俺っち人間のはずなのに、人外しか居ない世界に来てしまいました。

葉っぱちゃん

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異変

神隠しの森と、名を持たぬ例外

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俺っちは鳴門樹好（なるかどきよし）。
ピチピチの十六歳、高校二年生っす。

……とは言っても。
自分で言うのもなんだけど、俺っちはいわゆる「普通」って枠からは、ちょっと外れてる。

小さい頃の記憶が、ほとんど無い。

よくあるだろ。
「三歳くらいまで覚えてない」とか、
「幼稚園の頃はあやふや」とか。

そういう話じゃない。

俺っちの場合は――
気づいたら、もう“今の俺っち”だった。

どんな子供だったのか。
泣き虫だったのか、よく笑う奴だったのか。
親に叱られていたのか、甘やかされていたのか。

全部、分からない。

親がいたかどうかすら、正直、曖昧だ。

転校生って立場もあって、クラスではよく聞かれる。

「前はどこに住んでたの？」

そのたびに、俺っちは笑って誤魔化す。
冗談っぽく、軽く、いつも通りに。

だって、答えようがないんすから。

知らない。
分からない。
思い出せない。

三拍子、完璧。

たまに、自分が中身スッカラカンなんじゃないかって思う時もある。
でも、考えたって仕方ない。
無いもんは無いんだ。

だから俺っちは、深く考えないようにしてきた。

──そんな俺っちが。

放課後、友達と面白半分で足を踏み入れた場所。
それが、都市伝説で有名な場所だった。

「神隠しの森」

赤い橋を渡った者は消える。
そもそも、その橋は「選ばれた者にしか見えない」とか、
「見えた時点で、もう戻れない」とか。

噂はいくらでもあった。

正直、最初は信じてなかった。

「どうせ作り話っしょ」
「肝試しにはちょうどいいじゃん」

そんなノリ。
完全に、軽い気持ち。

……でも。

森の奥へ進むにつれて、
空気が、明らかにおかしくなった。

音が無い。

風の音も、
虫の声も、
俺っちたちの足音すら、妙に遠い。

まるで、世界が一段階ズレたみたいな感覚。

そして――見えた。

真っ赤な橋。

赤すぎる。
自然物って感じが、まるでしなかった。

長い年月そこに在ったはずなのに、
古びた様子もない。
壊れる気配もない。

最初から「ここに在るべきもの」みたいに、
堂々と、森の奥に架かっていた。

「……何なんすかね、これ」

冗談めかして呟いた。
……はずだった。

なのに、心臓の奥が、ざわつく。
理由もなく、嫌な予感がする。

その時、ふと気づいた。

友達の声が、聞こえない。

振り返る。
誰もいない。

ついさっきまで、確かに後ろにいたはずなのに。

それなのに、俺っちの中には、
変な“確信”だけが残っていた。

──あいつらも、この橋を渡った。

根拠なんて無い。
証拠も無い。

なのに、そう思い込んでしまった。

気づいたら、足が動いていた。

一歩。
また一歩。

赤い橋を渡るたび、
背後の気配が、どんどん薄れていく。

怖いはずなのに、
引き返そうって気持ちが、なぜか湧かなかった。

……そして。

橋を渡り切った瞬間、
世界が切り替わった。

森は消え、
視界は白い霧に覆われていた。

「……え？」

声を出しても、霧に吸われるだけ。

前を見ても、
後ろを見ても、
左右を見渡しても。

どこにも、森は無い。

──閉じ込められた。

そう思った瞬間、
胸の奥が、ひやりと冷えた。

次の瞬間、
俺っちは叫んでいた。

「どこっすかここ！！？」

霧の中を進むと、
ぽつんと、大きな建物が現れた。

役所みたいで、
古い館みたいで、
どこか「管理されている」雰囲気の建物。

近づいた瞬間、
ギィ……と音を立てて、扉が開いた。

現れたのは、
目を布で覆った女性だった。

目隠しをしているのに、
彼女の視線は、まっすぐ俺っちを捉えている。

「……っ！？」

女性は明らかに驚いた様子で、肩を跳ねさせた。

俺っちが、ここにいること自体が、
想定外らしい。

「え、えっと……」

彼女は一瞬だけ俺っちを見つめ、
次の瞬間、慌てて建物の中へ引っ込んだ。

「……？」

不思議に思って近づくと、
今度は大きな窓が開き、
そこから彼女が顔を出す。

「ど、どちら様でしょうか……？」

声が、震えている。

「えと……森の奥から来たんすけど」

何となく、住所まで口にした。

その瞬間、
女性の顔色が、はっきりと変わった。

「……あちらの世界、から？」

彼女は慌てて分厚い本を開く。
文字は見えるのに、内容が頭に入ってこない。

「も、申し訳ございません……。
　このような事例は、初めてでして……」

その一言で、理解した。

──俺っちは、本来ここに来るはずじゃなかった。

女性はしばらく黙り込み、
やがて、一枚の紙を差し出してくる。

「……お名前を、こちらに」

「鳴門樹好っす」

書き終えた瞬間、
彼女は紙を見つめ、息を呑んだ。

「……ﾅﾙｶﾄﾞ……ｷﾖｼ……様」

深く、深く頭を下げる。

「橋を……お渡りください」

言われるがまま、歩き出す。

背後で、女性の声がかすかに聞こえた。

「……もし、彼が……」

その続きを聞く前に、
視界が歪んだ。

◇◇◇

次に目を開けた時、
俺っちは、砂の上に立っていた。

熱い。
……砂漠だ。

「なんすかここぉ！？」

ポケットを探る。
財布はある。
スマホもある。

……圏外。

風が吹いた瞬間、
今度は異常な寒さが、背中を撫でた。

視線の先。
商店が並ぶ通りの端で、
一人だけ、座り込んでいる男がいた。

誰も、近づかない。

迷った末、声をかける。

「だ、大丈夫……っすか？」

男は顔を上げ、
首を傾げた。

「……誰？」

整いすぎた顔立ち。
獣の耳と、尻尾。

その瞬間、俺っちはまだ知らなかった。

──この出会いが、
世界の崩れ始めだということを。

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