ホビーレーサー！～最強中年はロードレースで敗北を満喫する～

大場里桜

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最終章　最強部長はロードレースでも最強を目指す

第97話　完全敗北

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　海斗君の謎の行動で少し不安になったが、３度目の平地区間を走り終え。
　約9kmの中級山岳に差し掛かった。
　今の私の実力はFTP257で体重が61kg。
　体重の約4.2倍の出力が１時間維持出来る。
　序盤であっさりと私達を置き去りにしていった先頭集団は、５倍近い出力を出さないと追いかけられなかったが、今の第２集団は４倍あれば十分だ。
　パワーも上がったが、減量の効果は絶大だな。
　パワーを上げるより手軽にヒルクライム能力が上げられる。
　もちろん減量ばかり考えて、筋肉まで減ってしまっては遅くなるし、今後の成長も見込めない。
　減量、食事、トレーニングのバランスが良かったから、筋力を落とさずに減量出来た。
　一人では成し遂げられなかった事だから、綾乃には感謝しないとな。
　今までずっとヒルクライムが苦手で苦戦していたから、他の選手と同じように上れる事が嬉しい。
　だから、ヒルクライムの度に綾乃を拝みたくなる。
　もう、ヒルクライムで遅れるレース展開はないのだ！
　500m程上った所で、海斗君が集団先頭から突然抜け出した。
　すかさず、東尾師匠が追いかけて、海斗君の後ろにつく。
　師匠に隙は無い、逃げ出そうとしても見逃す事は無い。
　私の代わりに海斗君のマークをしてくれている。
　師匠が後ろについた事に気付いたのか、海斗君が加速を止めて集団先頭に合流した。

「逃げようとしても無駄だぜ。俺と東尾の二人でマークしてるからな」
「一緒に逃げてくれないのかな？　協力すれば先頭集団には追いつけなくても、第２集団から抜け出す事は出来ますよ」
「それは出来ないな。今日の俺の役目は、猛士のアシストだからな！」

　利男の熱い思いが伝わってきて嬉しい。
　海斗君がアタックを繰り返しても、師匠と利男の二人がマークしてくれているお陰で、私が自分で追わなくてすんでいる。
　200kmの長距離レースだからこの差は大きい。
　ーーと思っていたら、再び海斗君が腰を上げて加速を始めた。
　今度は利男が追いかける。
　こちらは師匠と利男の二人で交互に追いかけているから、体力の消耗は海斗君の半分で済んでいる。
　レースは中盤。残り90km近く残っている。
　まだまだ勝負をかけるには早すぎる。
　早めに揺さぶりをかけて、私の体力を消耗させる作戦だろう。
　その手には乗らないさ。
　このまま落ち着いて上り区間を走り終えるだけだ。
　集団で走っていたら、予想通り先行していた海斗君と利男に簡単に追いついた。

「やぁ、また追いつかれてしまったね」
「そんなに無理をしていたら、途中で脱落するかもしれないよ」
「勝つためなら無理も無茶もしますよ。もちろん迷惑をかけない範囲でね」
「それだけ無理をしないと私に勝てないという事かな？」
「プロを目指しているからですよ。ただ勝っても意味が無い。勝ち方にはこだわりますよ」
「プロを目指してるなら、先頭集団に遅れた時点でアウトだろ？」
「そんな事はないさ。高校生としては十分走力があると思うけどな」

　師匠が褒めるという事は将来性があるのだろう。

「敵を褒めてどうすんのよ東尾君？」
「ライバルではあるけど、同じ競技を愛する仲間ですよ」
「褒めて頂けるのは嬉しいですね。それではお褒め頂いた走力を見せますので、しっかりついて来て下さいね。ついてこれないって事は無いですよね？」

　海斗君が加速を始める。
　ここで師匠を挑発して意地を張る事に何の意味があるのだ？

「頑張れよ東尾君。負けを認めるまで付きまとってくれ！」
「俺をストーカー扱いしないで下さいよ北見さん」

　そう言って、師匠はあっさりと先行した海斗君に追いついた。
　そして、追いついた師匠を振りほどくように海斗君が更に加速した。
　私は二人に追いついた時に直ぐに分かる様に、第２集団先頭付近で二人を見送った。

　ーーそろそろ山頂に辿り着く。
　おかしい？
　何故追いつかない？
　まだ90km以上残っているのに逃げた？
　あり得ない！
　追いかけた師匠が海斗君と協調して逃げる事はない。
　もしも逃げるなら海斗君単独でという事になる。
　まさか、残り90kmを一人で逃げ切るつもりなのか？！
　私の考えが甘かった……
　通常であれば、逃げている時に後ろにつかれたら、嫌がって減速する。
　今の状況であれば、師匠を一方的にアシストしてしまう事になるからだ。
　だが、海斗君の目的は優勝でも、自分の順位を上げる事でもない。
　このまま師匠をアシストしてしまって、ゴール直前で追い抜かれても全く問題ない。
　彼の目的は私・に勝つ事だからだ。
　私が追いかけていなければ意味が無かったのだ。
　今までの謎のアタックは、私の動きを確認する為だったのだろう。
　どれだけの実力があるか？
　どの様な状況で追いかけてくるか？
　全て見透かされてしまった……
　彼は今の時点で先行しても、私を置き去りに出来ると判断したのだろう。
　それは、今まで通り第２集団内で走り続けても追いつけない事を意味している。
　もし、それが本当であれば私の完全敗北だ。
　師匠はどうするのだろう？
　海斗君を追えば、私のアシストは出来ない。
　私の所に戻れば、海斗君から目を離す事になる。
　難しい判断を迫られているだろう。
　もう、私と海斗君の勝負は終わってしまったのだろうかーー

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