辺境騎士が、涙を流すとき【完結】

第三章 ザハラ王国編

５５ 止められない想い

「誰かを愛するって、どんな気持ちなのかしら……」

 　そう言いながら、姉さんは弱々しく微笑んだ。　

「でも、姉さんはあいつと婚約してるんだよな……」
「……アシークのこと？」

　あいつの名を耳にした途端、胸の奥がざわついた。　

「あいつのことは、どう思ってるのさ……」
「彼は……」

　姉さんは何かを言いかけて、俺の顔を心配そうに覗き込んだ。

「彼の話をするのは、嫌じゃない？」

　確かに……あいつの話など、冷静に聞けるのだろうか。
　でも――

「姉さんのことをもっと知りたいから……話してほしい」

　姉さんはまだ不安そうに俺を見つめていたが、やがて小さく頷くと、静かな声で話し始めた。
　
「両親が恋しくて、私はいつも泣いてばかりだったの。そんな私を慰めてくれたのは、彼だった」
「あいつが、そんなことを……」
「兄のように慕ってた。彼は、私には優しかったのよ。ただ、不器用なだけ。感情を表すのが苦手で、ぶっきらぼうな態度しか取れなくて……」

　彼が軍に入ったのも、私のためだった。
　自分が強くなって、私をここから出してやると言って。

　軍に入ったアシークは目覚ましい活躍を見せたわ。
　でも、ここに来るときはいつも傷だらけで、そんな彼を見るのが辛かった。　
　私が涙を流すと、彼はこう言うの――俺は平気だから。戦功を上げて王から褒賞をもらうんだ。
　でも、彼が願う褒賞とは、私を自由にすることだった。

　彼は厳しい前線で勝ち続け、ザハラ全軍を統べる将軍にまで昇り詰めたの。影の力があったとは言え、それは並大抵なことではなかったはずよ。

「じゃあ、どうしてあいつは姉さんと婚約したんだ？　結局、姉さんを自由にする気などなかったんだ」
「いいえ、婚約は王が勝手に決めたこと。ラクロス国との国境を制圧できたなら、褒美に私をくれてやると、そう言ったの」
「ラクロスの……国境を？」
　
　思わず声が震えた。
　そこは、俺たちが命懸けで守っていた所だ。
　それを……前王は姉さんを餌に、アシークの力を使って蹂躙しようとしたのだ。

「王は、私と彼を一緒にすれば、光と影の力を手に入れられると思ったのね。そのために私たちを攫さらって手元に置いてきたのだもの」

　だが、その思惑には決定的な誤算があった――姉さんには、光の力などなかったのだから。

「あいつは、姉さんの力のことを、ずっと王に黙ってたのか？」
「ええ、私たちが光と影であると思わせておけば、少なくとも引き離されることはないと考えたのね。だから、婚約の件も黙って受け入れたんだわ」
「王は、本気だったのかな」
「どうかしら……王は、彼に私との婚約を命じるとすぐに私の顔を見に来たわ。ずっと放っておいたくせに、急に興味が湧いたようだった」

　そして、王は美しく成長した姉さんを見た。

「姉さんを手放すのが、惜しくなったんだな」
「さあ……でもその時、神殿で男神ナフリムと話しているところを、王に聞かれてしまったの」

　姉さんが話をしていたのは、女神ナヒーラではなく男神ナフリムだった。
　つまり、姉さんの力は光ではなく、影だったということ。
　真実を知って、王はさぞ驚いたことだろう。己の計画が目の前で崩れてしまったのだから。

（だが、待て……少なくとも影の力は手元にある。自分の意のままに戦い続けるアシークという存在が。それならば、目の前にいる美しい女をどうしようとも、何も問題はない）

　そう考えた王の瞳に仄暗い光が宿ったとしてもおかしくない。

「その夜、王がここに来たの……」

　姉さんの声が震えだし、指先が白くなるほど拳を握りしめる。前王に襲われた時の恐怖が、まだ生々しく記憶にこびりついているのだ。
　俺は言葉をかけることもできず、その拳をそっと解いてやることしかできなかった。

「目が覚めたら、王の顔が目の前にあって……」

　姉さんに覆い被さる王の姿が浮かんだ。
　その時、王は既に狂った考えに取り憑かれていたに違いない。

（こんな小娘に欺かれていたとは、腹立たしい！ だが、もはや光の力など必要ない。既に多くの国を屈服させ、金貨も奴隷も溢れるほど手に入れた。この私が皇帝として君臨する日も遠くない――神々ですら私の前に跪ひざまずくのだ！）
　　
　だが、王は気づいていなかった。その富が、幾多の屍の上に築かれたものだということに。
　
　それは、果たして神の意思だったのか？
　我欲、慢心、虚偽――そして、背神。
　闇が王の罪を嗅ぎつけ、蠢き出した。

