【完結】嘘告だと知っていましたが、あなたが堕ちるまで演じて差し上げます

第8章：突き放し

　午後の講義が終わり、教室を出ると、春の陽射しがまぶしかった。

　鳥のさえずりも、通り抜ける風も、ぜんぶが穏やか。  
　それなのに、わたしの胸だけが、少しずつざわめいていました。

　――エリオット様の、最近の様子がおかしい。

　公の場では相変わらず完璧でした。笑顔も仕草も抜かりなく、周囲の生徒たちを惹きつけ、まるで光そのものみたいに輝いている。

　けれどわたしと話す時、どこか遠慮がちになったのです。

　「ノワール嬢、今日も熱心に勉強してるね」  
　「……いつも通りです」

　笑顔は優しい。けれど、目線がふっと逸れる。以前はもう少し、近かったはずなのに。

　これが“好きな人に見つめられるのが照れる”なんて可愛い理由だったらいいのに。  
　でも、彼はそんなタイプじゃない。計算の上で表情を操る人です。

　だからこそ、わたしの不安は大きくなる。

　彼が何かを“決めた”顔をしていました。  
　
　＊　＊　＊　

　放課後、図書館。静かな時間。  
　書架の影で、彼の声が響きました。

　「リディア」

　振り向くと、真剣な瞳がそこにあった。  
　無駄のない仕草、けれど笑っていない。

　「……どうしました？」

　「少し、話したいことがある」

　その言い方が妙に穏やかで、逆に背筋が寒くなりました。

　彼の言葉に“別れ話”の気配が滲んでいたから。

　「君は最近、よく頑張ってる。授業も、人付き合いも。もう、俺がいなくても困らない」

　「……困らないって、どういう意味ですか」

　「つまり、距離を置くころかな、ってこと」

　息を呑みました。  
　何を、言っているんですか。この人は。

　「まさか、飽きたわけじゃないでしょうね」

　いつもの調子で軽く言えば、きっと冗談で済むと思った。  
　けれど彼の目が微動だにせず、嘘の色が見えました。

　光の粒子のような銀砂――でも、それはいつもの社交用の嘘じゃない。  
　もっと苦くて、紫がかった“自己防衛”の嘘。

　「違うよ。君が……俺に依存してきてる気がしてね」

　静かな声だった。講義の余韻みたいに消え入るトーンで。  
　でもその一言が、まるで刃物のように胸に刺さった。

　「なっ……依存？」

　「悪い意味じゃないんだ。君は優しいから、何でも抱え込むでしょ。俺に頼る癖がついたら、将来、君が傷つく」

　わたしは彼を凝視した。  
　ふざける時の“浅い笑み”ではなかった。本気の顔。  
　つまり、これは“演技”ではないのだとすぐに分かった。

　「……わたしが簡単に壊れるとでも？」

　「そうじゃない。君が、まっすぐすぎるんだよ」

　そう言って彼は短く息を吐き、髪をかき上げました。  
　光が散り、白い横顔に影が落ちる。  
　その姿があまりにも綺麗で、言い返す気力を奪っていく。

　「こうやって、君に触れそうになる自分が、怖いんだよ」

　「……だったら、触れればいいじゃないですか！」

　気づけば大きな声が出ていました。  
　冷静さも矜持も放り出して、彼の胸を掴んでいた。

　「いまさら……最初から全部、あなたが仕掛けたんでしょう！　“嘘でも恋人を演じるゲーム”だって分かっていて受けたわたしを、今さら拒むなんて――」

　我ながら、滑稽でした。

　怒りでも悲しみでもなく、ただどうしようもない“寂しさ”が溢れてくる。  
　胸の奥で鳴る鼓動が、痛いくらい響きます。

　エリオット様は、そんなわたしの手をそっと外して、穏やかに言いました。

　「……そうやって、感情をまっすぐぶつけてくる君を見ると、ますます惹かれてしまう」

　「っ……！」

　ああもう、なんなんですかこの人は。  
　突き放しておいて、その一言が温度を持っているなんて。

　唇を噛むわたしを見下ろす彼の瞳に、一瞬だけ“赤”が走りました。

　それは偽りでない、本物の恋心の色。  
　その刹那、彼がわずかに目をそらす。

　「だからこそ、今はこのままにしよう」

　「どういう……意味ですか」

　「俺が、君に溺れたら終わりだから」

　その一言に、世界が静まり返りました。  
　言い直されたような感情のニュアンス。  
　――“溺れる”なんて、そんな言葉、冗談でも。

　けれど彼の瞳に嘘の色はなかった。

　「さよならじゃないよ。ただ少し、距離を取る期間だ」

　「……わたしの気持ちも、勝手に決めないでください」

　彼は悲しげに笑って、微かに頷きました。

　そして、背を向けた。  
　日差しの中へ、金色の髪が溶けていく。  
　その姿が遠ざかるほどに、呼吸が浅くなる。

　“待って”の一言が言えなかった。  
　喉が塞がれて、声が出ない。

　――本当に、置いていかれました。

　＊　＊　＊　

　その夜、寮のベッドの上。  
　眠れない。何度も目を閉じては、彼の言葉が蘇る。  

　『俺が、君に溺れたら終わりだから。』

　なんで。どうして。

　わたしは異能で、人の感情を見抜くことができる。  
　だからこそ、分かる。今日の彼の言葉は、“逃げる”ための嘘じゃない。  
　――“守るための距離”だった。

　けれどそんな理屈、いまは欲しくない。

　（私は、あなたに“溺れられた”かったのに）

　唇を噛み、視界がにじむ。  
　明日になったら、また彼の笑顔を見られるだろうか。  
　それとも、このまま霧みたいに消えてしまうのでしょうか。

　そんな不安を抱えたまま、朝日が射し込みました。
　
　＊　＊　＊　

　──同じ時刻、学園の別棟。  
　エリオット・ルシアンは人気のない応接室で、独りうなだれていた。

　（……俺のほうが依存していたんだ）

　胸の奥が痛む。掌を握れば、まだリディアの温度が残っている。

　質の悪い冗談だ。恋の技術で距離を操っていたつもりが、気づけば自分が縛られていた。

　彼は椅子に背を預け、天井を仰いだ。  

　「恋愛は、戦略だ」と何度も言ってきた。  
　相手をどう動かすか、どう駆け引きするか。それだけのはずだった。

　だが、いまの彼にはわかっていた。  
　駆け引きの末に残るのは、己の手が届かなくなった温もりだけだと。

　「……ごめんね、リディア。」

　小さく呟いた声が、夜の静寂に吸い込まれていった。