ホビーレーサー！～最強中年はロードレースで敗北を満喫する～

大場里桜

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４章　２年目の中年レーサー

第48話　どうせならサラブレッドが良かったな

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「おいおい、ギタリストだって？　落車で指を怪我したらどうするんだ？　演奏出来なくなるだろう？」

　興味を持ったのだろうか？　北見さんが佐々木さんに質問をする。

「心配ないさ。俺がファンに見せるのは演奏テクニックじゃあない。俺の人生そのものさ。最上位クラスで戦うレーシーな俺がクールなんだよ」
「うあっ、言ってる事が全く分からない」
「演奏が下手くそなだけじゃないのか？　カッコイイって言ってるけど、レースだってボロ負けだろ？」

　佐々木さんの答えに対して、西野と北見さんがボロクソに言う。
　確かに彼の言っている事は私も分からないな。
　だが、彼はそんな私達の否定的な反応を気にも留めていない。

「分かってないなぁ。自分より強い相手と戦う姿がカッコイイんだよ。負け続けても立ち向かうのが俺の生き方だ」

　そんな私達に佐々木さんが自身を持って持論を展開した。
　何がカッコイイのかは分からない。
　だけど、『負け続けても立ち向かう』という所だけは共感出来る。
　何故なら、私も同じ気持ちでレースを始めたからだ。

「そうか、私は良いと思うよ」
「猛士は分かってるねぇ。同じソウルを感じるぜ」

　私が持論に同意したのが嬉しかったのだろう。
　佐々木さんが興奮した顔をしている。
　だが西野は、佐々木さんが私を同類と思っている事が面白くないようだ。

「一緒にしないでよ。猛士はこれでも真っ当な企業で部長職を務めてるんだから」
「フュゥーッ。そいつは凄げぇな」
「ありがとう佐々木さん」
「利男って呼んでくれよ。で、猛士は何でレースやってんの？」

　やはり聞かれるか。随分興味を持たれたものだ。

「ここには全力で戦ってくれる相手を探しに来てる。部長クラスになると全力で戦う相手がいなくなるんだよ。若い頃は上を目指すライバルと毎日衝突してたけどな」
「最高じゃないか！　俺も同じような戦う人生、目指してんだよね」
「それなら一緒に走るかい？」

　思わず佐々木さんを誘ってしまった。
『一緒に走るかい？』とだけ言ったが、私のチームに所属しないかとの意味でもある。

「OKだ！　今までは一匹狼を気取っていたけどな。猛士達となら歓迎だ」
「おいおい、本当にポニー君を誘っちまうのかよ」

　北見さんが呆れた声を出す。
　佐々木さんを誘うのを反対しているのか？

「ポニーか……可愛いから嫌いじゃないけど、どうせならサラブレッドが良かったな」
「速くなれたら考えておくさ」
「北見さんは反対なのかい？」
「反対じゃないけどな。レースチームなら、もっと速い奴を誘った方が良いんじゃないか？」

　速い奴か……レースチームとしては正しい選択だろうな。
　でも、そんな事を言ったら一番に私が去る事になってしまうな。
　レース参戦組で一番遅いのは私だからな。

「速い人より、志が近い人の方が良いよ。レースチームだけど、プロチームではないんだ。所属するのは選手ではなくて仲間だろ？」
「そういう事なら問題ないさ。俺は北見だ。宜しく、佐々木君だっけ？」
「佐々木で合ってるよ。宜しく北見さん。後、君は？」

　佐々木さんはサラッと北見さんに挨拶した後、木野さんの前に立った。
　どうやら木野さんに興味があるようだ。
　木野さんは殆ど会話に参加していなかったのに何故だろう。

「僕ですか？　木野ですけど」
「木野なんだって？」

　佐々木さんが木野さんに名前を聞き返した。

「木野正ただしです」
「そうか、正ただしか。宜しく頼むよ先輩」
「先輩？！　僕が？」

　突然佐々木さんに先輩と言われて木野さんも驚いたようだ。
　目が不自然に泳いでいる。

「そーだよ。チームの先輩だろう」
「でも、他にもメンバーいるけど……僕？」
「さっきのレース、最高の走りだったぜ。無難な戦いを避けて勝負に出たところが良かった」
「見てたんですか？　僕は無名の選手なのに？」
「俺のポニーテールが目立ってるって言ってるけど、正ただしのキノコ頭だって目立ってるんだよ」

　そんな理由で木野さんに注目していたのか……でも、木野さんの勝利にかける情熱を感じてくれているのは嬉しいな。
　私と木野さんと佐々木さんの３人は、負け続けながらもレース参戦する仲間って事だ。

「それよりレース終わるわよ」

　突然の西野の声で思い出した。
　東尾師匠がレース中だった。
　エリートクラスは周回数が多いから油断していたな。
　良く師匠のレースを忘れるが、わざとではない……と思いたい。

「いっけねぇ！　東尾君のレース見てねぇよ」
「東尾さんは、どこにいますか？」

　北見さんと木野さんも慌て始める。私が佐々木さんと話始めたのが原因だから、早く師匠を見つけなければ。

「いたっ、先頭から遅れてる」

　バックストレートを走行している東尾師匠を見つけたので、指を差して仲間に居場所を伝える。
　先頭集団は既にホームストレートを走り、スプリント体勢に入っている。
　大分遅れているが、無事に完走は出来るようだ。
　安心した私達はゴール前に視線を移した。
　目の前のゴールラインを先頭の選手達が通過していく。１、２、３……先頭集団は８人か。
　その後、師匠と２人の選手がホームストレートに帰って来た。
　師匠が急加速を始めた、今日はスプリント勝負するようだ。
　そして、一気に残りの選手を置き去りにしてゴールした。
　今日は９位か、流石スプリントが得意な師匠だな。
　先頭集団に残れていれば優勝が狙えただろう。
　話込んでしまって色々見逃してしまったが、肝心なところは見れて良かった。
　見れなかったところは動画のダイジェストで確認するとしよう。

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