【完結】前世で私を斬った将軍殿下が、今世では跪いて愛を誓ってきました

第三章 陰謀の影

　その日、わたしは盛大にため息をついていました。

　「……どうして、わたくしばかり」

　王宮の宴——和平を祝う舞踏会。
　豪奢なシャンデリアの下、煌びやかな宮廷服を纏った貴族たちが舞い、笑い合い、剣よりも鋭い言葉を交わす場。

　その隅っこで、わたくしは視線を刺され続けていたのです。

　「裏切り者の娘よね」
　「あんな伯爵令嬢が殿下の婚約者だなんて」

　ひそひそ話は耳に届かぬふりをしていても、きちんと届くものです。
　あまつさえ、向かいで扇を掲げて笑っているのは、最近何かと目立つ侯爵家のご令嬢。

　完璧すぎるカールの金髪、薔薇色のドレス——見るからに「敵役」として舞台に立つような華々しさ。
　今日も今日とて、敵視丸出しの視線を送ってくるのです。

　（……ですよね。来ましたね。ライバル令嬢ポジションの方）

　「まぁセリーヌ様。お召し物がとても……質素でいらして」

　嫌味を隠す気もない挨拶。
　正直ここで「お気遣いありがとう」と笑えば良いのか、内心では「質素趣味で悪かったですね」と叫びたいわたし。

　——しかしその瞬間。

　「質素？　俺の目から見れば誰よりも美しいがな」

　さりげなく割って入った低い声。
　わたしの背後から現れたのは、誰あろうレオンハルト殿下その人です。

　「……殿下!?」
　「何か問題があったのか？」

　冷ややかな青の視線を向けられ、侯爵令嬢は顔をひきつらせました。
　その場に居合わせた令嬢方も、一斉に気まずそうに口を噤む。

　（ず、ズルい……！　そうやってさらっと守りに入るの、本当にズルいです！）

　わたしの心臓はまたしても大忙しになっておりました。

◆

　けれど陰謀の影は笑いごとではありませんでした。

　舞踏会の後半。
　貴族同士が盃を交わす中、給仕がわたしに差し出したワインがありました。

　妙に色濃く沈んだ液体。
　隣でにこりと微笑む侯爵令嬢。

　（……あれ、絶対なにか入ってますよね？）

　嫌な予感がして口をつけることを躊躇いましたが、社交の場で断るのも露骨すぎる。
　わたしが逡巡していると、不意に杯がするりと取り上げられました。

　「悪いが、これはいただけない」

　冷たい声が割って入る。
　レオンハルト殿下がワインを奪い、剣呑な視線を給仕へと投げていました。

　次の瞬間、給仕は青ざめて逃げようとしましたが、その襟首はあっという間に彼の手で掴まれて。

　「な……なにを!?」
　「毒気があるな」

　ワインの杯を棚に投げ捨てると、中の液体が石床に広がり、鼻を刺す匂いが漂いました。
　確認するまでもなく怪しい、露骨すぎる暗殺未遂。

　そして、事件はそこで終わりませんでした。

◆

　（……身体が……重い？）

　思わず息を呑みました。
　胸の奥にじりじりとした痺れが広がり、指先から冷えていく感覚。

　（まさか……ほんの少しでも口をつけてしまった？）

　たしかに舐めただけのはず。けれど、それだけで十分だったのでしょう。
　視界が揺らぎ、足がもつれて床に崩れそうになった瞬間——。

　「セリーヌ！」

　強い腕に抱き上げられました。
　ふわりと浮く感覚とともに、広い肩の上に凭れかかる。

　「俺が君を失うなど、もう二度とごめんだ！」

　怒りと恐怖を滲ませた、その叫び。
　耳朶を震わせる声に、視界が涙で滲みました。

　「れ、殿下……っ」
　途切れ途切れに声を出すわたしを、彼は腕に抱いたまま胸元へとさらに抱き寄せます。

　「大丈夫だ。俺が必ず守る……だから、泣くな」

　わたしの頬に触れる掌が温かく、髪を撫でる仕草がこれ以上なく優しいのです。
　毒の冷えが怖いはずなのに、彼の体温に包まれていると、不思議に恐怖が和らいでいくようで。

◆

　重苦しい場面だったはずなのに、不思議と涙の端には安堵も混じっておりました。
　だって、確かに彼は……命がけでわたしを庇ったのです。

　前世で命を奪われたあの日から、どうしても消えなかった疑問。
　彼は本当に冷徹な人なのか。

　その答えが、今ここにはっきりと示されていたのだと思います。

　「……殿下は、不器用すぎます」
　思わず漏れた言葉に、彼は少しだけ苦笑しました。
　「そうかもしれん。だが、不器用でいい。君を守るためなら」

　その逞しい腕に抱かれたまま、わたしは胸の奥で小さな安堵を覚えてしまっていました。