ホビーレーサー！～最強中年はロードレースで敗北を満喫する～

大場里桜

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最終章　最強部長はロードレースでも最強を目指す

第96話　不安

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　私と東尾師匠、利男の３人で海斗君を追いかける。

「猛士さん、平地では追ってこなかったけど、今回はついて来てますね」

　追いかけている私達に、海斗君が気付いたようだ。

「平地では逃げられそうもなかったのでね。無駄な体力を使わなかっただけさ。でも今は違う。集団が割れて取り残されたら追いつけないからね」
「なるほど、勝つために考えて走っているって事ですね」
「そういう事だよ。純粋なフィジカルで劣っている事は理解してるからね」
「戦術で補おうって事ですか？　私の方が経験豊富だと思いますけど、駆け引きで出し抜く事が出来ますかね？」
「心配ないさ。経験豊富なベテランなら、こちらにもいるのでね」
「確かに手ごわいですね。大分人数減ったようですけど」
「一時的に離れているだけさ」
「そうですか。また加速しますよ、走りに集中しましょう」

　私は黙って頷き、腰を上げて加速を始めた。
　上りに必要なパワーは500Wくらいか。
　上りの度に連発するのは結構しんどいな。
　多少の遅れはスプリントで距離を詰めれるけど、パワーは温存しておきたいな。
　海斗君を含めた私達４人は、第２集団の先頭付近で走り続けた。
　先頭付近のアタック合戦はしばらく続いたが、さすがに25kmの距離の全てでアタックを繰り返す事はなかった。
　1km程の少し長めの下りで、先頭付近の選手の速度が落ち着いた。
　すかさず一息ついて体力の回復に努める。
　今のアタックの連続で、どれだけの選手が脱落したのだろう？
　周囲の選手の密度が変わらないから、あまり減っていないのかもしれない。
　北見さん、木野さん、南原さんも無事に集団に残っているだろうか？
　選手が密集している状況では、後ろを振り返る余裕がないので、心配する事しか出来ない。
　その後は特にアタックがかからず、落ち着いて走る事が出来た。
　この区間では、これ以上無理をしないつもりなのだろう。
　そして、約33km平地区間に突入した。
　この区間では多少の緩いアップダウンはあるが、時速40kmを維持して巡行していた。

「ういっす。結構きつかったな」

　北見さん！
　どうやら無事に第２集団に残れていたようだ。

「無事で良かったですよ！」
「なんでぇ。やっぱり心配してたじゃねぇか！」
「す、すみません」
「まぁ、いいや。仲間に心配されるのは悪い事じぇねぇからな。後は木野君と南原君だな」
「正ただしは心配ないさ！」
「利男の言う通りだな。まだまだ中盤だから落ち着いて走れると思う。先頭付近でゆっくり待とう」

　木野さんと南原さんが追いついてこないので心配だったが、私達5人は集団先頭付近で走り続けた。

「お待たせですぅ～」
「少し手間取りましたね」

　木野さんと南原さんが私達に追いついた。
　既に平地区間33kmの内の20km程度走っている。
　追いつくのに結構時間がかかったな。

「俺は直ぐに追いついたのに、随分遅い到着じゃねぇか」
「集団の最後尾付近にいましたので。集団の人数が多いので、徐々に順位を上げるのに手間取ってしまいました」
「申し訳ないですぅ」
「いや、二人が戻ってこれて良かったよ」
「俺は正ただし達が追いつくって信じてたぜ」
「まぁ、堅司も一緒だったから、集団から遅れても平地で挽回出来るとは思っていたさ」
「皆さんお揃いですか？　無事に追いつけて良かったですね」
「おいおい、随分余裕じゃねぇか。俺の息子のヒーロー、猛士様に負けても泣くなよ！」

　北見さん……それでは悪役みたいではないか。
　だが、海斗君は不敵な笑みを浮かべた。
　これだけの人数の選手にマークされて何故余裕でいられるのだ？
　初めてレース会場で会った時は、利男より上だったが、師匠より下の実力だった。
　私は実力が上の師匠、海斗君と実力が近い利男だけではなく、南原さん、木野さんのアシストを受けている。
　彼の考えが分からない。

「おじさんの言う通りですよね。猛士さんに負けちゃいけないんですよね」
「その通りだ。弟の為に頑張るお兄さんは嫌いじゃねぇけど、今回は負けてもらうぜ」
「負けないと思いますけどね」

　海斗君と北見さんの会話は何かが引っかかる。
　私と海斗君で勝負しているのは間違いないのだが……

「ようかんです。海斗君の動きは気になりますが、惑わされないで下さい。彼との勝負だけがレースではありません」

　南原さんがようかんを差し出す。
　そうだな。ここで焦って自分を見失ってはいけない。

「ありがとう南原さん」

　羊羹を受け取り、食べた後に水を飲んだ。
　水が少しぬるくなったな。
　保冷効果があるボトルを使用しているが、冷たい状態を完全に維持する事は出来ない。
　スポーツドリンクを早めに飲んでおけば良かった。
　温くなったスポーツドリンクは不味いからだ。
　次の上り区間の水分補給はスポーツドリンクにしよう。
　食事を済ませたら心に余裕が出て来た。
　海斗君が何を考えていても関係ない。
　仲間達がいれば乗り越えられるさ！

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