ディバイン・レガシィー -箱庭の観測者-

第２章「月下に煌めく箱庭」

３８話 旅路はどこまで

　館に一度戻り、やるべきことを済ませてから、もう一度外へ出る。目的を達成した私たちは、早めに庭園を離れることにした。
　本当はもう少しフローリアさんたちと話がしたかったが、前回のことを考えるとまもなくクレーがやってくるだろう。この箱庭の人々をこれ以上巻き込むわけにはいかない。
　使用人たちも、今まで通りフローリアさんに仕えることにしたのだそうだ。ルルカさんは言わずもがな。
　庭園を離れる際、館のみんなが門の前まで送ってくれた。

「はぁ……昼飯くらい食べていきたかったわ……」
「だめだよ。ていうか、魔力回復したらまた魔法使えばいいじゃない」
「あ。そっか。でもやっぱちゃんと出された料理食べたいんだよ！！」

　シオンはご飯に未練を残しすぎである。うるさい。そんな光景を見て、フローリアさんは小さく笑う。未だに車椅子に座り、今はメイドが押している。
　元凶はいなくなっても、今まで蝕まれていた身体がすぐに元に戻るわけではないらしい。時間をかければ治るのか、あるいはずっとこのままなのか……できれば前者であることを願いたい。

「フー、病気は治るのか？」
「治します。今までまともに庭園から出ることもできませんでしたが、これからは違いますからね」
「また会いにきてもいいか！？」
「もちろんですよ。私も、またいつかレノさんや皆さんに会える日を楽しみにしています」

　レノは名残惜しそうに、フローリアさんに抱き着いた。彼女もまた、レノの頭を優しく撫でた。

「本当に世話になった。君たちには感謝しかないよ」
「シュノーたちにできることをしたまで。達者でな」
「こちらこそ、貴重な経験をさせていただいた。ありがとう」

　朝はあんなに荒れていたシェフだったが、今は落ち着いて感謝の言葉を述べている。シュノーとメアもそれに答えた。
　ふと、ルルカさんが私に近づいてきた。手に何か持っている。

「ユキア様。よろしければ、これをお持ち帰りください」
「何ですかこれ？」
「『怪物』を倒した跡に残されていたものです。珍しいものみたいですから、おすそ分けいたします」

　手渡されたのは、手のひらに収まるサイズの石。巨人の身体をまとっていた、乳白色の結晶だった。
　珍しいどころか、見たことのない物質だった。もしかすると、魔物の秘密に迫る手がかりになるかもしれない。

「じゃあ、受け取ります。本当にありがとうございました、ルルカさん」
「いえ。今回のことは、あなた方がいなければ成し遂げられなかったことです。私たちにとっては、神様のような存在ですよ」

　本当に神なんだけどね。
　照れくささとおかしさのあまり、軽く笑みがこぼれた。とりあえず、今回も隠し通せた……かな？
　別れの時間が近づいてくる。私たちは庭園のみんなに手を振りながら、坂を下りていくことにした。

「ユキア、みんな。早く行こう」
「ま、待ってよシュノー！」

　別れを惜しむ暇すら与えてくれず、シュノーはレノを引っ張りながら庭園をあとにする。
　確かにゆっくりしている暇はないが、いくらなんでも急ぎすぎなのでは……？


　坂を下りるのは、上るよりも圧倒的に楽だった。
　元凶を絶ったおかげで、周辺に魔物の気配はない。人里に近づくにつれて、空気が温かくなっていく。

「そうだ。あの魔術師の人にも挨拶しとく？」
「いや、だめ。早く離れよう」

　シュノーはレノを連れて坂を下りていく。やけに急ぎ足だったので、私たちも慌てて追いかける。これからどこに向かえばいいのかわからない。

「シュノー？　次はどこに行くのだー？」
「そうだぞ、チビ女。行き先とか決めてねぇだろ、どうするつもりだ？」
「ちゃんと決める。今はとにかく、庭園から早く離れないと」

　そこまでして急ぐ理由がよくわからなかった。庭園から脅威は去ったはずだ。
　それ以上、シュノーは教えてくれることはなかった。余裕のない顔でレノの手を引いて速く歩いている。私たちはそのあとについていくことしかできない。
　もしかしたら何か隠しているのではないか、そう疑い始めたときだった。

「っ！！　シュノー、後ろ！！」

　気づくのも、知らせるのも遅すぎた。
　シュノーは本能からか、咄嗟にレノを突き飛ばしたが────

「かはっ────」
「シュノーっ！？」

　彼女の背後に現れた、黒い影の持つ大きな刃に腹を貫かれた。
　見覚えのある影だった。奴の手にしている武器の刃のラインは、赤く発光していた。刃の形は鎌だと気づいたのもそのタイミングだ。

「クリア条件ガン無視。残念だったな、片割れ」
「────クレー！！　よくもシュノーを！！」

　仲間を刺された怒りは、私から平常心を奪う。剣を召喚し、シュノーをクレーから奪還しようとするが────

「────どうしてっ！？」

　クレーに斬りかかろうとした私の剣を止めたのは……レノだった。

「ちっ……違うのだ……身体が、勝手に……！？」

　しかし、確かに薄い桃色がかった刀身で私の黄金の刃を防いでいる。心なしか、レノの周りが熱い気がした。
　レノの刀で押し戻され、距離が生まれる。私の背後で、メアたちも武器を召喚し警戒する。

「レノ！　一体どうしたと言うんだ！？」
「様子がおかしい。あの動き……まるで誰かに操られているみたいだ」

　ソルの分析は確かだろう。レノの刀を持つ手はガタガタと震え、ぎこちない。本人の意思に反して身体が動いているようだ。
　クレーはシュノーに刺した刃を引き抜くことなく、満足そうにレノを見た。

「さすがにオレの術は解けてないようだな。魔物討伐の手練れとはいえ、解呪はできねーか」
「な、何の話なのだ……オマエ、レノに何をしたのだ！？」

　クレーはレノの言葉を聞くと、ニヤリと口の端をつり上げた。
　何の話をしているのかわからないのは、こっちも同じだ。理解が追いつかない。

「オマエに知る由はねぇ。さっさとおねんねしろ」

　クレーがレノの首元に手刀をかまし、気絶させた。そして、鎌を持っていない腕で、力なくした小さな身体を横へ投げ捨てた。

「ははっ、姉妹愛って素晴らしいな。オマエらもそう思うだろ？」
「テメェ……ッ、シュノーとレノを返しやがれッ！！　何が目的だ！？」
「ちょ、シオン！」

　シオンが世にも恐ろしい形相でクレーを睨みつけ、斧を突きつける。あいつとやり合うつもりなのはすぐにわかった。
　目の前の男はしばらく何も答えなかった。奇妙な笑みを浮かべるまでの沈黙が、やけに恐ろしく感じられた。

「は……マジかよ……」

　クレーの動作に釘付けになっているシオンは、自分の行いを後悔しているようだった。
　赤く生ぬるい雫が、地面や私たちに向かって飛び散った。突き刺した刃をシュノーから引き抜き、血を振り払って構え直したのだ。

「ちょうどオレも暴れ足りねぇって思ってたんだよ。ちょうどいい、テメェらの力を見せてみろよ」

　奴の目は見えないが、きっと有り余るくらいの殺気で血走っている。
　私たちも一斉に各々の武器を構えた。シュノーとレノのためにも、ここで負けるわけにはいかない。