　――お前の、罪はなんだ……

　そして、アシークが召喚されたのだ。
　　
「彼は、私から王を引き剥がして……」

　王は床に這いつくばり、顔を憎悪に歪めながらアシークへ叫んだ。

（お前のような獣が、レイラを娶ることができると本気で信じていたのか！お前は、ザハラが帝国となるための道具にすぎない……っ！）
　
　その刹那、王の首が吹き飛んだ。　

「……王の首が床の上を転がっていった。その首を見下ろす彼の瞳が真っ赤に燃えてた……恐ろしくて、彼の手を振り払ってしまったの……私は彼が闇に染まるのを、ただ見ているしかなかった……」
「いや、姉さんは何も悪くない……」

　きっと、奴の心はもう壊れかけていたんだ。

　俺もそうだった……戦いに明け暮れるうちに、少しずつ心が蝕むしばまれてゆく。
　町を焼き尽くす炎、吹き荒ぶ熱風。立ち込める煙の中から断末魔の悲鳴が聞こえる――やがて、そんな光景にも慣れて、平気で屍を踏みつけるようになるんだ。
　自分は獣か、まだ人なのか……そんな恐れも、少しずつ薄れてゆく。
　
　殺戮を楽しんでいたなら、平気だっただろう。
　己の信念のために戦っていたら、耐えられただろう。
　でも、そうじゃなかったら？　
　王の私欲のために戦わされ、良心を押し殺して戦っていたとしたら？
　
　きっと、奴の心は壊れる寸前だったに違いない。　
　
　この辛さを唯一わかってくれるはずの彼女レイラさえも、自分を見て怯えているのだ。
　嫌でも気づかされる――己の手は、既に幾千もの人の血に染まっているのだと。

　その瞬間、あいつは人の心を手放した。
　欺かれ、裏切られ、信じていたものにも拒まれ、独りで闇の底へ堕ちていったんだ。
　
「いいえ……私が彼を闇の底へ突き落としてしまったのよ」

　ああ、俺はその闇の底で蹲うずくまるあいつを見つけたんだ。
　奴は両腕で頭を抱え、ただ震えていた――もう何も望まないから、傷つけないでくれと。
　　
　その苦しみが、俺の悲しみに重なった。
　もう二度とルシアンには会えないと諦めて、胸が張り裂けそうで。
　その痛みに堪えられなくて、俺はあいつに縋ったんだ。
　もし、あの時、差し出された手を掴まなければ――

　俺も、心を失くしていたかもな。

「それでも、ロイド……あなたはルシアンさんを想うことを止めなかった」

　姉さんの柔らかな声が、俺を現実に引き戻した。

「だから、アシークはあなたに惹かれたの。あなたがルシアンさんを想い続けることが、彼には救いだったのよ」
「それは、どういう意味……？」
「いつか、自分もそんなふうに想われたいと願ってしまった。叶わないとわかっていても、求めずにはいられなかった。その想いで、あなたを壊してしまいそうになるほどに」
「でも、そんな願い……叶わないだろ」

　俺は、いつまでもルシアンだけを想い続けるから。　

「でも……そんなふうにしか、あなたを愛せなかったのよ」
「愛してた……俺を？」

　あれは、ただ暴力的で、欲望を吐き出すだけの行為だった。そして、その行為は、俺の魔力を手に入れるための手段に過ぎなかったはず。
　　
　それでも――

　俺の名を呼ぶ声は、普段より柔らかくなかったか。
　口づけの許しを乞うのは、なぜだ。
　肌を重ねながら、俺の瞳を見つめていたのは……

　歪んだ関係の中にも、伝えようとした想いはあったのだ。
　ただ、俺が見ようとしなかっただけ。

「あんなのが……愛だったって言うのかよ……」

　愕然とした。
　身体にも心にも刻まれた痛みを、愛と呼ぶなんて。
　
　俺はあいつを許すべきなのか？
　憎んではいけないのか？
　いつまで俺を苦しめ続けるんだ……！
　
「……やっぱり辛い思いをさせてしまったわね」

　俺の冷たくなった頬に、姉さんの指先が触れた。
　その温もりが、俺の張り詰めた心を静かに解いてくれるような気がした。

「アシークのことを思うと、誰かを愛するのが怖くなるわ」
「そんなことないさ……」

　俺は目を閉じて、誰よりも好きな男ひとの姿を思い浮かべる。

「誰かを好きになると、その瞬間から世界がまるで違って見えるんだ……」

　気づけば、彼のことばかり考えてる。
　顔を見てるだけで良かったはずなのに、もっと触れたいと願ってしまう。
　そんなことを思って赤くなってると、そっと手を握られて。
　もっと、彼のことが好きになるんだ。
　彼の笑顔を守りたい、ずっと幸せでいてほしいと心から願う時――

