魔法陣に浮かぶ恋

十八歳 秋～辺境訪問

7. 帰還

　ハロルドとジョフリーは魔物に囲まれたものの、幸い強い魔物はいなかったそうで、救出に向かった部隊と合流して無事に戻ってきた。
　街へ向かってきた魔物は、壁を越えることができず、待ち構えた傭兵たちによって倒された。
　その報告を受けて、行儀が悪いと思いながらも、エリサは安堵からソファに倒れ込んだ。さすがにマリーも護衛たちも、みな同じ気持ちだったので、見ないフリをしてくれた。

　ジョフリーたちが着くからと呼ばれて、お城の正面玄関で待っていると、馬に乗った一団がお城へと続く道を駆けあがってくるのが見えた。ハロルドもジョフリーもピエールもいる。
　玄関前まで来ると、三人ともひらりと馬から飛び降りたので、大きなけがはなかったようだ。

「エリサ、貴女が指揮をとってくれたと聞いたよ。ありがとう」
「ジョフリー様、ご無事でよかったです」

　無事な姿を見ると、全身から力が抜けた。よろめいたエリサをジョフリーが抱き留めてくれたので、エリサから抱き着いたような格好になってしまった。

「心配をかけてごめん」
「いいえ」

　無事に戻ってきてくれたから、それだけでいい。そう言いたいのに、言葉が出ない。

「ご苦労！　おかげで無事に帰ることができた。みなの働きを誇りに思う！　ジョフリー、エリサ殿と部屋で休め」

　帰還の宣言をしてから、ハロルドがジョフリーにエリサを運ぶように言ってくれた。歩けそうにないことに気づいたのだ。
　ジョフリーはエリサを抱き上げると、そのまま部屋まで運んでくれた。その間、エリサは顔をあげることができず、大人しくしていた。

　部屋に入ると、散らばった魔法紙や魔石に、ジョフリーが驚いている。
　ジョフリーはエリサをソファに下ろし、自分も横に座って、エリサの背中を優しくなでてくれる。

「エリサ、頑張ってくれたんだね。ありがとう。私は無事だったから泣かないで」

　声を出すとしゃくりあげそうで、エリサは黙って首を振った。
　エリサには結局何もできなかった。
　辺境に生きる、その意味を初めて知った。ジョフリーの覚悟の重さに、やっと気づいた。

　自然災害はあるものの暴力とは無縁の世界で生きた記憶を持ち、危険のない王都で育ったエリサは、辺境に住むことを、軽く考えていた。自分に危険はないと、高を括っていた。
　きっとジョフリーはそのことに気づいていたはずだ。それでも、自分が守るから危険はないと言って安心させてくれた。実際、そのために城の守りを固めてくれた。
　自分の甘さへの反省や、ジョフリーへの申し訳なさ、いろんな思いがごちゃ混ぜで、けれどは言葉にならず、涙になってあふれでた。

　危険をくぐり抜けてきたジョフリーを労わなければと思っても、ただ嗚咽をこらえることしかできなかった。


　その日は夕食も喉を通らず、早めにベッドに入った。
　緊張が切れたのかすぐに眠りはやってきたが、それほどたたないうちに悪夢にうなされて起きた。夢の中、魔物に襲われたエリサをかばって、ジョフリーが倒れてしまったのだ。

「エリサ、大丈夫？」
「ジョフリー様？」
「夢にうなされていると、マリーが知らせてくれたんだ」

　部屋の入り口にマリーが控えているが、エリサがうなされながらジョフリーを呼んでいたので、来てもらった。

「ジョフリー様が魔物に」
「エリサ、それは夢だよ。私は生きている」

　手を握られて、そこから伝わる体温にジョフリーは生きているのだと安心する。

「こうして手を握っているから、おやすみ」
「ジョフリー様、一緒に寝ましょう」
「いや、それは」
「ジョフリー様もお疲れでしょう」

　エリサは魔法陣を書いていただけだ。森へ行き戦闘もしたジョフリーのほうが疲れているはずだ。
　温もりを手放したくなくて、放すと眠りも離れていきそうで、エリサはジョフリーの腕を抱き込んだ。そのために、ジョフリーがエリサの上に乗りあげるような格好になっている。今日はジョフリーとの距離がかなり近くなっているけれど、もうすぐ結婚するのだからいいじゃないか。
　感じる体温に安心する。ジョフリーは生きている。握った手から伝わる温かさに悪夢が霧散し、目を閉じた。


　翌朝起きると、マリーが心配そうにのぞき込んでいた。

「マリー？」
「エリサ様、おはようございます。ご気分はいかがですか？」
「えっと？」

　よく寝てスッキリと目が覚めたのだが、何かあっただろうかと思い返して、昨日のことを思い出した。魔物の襲撃の後に、ぐっすり眠れる自分の図太さに、呆れる。
　そして、どうしてぐっすり眠れたのか、その後の自分の行動も思い出してしまった。

「あーっ！」
「エリサ様!?」
「やっちゃった。どうしよう、やっちゃった」

　やらかしてしまったことを思い出して、ムンクの叫びの絵画を再現してから、ベッドの中に潜り込んだ。
　寝ぼけていた。普通ではないことが起きて、普通の精神状態ではなかった。どんなに言い訳しても、やってしまったことは取り消せない。
　あれだけがっしりと腕を抱き込んだのだから、ジョフリーは逃げられなかっただろう。
　ここでは若奥様という扱いを受けているが、まだ結婚前だ。結婚前の令嬢が男性をベッドに引きずり込むなど、ありえない行動だ。正確には引きずり込んでないが、この世界では似たようなものだ。マナー違反というような軽いものではない。貞操を疑われても仕方がない。ジョフリーも、さぞかし対処に困っただろう。
　ジョフリーは明け方前に自分の部屋に戻ったので、ほとんどの人には気づかれていないというが、だからといってやったことがなくなるわけではない。そこまではエリサに付き合ってくれたということだ。

「未遂です」
「いや、そうだけど、そうなんだけど」

　マリーから冷静に訂正が入ったが、そうじゃない。
　これから、ジョフリーにどういう顔をして会えばいいのか分からない。このままベッドから出たくない。
　忘却の魔法陣はないのだろうか。昨日の記憶をきれいに消してしまいたい。