扇屋あやかし活劇

三章

二

　夢一の改まった口調にましろは足を止め、利発そうな目で見つめ返してきた。
「あの娘……すずめか。何者なんだろうなあ」
　ましろは静かに微笑んで首をかしげた。
「おめえも気づいただろ？　あの三河屋の扇子は、扱われ方が酷かったせいで霊験れいげんのほとんどは消えていたが、れっきとした霊扇れいせんだ。あいつはそんな代物を一発で引き当てた……──偶然だと思うか？」
「いいえ、と、ましろは断言しますです。だって、あの女中募集さんの貼り紙を見ることができた方ですから」
「だよなあ。あれは霊墨れいぼく”隠れ蓑みの”でしたためた字。そんじょそこらの奴には見えやしねえ。なのにあいつには見えた」
「ご自分の霊験にすずめさんは気づいていないのです」
「らしいな」
「でも……」
　ましろは言い淀み、口元を引き締め深刻な表情を浮かべた。意志のこもった瞳で夢一を見つめてくる。その決然とした様子に夢一は思わず身構えた。
「で、でも、なんだ？」
　恐る恐る訊く。
「でも……」
「うん」
「――かわいい娘さんなのです」
「知るか、ぼけ！」
　怒鳴られてもましろは少しも意に介さず、ふふふっと楽しそうに笑った。
「すずめさんとは長いお付き合いになりそうですね。ましろは家族が増えるみたいでとてもうれしいのです」
　そう言い残すと部屋を出て行った。
「……けっ、俺はああいう乳臭い餓鬼は嫌いなんだよ」
　ひとり呟いて湯飲みを傍らに置くと、夢一は再びごろんと横になった。
「旦那様」
　部屋をあとにしたはずのましろが障子戸から顔を覗かせる。
「な、なんだよ。いいじゃねえか、あのすずめって娘が来るまで寝ててもよ」
　ましろはしかし首を横に振り「お客様です」と、玄関のほうをちらりと窺いながら告げた。
「客？　店の客か？」
「いえ」
「じゃあ、誰だよ？」と、問い返した夢一の耳に、馬鹿でかい胴間声どうまごえが聞こえてきた。
「おい夢！　夢坊！　いるか!?　いてもいなくても返事をしろ!!」
　とたん、夢一の顔はみるみる青ざめる。慌てて立ち上がり「隠れねえと、隠れねえと」と、うわ言のように呟きながら、部屋の押入れの引き戸に手を掛けた。
「ましろ、俺はいないってことに――」
　しかしその夢一の声に答えたのは、太鼓のような野太い声だった。
「誰がいねえって？　夢坊？」
　押入れに足を半分突っ込みかけて、夢一はぎくりと体を硬直させた。それから壊れたからくり人形のように振り返る。
「こ、これはこれは叔父上殿」
　ましろの背後には恰幅のよい中年男が、鬼瓦のような顔で仁王立ちしていた。その両の目は眼光鋭く、引きつった笑みを浮かべる夢一を見据えている。
「久しぶりじゃねえか、夢坊。達者で暮らしていたか？」
　男はいかつい顎をさすりながらにやりと笑う。
　こ、こええな、その顔。
　夢一は内心怖気おじけづきながら、それをなんとか押し殺して男に精一杯微笑んだ。
「しかし叔父上がここにおいでになるなんて珍しい。今日はまたどういった用件で？」
　べつにねえよ、おめえの顔を見れたらそれでいい、じゃあな、あばよ……──などという優しい展開を夢想した夢一であったが、そんな淡い希望はあっさりと打ち砕かれる。
「馬鹿野郎。のっぴきならねえ用があるから来たに決まってんだろ！　つまんねえこと訊くんじゃねえ！」
「いや、あの、叔父上、申し訳ないのですが、今日は店のほうは休みで、へへへ」
「おお、そうかそうか、休みかい、へへへ」
「へへへ」
「へへへ……――て、ど阿呆！　天地がひっくり返ったって、俺が扇子なんて軟弱なもん、買いに来るわけねえだろ！」
　扇子のどこが軟弱なんでい！　──と言い返せるはずもなく、夢一は男の怒鳴り声に身を縮ませ、しゅんとうなだれた。
　いや、まあ、本当はそんなこと百も承知してるけどよ。
　夢一は気づかれないよう小さくため息をつく。
　叔父上が訪ねてくるのは厄介事を抱えてるとき。にっちもさっちもいかなくなったとき。で、そんなとき、叔父上は決まって俺にこう言うんだ。
「いいか夢坊。俺は扇屋の貧乏主人に用があって来たわけじゃねえ。江戸随一の扇使い――扇士せんし、衣音夢一に会いに来た」
　ほれみろ、予想通りだ。はあ～あ……。