　俺は、誰よりも幸せなんだ。

「とても素敵……それは、ルシアンさんのことね？」
「まあ……そうかな」
「ルシアンさんを想うだけで幸せなのね……そう言えば、トビアスも同じようなことを言ってたわ」
「トビアスが？」

　トビアスと言えば、姉さんとの仲が噂になってたな。
　ザハラ国の王女が、敵国の騎士に恋をしたって。その騎士には既に想い人がいて、王女の想いには応えられないが、病弱で余命少ない王女の元に留まったのだと。

「……姉さんはトビアスにひとめ惚れしたって噂だったけど、本当のところはどうなんだい？」
「えっ、いきなり何を言い出すのよ。トビアスにひとめ惚れ？……まさか、そんなことあるわけないじゃない」

　やっぱり。噂なんて当てにならないよな。

「ちなみに病弱な王女ってのは、姉さんのこと？」
「いやらしい貴族たちと顔をあわせたくなかったから、病弱ってことにしてたの。見ての通り、とっても元気よ」
「それは……よかった」

　風邪ひとつひかないと言われて、ひとまずホッとする。
　すると、姉さんがぽつりと呟いた。

「トビアスを側に置いたのは……あのまま放っておいたら、無茶をしそうだったからよ」

　ああ、そうだ。トビアスは独りでアシークを襲おうとしたんだった。
　戦を終わらせるため、奴と刺し違える覚悟だったなんて……ほんと無茶だ。

「ああ、姉さんが止めてくれなかったら、どうなっていたか……ありがとう」
「まったく、独りでアシークと戦おうだなんて。どうしてそんな無茶をするのかって聞いたのよ……そうしたら、愛する人のためだって言うのよ」

　私には、さっぱり訳がわからなかったわ。
　愛する人がいるのに、どうして自分の命を捨てるような真似をするの？
　どうして、彼女の元に戻ってあげないの？

　そう尋ねると、彼はこう言ったわ。
　叶わない愛なのだと。
　それでも、愛することを止められないのだと――

「そう言いながら、彼はとても優しく微笑んでいたわ」
「トビアスの奴……」
　　
　どうして、そんな愛し方しかできないんだよ。
　あの傷だらけの剣に刻まれた言葉を、エリスがどんな思いで受け取ったか……少しは考えろよ。　
　貴女だけを、永遠に――それがお前の想いなんだろう？
　それなら、直接その想いをエリスに伝えてやれよ。
　
「まあ、トビアスったら……」

　俺がその話をすると、姉さんは涙声になった。
　俺だって、トビアスとエリスの気持ちを考えると涙が出そうだ。

「俺は、絶対にトビアスを連れて帰る。そして、エリスに思い切り怒鳴られたらいいんだ」
「彼女が怒鳴るの？」
「ああ、そうさ。彼女だって彼を愛してるんだ。それなのに、何も告げずにいきなり形見を残すような真似をしやがって。それが、どれだけ彼女を苦しめたか」
「でも、彼は彼女のことを思って、命まで投げ出そうとしたのよ」
「それが、ダメなんだ！　俺だって、ルシアンがそんな真似をしたら怒鳴りつけるよ！」

　独りで勝手に決めるな、俺はそんなことを望んでないって。
　一緒に悩んで、一緒に乗り越えたいんだ……そうやって、もっとルシアンのことを知って、もっと好きになりたい。

「ふふっ……ロイドは、ちゃんと愛する人を見つけたのね」

　姉さんが、俺を見て微笑んだ。

「奪いたいとか、命を捨ててもいいとか……誰かを愛するって、苦しいことなのかもしれない。でも、ロイドは、そんな苦しみも呑みこんで、共に生きてほしいと言うのね」

　そんなふうに言われると、すこし照れてしまう。
　姉さんがまた笑って、ようやく穏やかな空気が流れ出した、その時――

　

　バンッ！！
　


　壁に叩きつけられるように扉が大きく開け放たれ、燭台の灯りが揺らめいた。

「レイラ殿下っ！」

　焦ったように部屋の中に駆け込んできたのは、トビアスだった。
　よほど急いで来たらしく、額にはうっすらと汗が滲む。


「大変です、王命が……」

　そのただならぬ様子に、なぜか胸騒ぎがした。

「サリームが、何を？」

　姉さんが緊張した面持ちで尋ねると、トビアスは手にした紙に視線を落とし、そこに書かれている王命を読み上げる。

　アシーク将軍並びにレイラ王女の婚姻の日取りをここに決定する。
　ついては式典並びに祝宴を催すため、至急その準備に取りかかるように。
　何人も逆らうことのなきよう――これは、王命である。