ホビーレーサー！～最強中年はロードレースで敗北を満喫する～

大場里桜

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５章　２年目の終わり。それは夢の終わり。

第64話　雨

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　１周目を終えて体が温まってくると、立ち上がり加速のキツさも少しは慣れてくるものだ。
　だが、体力とパワーが低い選手は徐々に脱落を始めた。
　立ち上がりで先頭集団の加速についていけない選手。
　集団内にいても直線部分の巡行で力尽きる選手。
　結構人数が減ったが、まだ50人くらいはいるだろうか。
　参加選手の中で最弱だと思っていたが、どうやら実力が上がっていたようだな。
　今までのレースでの経験、師匠たち実力者とのトレーニング。
　若者に比べたら成長は遅いけど確実に成長している。
　逃げる選手がいなかったのだろう、２周目も１周目と同じレース展開だった。
　コーナーで時速30kmまで減速して、立ち上がりで急加速して時速43kmで巡行する。
　徐々に脱落する選手が出ているけど、利男と木野さんは見当たらない。
　まだ、先頭集団の先頭付近で頑張っているのだろう。
　凄いな二人共。私も負けられないな、一応チームリーダーなのだから。
　何とか３周目を迎えたが足が重い。
　先頭集団の人数も30人程に減っている。私が残れているのが奇跡の様だ。
　普段は強力なパワーを発揮する太ももが鉛で出来た分銅の様だ。
　重りの様な太ももを必死に上げながらペダルを踏み込む。
　得意な平地なのにヒルクライムをしているような感覚だな。
　疲労が足から徐々に上半身にせり上がってくる。
　上半身の感覚が徐々に鈍くなっていく。危険だな。
　上半身の力が抜けて蛇行したら周りの選手にぶつかってしまう。真っすぐ走る様に意識を保つ。
　必死に前の選手にくらいついたら、３周目の最終コーナーまで先頭集団に残れた。
　腰を上げてバイクを振りながら加速するが足の動きが鈍い。
　腕力でバイクを振って疲れ切った足のサポートしようとするが、腕にも力が入らない。
　立ち上がりの加速で遅れて先頭集団が離れていく……ここで終わりか。
　周りには私以外にも遅れた選手がいるが、先頭集団を追いかける余裕はないようだ。
　周りの選手と協力する事も、自力で追いかける事も難しいか……あと一周頑張るだけだったのだがな。
　仕方がない。
　先頭集団には残れなかったけど、出来るだけ前の順位でゴールする事を目指そう。
　足が重いが何とか時速40kmで巡行する。
　弱っていても速度を維持して走れるのは、巡行が得意なディープリムホイールのお陰だな。
　それでも先頭集団は時速43km前後で走っているから、徐々に遅れていくだけなのが辛い。
　冷たい。突然、額に冷たさを感じた。
　雨が降って来たのか、そう思ったと同時に本格的に降り始めた。
　土砂降りではないからレースは続行されるだろう。
　ただでさえ鉛の様に重い体なのに、雨で冷えたら更に体が動かなくなるだろう。
　正直キツイが他の選手も同じコンディションなんだ。ひたすら耐えるのみ。
　どれだけ先頭集団から離されただろう？
　前方を見ると……先頭集団が近づいている？！
　最終周回の第１コーナーを先頭集団が曲がる所が見えたが、明らかに今までの周回より速度が遅い。
　最終周回だからゴールスプリントに向けて足を温存しているのか？
　それとも雨の影響で減速しているのか？
　もしかしたら先頭集団に追いつける？
　そう思いながら第一コーナーに差し掛かった。
　集団で走行している場合は、接触事故を起こすから出来ないが、今なら大丈夫だろう。
　周りに他の選手がいないのを確認して、アウト・イン・アウトで速度を上げてコーナーを抜ける。
　今までの周回は時速30kmでコーナリングしていたが、今回は時速35kmだ！
　たったの時速5kmの差だが、立ち上がり加速での負荷は大幅に減る。
　そのまま時速40kmで巡行すると更に先頭集団が近づく。
　次のコーナーで更に速度を上げれば！
　先頭集団に続いて第２コーナーに侵入する。速度は時速40km。
　巡行と同じ速度でコーナリングして、立ち上がりで速度を上げれば先頭集団復帰だ！
　ガシャーン！！
　突然大きな音が鳴り響いた。
　誰か落車したのか？
　いや、自分以外に選手はいなかった……そう思った途端に自身の視界の不自然さに気付く。
　地面が左頬の傍に壁の様に立っている……違う、自分が倒れているのだ。
　落車したのは自分だ。
　単独だったから良かった。
　他の選手を巻き込んだら大変だからな。
　早くどかないと後続の選手の邪魔になる。
　愛車を道路脇にどけようと見る。
　片側が折れ曲がったハンドル、無残に折れたフレーム……
　修理しても走れる様にならないだろう。
　あぁ、夢見た愛車との勝利はもう訪れない。
　私の夢は終わったのだ……
　分かっていたハズだ！
　雨が危険な事くらい！
　なのに何で無理をした！
　勝てる実力もないくせに！
　何で自分なら行けると過信したのだ！
　何度自分に問いかけても答えは出なかった。
　私は壊れた愛車を抱えてレースを降りたーー

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