扇屋あやかし活劇

十一章

五

「旦那様、早く！　早く魔思を降ろして！」
　すずめから託された未開封の霊扇を額に当て、精神集中に余念のない夢一に、すずめは怒鳴った。
　ましろさん、はちみつちゃん、ごめん、頑張らせちゃったね。今、助けるから、待ってて。
　贋仔弐阿弥と死闘を繰り広げている”風戌”とその体を守る”光兎”に、すずめはもう気が気じゃない。
　すずめはもう一度夢一に声を上げた。
「なにのろのろやってんのよ、旦那様！　寝ちゃったんじゃないでしょうね！」
　夢一がぎろっと目を剥いた。
「てめえ、調子乗ってんじゃねえぞ！　はじめての霊扇の魔思降しには精神集中が欠かせねえんだ！　普通の扇士なら半時は掛かるところを、この天才夢一様が十数える間にやろうってんだ！　ぴーちくぱーちく話しかけんじゃねえよ！」
「夢一殿、集中しなくては」
「あ」
　からたちに咎められ、夢一が口を尖らせる。
「見ろ、またはじめっからになっちまったじゃねえか」
　ぶつぶつ文句を言ってから、再び扇子を額に当て、精神集中に掛かった。それを見て、じれったそうに身をよじるすずめを、からたちが宥めにかかる。
「すずめ殿も、落ち着いてください。ここは夢一殿を信じましょう」
　からたちの言うとおりだ。すずめは渋々頷くしかなかった。
　わたしの大切なひとたちを傷つけたら許さないんだから。
　心で呟き、己の父の姿形をした魔思を睨みつけた。
　そのときだった。
”風戌”との戦いを続ける贋仔弐阿弥の口元に微笑が浮かんだ。
”すずめ”
「え？」
”すずめ”
　すずめの頭の中に、ぬるま湯が滲むように声が響いた。温かさも冷たさも曖昧だからこそ、受け入れることも拒むこともできず、その戸惑いの隙に言葉が染みてくる。
　父様？　……。ううん、違う。
　すずめはその声を払おうと頭を振った。
　これは父様じゃなく、あの卑劣な贋者の声だ。
　すずめは声に負けじと、挑むように胸を張った。
　氷壁の向こう、贋仔弐阿弥のまなざしは氷を解かすほどの熱を帯び、すずめに注がれていた。それは親から子にだけ向けられるひたむきな慈愛の熱。子を安堵させる力強い熱だった。
　紛れもなく、それはすずめの父、仔弐阿弥の姿だった。
　違う……違う、違う。
　ぎゅっと目をつむったすずめの脳裏に、仔弐阿弥の……いや、贋仔弐阿弥の声が忍び込んでくる。
”なにが違うと言うのだ？　すずめ”
　あなたはわたしの父様じゃない。わたしの父様はもう……死んでしまったから。
”すずめはわたしの声を、おまえを見つめる瞳を、おまえを抱き上げた腕を、温もりを……おまえの父を忘れてしまったと言うのか？”
　忘れてなんかいない。わたしの父様は今はわたしの心の中にいてくれる。だからあなたは違う。あなたは父様の贋物。まがいもの。父様が創り出した魔思。
　声は穏やかに笑った。その笑い方がやはりすずめのよく知る父のもので、すずめの胸は張り裂けそうになった。
　なにがおかしいの!?　そんなふうに笑うのはやめて！
”すずめはわかっていないのだ”
　声がすずめを抱きはじめる。それが不快に思えなくなってくる。
”たしかにわたしはおまえの父、仔弐阿弥に描かれた魔思だ。でもね、すずめ、仔弐阿弥はなぜ自分に瓜二つの魔思を創造したと思う？”
　それは……。
　すずめには答えられない。夢一もそのことには触れなかったはずだ。そしてその疑問は大きなしこりとなって、すずめの心中に残っていた。
　その答えを今、もうひとりの仔弐阿弥が口にした。
”仔弐阿弥はとこしえの生を得ようとしたのだよ”