【完】瓶底メガネの聖女様

29

「あの商会での事は、些細な事にございます。
　些か血気盛んな若者たちには、大人の対応をお見せしたまで。
　それとは関係なく、私は魔鉱石の販路について、見直しが必要と考えた上で取り引き先を再選考したのです。
　魔鉱石の需要は高まるばかりですが、採れる量は限られておりますゆえ」

　カーターは堂々とそう言った。

　(ここには、大勢の貴族達がいるから、こう言っておけば、限られた魔鉱石を優先的に手に入れる為に、直接私と取り引きをしたがる者が出てくるだろう。
　あとは、その者たちがどれ程の金を積むことが出来るかだな。
　歴代のルードグラセフの者たちは、本当に馬鹿揃いだな。特に、いつも澄ました顔で、私を見下してきたあの女！　
　あいつは宝の持ち腐れだったんだ。
　魔鉱石のような金の成る木を上手く利用せず、安く卸していたんだからな！
　おかげで細々とした生活を送る羽目になっていたんだ！
　伯爵位だから贅沢三昧出来ると思っていたのに、当てが外れたと後悔したわ！
　しかもあの女は、伯爵位をオリビアに継がせようとしていたけど、結局は毛嫌いしていた私が、その地位を手に入れてやった。
　さぞ草葉の陰から、悔しそうに見ているだろうな)

　目の前で、国王陛下始め、王族達に一番近しい場所に立って、こちらを見ている、あの女そっくりに育ったオリビアを見て、カーターはそんな事を思い返していた。


「ほぅ……。再選考とはな。
　そんな権限をルードグラセフ伯爵に持たせた覚えはないがな」

　国王陛下はそう言って、カーターを睨め付ける。

「しかし、随分とここ数年、好き勝手に動いたと見える。
　お前たち親子の格好からして、よほど潤った生活を送っているのだろうな」

　そう言って国王陛下は、カーターの隣りに立っていたナタリーとルイーゼに目を向けた。

「連れのもの達は、とても華美な装いをしておるな？
　これから何処かのパーティにでも参加するのかな？
　王妃よりも多くの装飾品を身に付けておる。
　しかも、どれも高価な宝石の数々だ」

　国王陛下にそう言わしめるには十分な程、ナタリーとルイーゼは着飾って王城に来ていた。

　王城に上がる際には、TPOに合わせた装いというものが貴族の間で暗黙の了解となっている。
　まして、自分より位の高い者より華美になり過ぎないように、気を配るのは貴族として当たり前の嗜みだ。
　その理を弁えず、観光気分で、いつものように豪華に着飾ってやってきたルイーゼ母娘は、ここに集まっている全ての人から失笑されていたが、それにも気付いてなかったらしい。
　国王陛下に言われて、初めて周囲の視線の意味を知ったナタリーが、屈辱に顔を真っ赤にする。
　その様子を見たカーターは、何やら分が悪いと感じ始めていた。

「家の者が陛下のご気分を害した様で、大変失礼致しました。
　この二人はすぐにでもこの場から下がらせますので、どうぞご容赦のほどをお願い致します」

　そう言って、ナタリーとルイーゼを大広間から辞するように言おうとしたカーターを、陛下が止めた。

「何を勝手に辞そうとしているのだ？
　せっかくだから、最後まで居るといいぞ。
　初めての登城にて、頑張って着飾って来たのであろう？
　なぁ、ルードグラセフ代・理・伯爵夫人？」

　国王陛下はそう言って、ナタリーを見る。

　代・理・と言われ、返答に困るナタリーと、先程から意味が分からず首を傾げているルイーゼの反応は対照的であった。

　(くそっ！　さっきから陛下は代理代理と、何が言いたいんだ！
　オリビアが行方不明になった時点で、国には申請を出して、正式に私が伯爵を継いだのだぞ！)

　そう考えながら、ついオリビアを見る。
　オリビアは相変わらず、何も言わずに王族の近しい場所からこちらをジッと見つめていた。

　そのカーターの視線に気付いた陛下が、面白そうにカーターに語りかける。

「どうした？　ここにいるオリビア・モーリスト侯爵令嬢が気になるのか？」

　陛下にそう言われ、ハッとしたカーターは、これは好機ではないかと気付く。

　(聖女と呼ばれているあの娘が、私の実の娘だと知ったら、ここに居る者たちは、私たちを馬鹿には出来ないのではないか？
　陛下はご存知なのだろうか？
　もし、知らないのであれば、これはこの雰囲気を一変出来るかも知れないぞ！)

「陛下の御前にて控えさせて頂いておりましたが……。
　実は、オリビア・モーリスト侯爵令嬢は、私が二年間探し続けていた私の愛娘、オリビア・ルードグラセフであった事が、先日判明したのです」

　そのカーターの言葉に、周囲がざわついた。
　カーターは、心の中でほくそ笑むと、とても嬉しそうな笑顔を作り、オリビアに話しかける。

「ずっと探していたんだよ、オリビア。お前に元気で出会えた事が、父は何より嬉しいのだ。
　何故すぐに連絡をくれなかったんだ？
　お前が家を出てから、私は心配で心配で仕方がなかったんだ。
　さぁ、オリビア。もっと近くでこの父に、元気な顔を見せてくれないか？」

　そう言ってカーターは、オリビアの方に1歩足を進める。

　オリビアは、陛下の方に向き直り、
「陛下、わたくしに任せてもらっても？」
　と問うた。

　オリビアの言葉に、陛下がニヤリとしながら頷いた事を確認したオリビアは、改めてカーターに向き直り、ハッキリとした声で言った。

「ストップ！　それ以上は近寄らないで下さいませ？
　カーター・ルードグラセフ伯爵代・理・」

　オリビアの言葉は大きくもないが、それでもハッキリとした言葉にて、大広間中にしっかりと響き渡った。
　それは、強い意志で、ハッキリとした拒絶であり、カーターにとっては、初めて見る娘の姿であった。