明治幻想奇譚　〜陰陽師土御門鷹一郎と生贄にされる哀れな俺、山菱哲佐の物語

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狂骨紅籠　夜な夜な訪れる髑髏の話

閑話：神頼み　２

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　そんなわけで、冬空の下で餅の刺さった串を早く冷めろと振り回していると、その串の先端の餅をカラスが齧って飛んでいき、すぐ近くに落下した。餅を喉につまらせたのだろう。
　先程より更に大きなため息をついた。今日はため息が多いな。
　それにしても嫌な予感しかしない。
　なぜならそのカラスには足が３本あった。大きさも通常のカラスより一回り大きい気がする。

　そのカラスを拾って人気のない場所に移動する。ぐえぐえと悶ているがまだ生きていそうだ。
　これは恐らく妖怪の類たぐいなのだろうが、助けるべきだろうか。こんなわけのわからないモノはわけのわからない友人に任せるのがいい、寧ろ嬉々として引き受けるだろうとは思うものの、見ていうちに心なしか動きが緩慢になり、友人の住む土御門つちみかど神社まで保つかは定かではない。

　助けるべきか、助けないべきかと思っていたら口の端から泡を吹き始めてギロリと睨まれた。
　助けなければ呪われそうな気がして、それでこのシステムは基本的には幸運に向かってはいるはずだと頭を無理矢理納得させて、やむなく体を押さえて餅の刺さった串を喉から引き抜く。

『けふ、げほ、助か、った』
「餅を強奪しようとするからだ」
『それは大変申し訳なかったが、何故か急にそうせねばならぬような気がしたのだ』

　これは自称神様が組んだ呪いだからな……。
　その効果はさぞ強力なものだろう。それでこのカラスは俺に何かをもたらすのだろうか。流石にあからさまな怪異はお断りしたい。ああ、きっと言うんだろうな、あの言葉を。なんとか回避できないものか。

『礼に何かできることはないか』
「やっぱりか」
『やっぱりとは？』
「いえ、こちらの事情です。そうだな。何もしないで頂きたい」
『それは困る。沽券こけんに関わるのだ』
「ふぅ、では友人のところまでついてきて欲しい」
『望むところだ。我の役割は導きなのだからな』
「そういえばなんでこんなところにいたんだ？」
『伝令に参ったのだ。だがそれは後で良い』

　カラスを肩にのせて長屋とは反対側、辻切つじきの方角にトボトボ歩く。俺はどうせなら長屋で安眠を貪りたいんだがな。けれどもこんなにこんがらがった糸を解き解せるのもやはり友人だけなのだろう。ハァ。
　結局の所、俺は金がほしいと願って友人のところにいくわけだから、当初の目的は果たされないのではないか。それこそを避けたかったわけで五文銭を投げ込んだんだよ俺は。

　友人の住まう神社、土御門神社は辻切の賑やかな町並みを横切った先の西街道沿いにある。辻切の町は商いの町としてこの神白かじろ県下一の華やかさ。正月の初売りも過ぎていつもの勢いを取り戻しているはずなのに、それでも往来は人で溢れ、賑やかだ。

　結局朝飯も食ってない。
　さっきの餅を食えばちったぁ腹の足しにはなったのだろうが、結局の所カラスの口から出た餅なんぞを食うつもりにもならず、かといって肩にカラスをのせたまま飯屋や屋台に入るわけにもならず、そもそも飯を買うための金があるわけでもなく。
　屋台から漂う田楽やうどんのいい香りに腹をぐぐぅと鳴らしながら、さらに大きくなったため息をつきつつ畜生めと口の中で呟いて、とぼとぼとその賑やかさを横切って土御門神社のある西街道に入るのだ。西街道に入ればもう飲食店もなく、腹はただただ空くばかり。
　それでもしばらく歩くと右手に木立が広がり、そこを抜けると漸く土御門神社に辿り着く。
　俺の友人はここで宮司をしつつ陰陽師をしているのだ。

「ごめんくださいよ」
「ああ哲佐君。お待ちしていました」

　社務所の奥の住居部分の入り口扉を叩くと上等な綿入れを着込んだ鷹一郎が立っていた。
　呼んでもないのに何故待っているんだ。

「ようこそお越しいただきました」
『うむ？　ここは産土うぶすなか』
「もともとは京の分社なのですが、そうですね、今は産土土地神かもしれません。よろしければお話をさせていただきたく」
「おい、鷹一郎。俺はこっから抜けたい」
『ここが一応終点のようですよ。少彦名命すくなひこなのみこと様も粋なお計らいですね。少彦名命様は少々やんちゃなたちですから、気になるのでしたらそのご縁を断ってさしあげますが』

　少彦名命。
　そうするとあの声はまっとうに神様だったのか。けれども神様といってもいいのも悪いのもいる。やんちゃなのは間に合っている。

「頼む。少彦名命は常城神社の神様なのか？」
「まあそうですね。でも哲佐君を守っていらっしゃるんですよ。うーん。仕方がないからこの新しい縁だけ切って差し上げますね」

　鷹一郎は奥から太刀をとってきてその鯉口こいくちをチャリンと鳴らすとふつりと何かが切れた気がした。

「さて、それでは仕事を手伝って下さい」
「まて、何故そうなるんだ」
「少彦名様からよしなにとのことです。どうせお金がご入用なのでしょう？　丁度よくお頼み申し上げたいものがあるのです。そうですねぇ。色をつけましょう。いつもの半1.5倍のお給金を差し上げましょうよ」
「ちっ仕方ねえ」

　どうせ神頼みでなんとかならないなら鷹一郎から仕事をもらう他はなかったのだ。その給金が少しあがるってぇなら軽く幸福を享受できる範囲なのだろう。その分この依頼がもたらす不幸というものの度合いも深まりそうだが仕方がないのだ。何せ金がないんだからな。

「ありがとうございます。けれどもいくらお給金を差し上げても結局は博打で擦ってしまうのですから同じことだと思うのですがね。どうせ今も博打帰りなのでしょう？」
「うるせぇ」

　とりあえず腹ごしらえを、と火鉢で餅が焼ける匂いでなんだか腹の音がなり、食ってしまえば前日からの眠気が襲ってきた。続きは起きてから、だな。

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