後宮の星詠み妃 平安の呪われた姫と宿命の東宮

番外編 ある日の

ある日の宵子

　斎宮女御への呪詛事件が解決し、無事に大晦日を迎えることが出来る。大晦日には、追儺ついなが行なわれる。

　追儺とは、悪鬼を祓う儀式のことで、役人である舎人とねりが方相氏ほうそうしという鬼を追う役をした。黒衣に朱の裳を身に纏い、金の絵の具で描かれた四ツ目の面を付け、右手に戈ほこと左手に盾を持つ、といういで立ちだ。

「宵子しょうこは、追儺を見たいのかい」

　彰胤あきつぐに少し不思議そうな顔をしながらそう言われた。仲子なかこによると、鬼を追う側のはずの方相氏の見た目が恐ろしいため、宮中の女性はあまり見たがらないらしい。

「見たことがないので、見てみたいのでございます。だめでしょうか」
「いいや。それで梨壺なしつぼに来たんだろう。ここからの方がよく見えるからね」

　自然な流れで、隣に座る彰胤の手が、宵子の頭を撫でる。今は二人きりなので、宵子は座ったまま少し進み出て、彰胤の肩にもたれかかった。大事な人の体温をすぐに感じられるところにいる、それがとても安心する。

「おや、甘やかしていいのかい」

　彰胤はそう問いながらも、宵子の答えを聞く前に、両腕でぎゅっと抱きしめた。宵子は抱きしめ返したかったが、彰胤の袍ほうに邪魔されて上手く腕が出ない。体をひねってどうにか、と動いたら小さく笑う彰胤の声が耳元で聞こえた。

　唐突に、外から大きな声が響いた。

「儺なやらう！　儺なやらう！」

　それが方相氏の声だというのは、すぐに分かった。宵子と彰胤は、一旦体を離して、すすっと庭の近くに近寄った。

　方相氏を筆頭に役人たちが鬼役を追いかけている。聞いた通り、桃の弓と葦の矢が放たれている。方相氏の見た目は、確かに恐ろしげだ。宮中を練り歩いてから、彼らは町へと繰り出していく。

「わあ……」

　宵子は、御簾にぎりぎりまで近付いて、その様子を見ている。

「楽しいかい？」
「はい。老師から、恐ろしい見た目の者が鬼を追いかける、と冊子を見せられたのですが、こんなに恐ろしいのなら、鬼の役では、と。老師にからかわれているのかと思っていたのですけれど、本当でございました」

「僧都が、言った通りじゃろう、と得意げなのが目に浮かぶよ」
「わたしもです」

　宵子と彰胤は、顔を見合わせて微笑み合う。数か月前まで、離れから一歩を出ないような生活をしていたのに。こんなに穏やかで幸せな年末を過ごすことが出来るなんて、あの頃は思ってもいなかった。

「実は、俺も追儺をまじまじと見たことはないんだよね」
「そうなのですか」
「大祓おおはらえで忙しかったからね」

　同じく大晦日に行なわれる大祓、一年の厄を落として、新年を迎えるための重要な儀式だ。追儺の前にすでに行なわれていた。

　いつもは準備や後片付けで忙しくしているらしいのだが、宗征むねゆきや仲子なかこが、今年は女御様とゆっくり過ごしてくださいませ！　と仕事を引き受けていったのだ。荷物運び役に、と巴ともえも鷹の姿で連れていかれていた。

「学士殿たちに感謝でございますね」
「そうだね。年が明けたら、宮中は行事で忙しくなる。でも、宵子が見たことがないもの、これからもたくさん見られると思うよ」
「楽しみでございます」

　わざわざ言葉にせずとも、新しいものを見る時には、彰胤が、仲子が、宗征が、巴が、傍にいてくれると分かる。

　未来が、楽しみだ。