、乃々花さんが単身ここを訪れたのは一年と少し前のこと。
　そのとき薫さんと私は、何度目かのローマ訪問中だった。安藤だけこちらに残っていて、そして婚約解消の申し出を受けたのだ。
　無論、お嬢様の気まぐれと最初は相手にしなかったらしい。がのちに、市倉家いえの名前でなく一人の力で生きたいと言う乃々花さんを手助けするうちに絆された、なんてことを照れ隠しのように言っていた。

「そうでしたね。会長はやけにあっさりしていたとか？」
「そうなんだよなぁ。親父さんもさ、今後の取引きに影響することも覚悟してたらしいんだけど」
「しなかった、というわけですね？」

　あの婚約は、家同士の繋がりだったはずだ。それをほぼ一方的に解消するということは、それ相応のペナルティがあって当然だ。

「でさ。乃々花、言ってたんだよ。薫さんは、御大のことを――」

　
　久しぶりに見る薄紅色の暖簾。そこには白い文字で控えめに【小料理屋　恵めぐみ】と書いてある。それを潜ると現れるのは木枠の引き戸。記憶よりずいぶんと色褪せていて、その流れた歳月を思い知った。
　その戸をカラカラと開け中に入る。こじんまりとした店内に入ると、すぐに見える白木のカウンターの向こうには、割烹着姿の女将の姿があった。

「あら。……いらっしゃいませ。お久しぶりね」
「……ええ」

　時間はまもなく２２時。それなりに遅いからかテーブル席に人はいない。カウンターに二人ほど並んで男性客が座っているだけだ。その客から離れたカウンターの一番隅に向かうと腰掛けた。

「お飲み物は何になさいますか？」

　おしぼりを差し出しながら微笑む女将の顔は、時が止まったように昔と変わっていない。もう五十と少しの年齢になっているが、まだ四十代前半と言っても通用するだろう。

「ビール……いや、冷酒を。食べるものはお任せします」

　女将は私の注文に少し瞳を開く。珍しく私が酒を頼んだからだろう。

「はい。お待ちください」

　しばらくすると女将がやってきて、目の前に小鉢を置く。野菜の炊き合わせ、冷奴、造り。元々私がそう食べないことを知っているからかどれも少量ずつ。最後にガラス製の猪口を置くと、「おつぎしましょうか？」と尋ねられた。

「お願いします」

　猪口を持ち上げると女将は微笑みを浮かべ冷酒を注いだ。

「ごゆっくり」

　静かに言うと女将はまた戻っていく。彼女が先客の後ろを通ると「女将、若い兄ちゃんにはサービスいいな」と、酒に酔っている下品な声が聞こえた。

「何をおっしゃっているんですか。いつもおつぎしてるじゃないですか」

　女将は気にする様子もなく穏やかな口調で答えていた。

「それもそうか！」

　連れ同士なのか、女将よりかなり年上の男性たちは騒々しい笑い声を上げていた。

(変わらないな……)

　それを見て思わず眉を顰める。
　女将の人柄もあり、この店の客層は良いほうだ。それでもこれくらいの客は日常茶飯事だった。そして年を重ねようが、やはり不快な気分になる自分がいた。
　しばらくすると、先客は足元をふらつかせながら帰って行く。女将は外まで見送りに出て、戻るとその手には暖簾を携えていた。

「まだ客がいるのに店じまいですか？」
「あら。お客様のつもりだったんですか？」

　猪口に残る冷酒をあおり尋ねると、背を向けて戸締りする女将は笑った。

「代金を支払うなら客でしょう？」
「いただくつもりなんて端からないですよ」

　少しだけ声を弾ませながら女将はカウンターの中に戻って行く。向こう側からは器がカチャカチャと音を立てていた。その音がしなくなると、盆を持った女将がカウンターにやってきた。

「まだ大丈夫でしょう？　よかったら食べて？」
「残りものの処理係ですか？」

　女将は少しずつ料理の入った小鉢を並べると隣に座った。

「いいじゃない。実家に帰ったときくらい、貢献してちょうだい？」

　女将の顔から母の顔になると、そう言って笑っていた。