ホビーレーサー！～最強中年はロードレースで敗北を満喫する～

大場里桜

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２章　進化する中年レーサー

第21話　それぞれのドラマ？

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　レース開始直後は落車で驚いたがその後は順調だった。
　先頭集団がどうなったのかは見えないので分からないが、一応今の集団にはついていけているので、私も少しは成長したようだ。
　７周したところで右側を物凄いスピードの集団が通過した。
　30人程いたが先頭集団のようだ。
　これだけ実力差がある相手が、何のルールもなく一緒に走っていたら危険だ。
　それ故の左側キープなのか。
　先頭集団より遅い私達の集団はセンターラインより左側を走っているので、センターラインより右側を走る先頭集団と接触する事はない。
　ーースタートから１時間。
　耐久レースというだけあって少しづつ辛くなってきた。
　少しづつ前走者との距離が開いてくる。

「ピットインしましょ」
「ピットイン？」

　西野の予想外の発言を聞いて、思わず復唱してしまった。

「集団を乱したら迷惑になるから抜けるわよ」

　そういう事なら仕方がない。
　私は西野と一緒にスタート地点付近に設置されたピットの入口からコース外に出た。

「ドリンクも減ったでしょ。補充しましょ」
「急いでレースに戻らなくて良いのか？」

　ここから自販機まで５分かかる。
　自販機まで行ったらレースが完全に終わってしまうではないか。

「何焦ってるの？　ラップアウトないんだから、ゆっくり休みましょうよ」
「でも、レース中だよな」
「そうよ。でも後２時間近くあるんだから焦っても意味はないでしょ」
「エンデューロってそういうものよ。ほら他の選手も仲間内で談笑しながらレースしているでしょ」

　西野が道路脇で観戦しながら談笑している人達に視線を向ける。

「あの人達は応援じゃなかったのか」
「あんな風に応援しながらレースを楽しむのが普通よ。後はチームでエントリーしてる人達の待機選手もいるわね」
「そうだったのか。耐久レースと言うから、３時間必死に耐えて走るものだと思っていたよ」
「そういうのは優勝を目指す人だけよ。仲間内でワイワイ楽しむ人が多いのよ」
「それは楽しそうだな」
「今度はチームでエントリーしましょ。ほらっ、話しているうちに着いたわよ」

　西野に言われて気づいたが、自販機に辿り着いていた。
　あれだけ焦っていたのに不思議だな。
　ドリンクを補充した後、ピットロードを通りコース内に戻った。
　ひたすら耐えるだけと思っていたエンデューロも、こんな風に楽しめば良いのだと思うと気が楽になった。
　その後も休憩を繰り返しながらレースを楽しんだ。
　ーーそして残り20分。
　最後くらいは自由に走って欲しかったので西野と別れた。
　今の私にとってはギリギリ２周出来る時間だな。
　西野を見送った後、一人で１周走って残り9分となった。
　あと１周する前にレース終了時間を迎える。
　たしか終了時間を迎えた周回までは走れるルールだったな。
　だから私にとって、これが最終周回となる。
　最後くらい何かしたいな……そう思った私の200m先を走っている選手が見えた。
　相手も自分同様に疲れているようだ。
　完走目的でも今後のレースにつながる走りをしたい。
　彼を追い抜いてみよう。そう思った途端に力が沸いて来た。
　姿勢を低くして巡行速度を上げる。
　徐々に詰まる車間距離ーー最終コーナー前に20mまで距離が詰まった。
　最終コーナーを曲がって残り300m。
　スプリントで追い抜くには十分な長さのストレートだ！
　これなら師匠直伝のスプリントで追い抜ける！！
　力を貸してくれ！　私の『深海の潜水者ディープシー・ダイバー』！
　愛車に願いを込めながら、腰を上げてスプリントの体勢に入ってーー
　がっ！　急に太ももが！
　両足の太股が同時につった。
　太ももの筋肉が収縮したまま戻らないから、足を延ばす事が出来ない。
　スプリントの初動で速度が乗っていたから、止まらなかったのが不幸中の幸いだ。
　転ばない様に直立したまま慣性に任せてゴールを目指す。
　残念だが追いかけていた前走者は普通に走ってゴールしてしまったな。
　私は必死につった足が戻るのを待ち続ける。

「おーっと！　また一人選手がゴール前に来ました！　ゆっくりゴールを目指しています！」

　レースの実況者が私に気付いたようだ。
　だが、私の状況を理解していない。ゆっくりじゃなくて足がつって動けないだけなのだから。

「ゆっくりとゴールの余韻を楽しんでくれています！　優勝じゃなくても参加者全員が主役です！」

　実況で盛り上げるのが仕事だって分かっているけどさ……

「まだ立ち上がるのを止めません！」

　もう触れなくても良いから。

「えー。み、皆さん拍手で迎えましょう！」

　もう言える事が無くなったのだな……観客に投げたよ。
　そして遂にゴールした。

「まだゴールしていない選手も大勢いますが、大変盛り上がりましたね！　それぞれのドラマがあるのがホビーレースの良いところですね！」

　無理やりまとめた感があるが、盛り上がったなら良いか。
　結局、足のつりは収まらない。
　私は立ち上がったまま、ガードレースに手をかけて停止した。
　先にゴールした仲間達が駆け寄ってくる。

「足がつったのか。動けるか？」
「大丈夫ですか中杉さん」
「優勝した俺より目立ってるじゃないか。流石俺の弟子だ」
「大人気じゃない。ヒーローはやる事が違うわね」

　北見さん、南原さんに心配される。東尾師匠と西野は……
　北見さんと南原さんの二人に抱えられ、バイクから降りて会場の休憩スペースで座り込む。
　最後はグダグダになってしまったけど楽しいレースだったな。

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