【完結】嘘告だと知っていましたが、あなたが堕ちるまで演じて差し上げます

第9章：独占宣言

　人は、理由の見えない沈黙に弱い生き物なのだと思います。

　あの日から、エリオット様は私を避けるようになりました。  
　目が合っても軽く会釈するだけ。廊下ですれ違っても、何も言わない。

　“距離を置こう”と言われたあの日を、夢だったと思いたかったのに。  
　本物の距離が広がっていく現実のほうがずっと痛いです。

　（どうして、あんな顔で去っていけるんですか）

　忘れられるわけがありません。  
　あのときの瞳には、確かに“赤”の色があったのに。

　嘘じゃなく、本物の恋情の赤。  
　見えてしまったがゆえに、信じることをやめられません。

　……でも、届かないのなら。  
　見えない方が良かったのかもしれません。

　＊　＊　＊　

　そんな沈黙が一週間続いた日。  
　学園の講堂では秋季パーティーの準備がはじまっていました。

　「ノワール嬢、当日、エリオット様は司会だそうですよ」  
　「へぇ……そうですか」

　平然を装って答える。  
　でも胸の奥は、ぐらぐら揺れていました。

　告白するまでもなく、私の心はもう捕まっている。  
　会いたい。声が聞きたい。けれど自尊心が、足を動かさせてくれなくて。

　「リディア」

　唐突に名前を呼ばれて、思考が止まりました。  
　振り向いた先。人だかりの中に立つ金髪の青年――彼。  
　久しぶりに見る笑顔。それだけで世界が色彩を取り戻してしまう。

　「久しいね。元気？」

　「……はい。おかげさまで」

　（元気じゃないです。あなたのせいで、睡眠不足です）

　もちろん言えるわけもなく、思考の代わりに喉が固まりました。

　「今日、リハーサルなんだ。よかったら見に来ない？」

　「お断りします」

　「そっか」

　やさしい声。その瞬間、まるで自分が悪者にでもなった気がしました。  
　“君が依存し始めている”と言われた言葉が、また胸に蘇る。

　（もう、怖いんです。これ以上好きになったら戻れなくなるから）

　＊　＊　＊　

　パーティー当日。

　会場は煌びやかで、笑い声と音楽が溶け合い、香の匂いが満ちていました。  
　けれど、私の心はまったく踊っていません。

　扇の陰で小声の令嬢たちの噂が聞こえます。

　「ルシアン様、今日は珍しく誰のエスコートもしていないんですって」  
　「相手を選ばない人だけど、最近はどうやら公爵家の養女を……」  

　私の名前が出た瞬間、胸の鼓動が跳ねました。  
　視線を向けられるだけで、空気が重くなります。

　（落ち着きましょう。関係ない。もう関係ない）

　――そう思っていたのに。

　「やあ、リディア」

　振り返れば、彼が立っていました。  
　純白のフロックコート、贅沢な刺繍も彼の自然な笑みに霞むほど完璧です。  
　“光の象徴”という言葉が似合いすぎる人。

　「……ルシアン様」

　「パートナー、いないの？」

　「いません」

　「じゃあ、踊ってみない？」

　「……冗談ですよね。みんな見ています」

　「見せつけるために誘ってるんだよ」

　さらりと言い切られて、息を呑む。  
　周囲のざわめきが一気に膨らむ。  
　“なんで？　なにそれ？”と、令嬢たちの囁きが飛ぶ。

　なのに彼は全く気にしていなかった。  
　あの完璧な微笑を浮かべたまま、迷いなくわたしの手を取ったのです。

　「ちょっ……ルシアン様、離して――」

　「嫌だ」

　“嫌だ”。その言葉が、彼から出るなんて思わなかった。  
　冷たい手が、彼の掌に包まれて暖かく溶かされていく。

　「みんなの前です……！」

　「言ったろ？　君を“見せたい”って。……俺のだから」

　「っ……！」

　会場の空気が凍りました。  
　思考も止まりました。

　“俺のだから”。  
　その一言で、世界がひっくり返った。

　「ルシアン様、誤解されます！！」

　「誤解じゃない。君は俺の恋人だよ、リディア」

　甘く、やさしく、でも有無を言わせない声。  
　見上げたその瞳は、完全に“本物”の赤。  
　嘘の色なんてどこにもない。

　「……遊びだったんじゃ」

　「最初はね。でも、もう飽きた。“遊び”にするには君が特別すぎて」

　言葉が届くたび、胸の奥で何かが崩れていく。  
　涙がこみ上げそうになるのを、必死で押し込めました。

　（どうして、今になって）

　「君が他の誰かと笑ってたら、それだけで気が狂いそうなんだ」

　「そ、そんな……」

　「だから、もう演じない。嘘の恋人はやめた。これから本当に、君だけを抱きしめる」

　耳朶に低く落ちる声。  
　細い指が頬に触れる。震えるほど優しくて、でも逃げられない。  
　会場に視線が集まっているのに、世界がふたりだけになっていく。

　「こんなの……許さないですから」  
　声が震えて出たのは、強がりとも泣き声ともつかない響きでした。  
　彼は、穏やかに笑った。

　「許されなくていい。俺は君を永遠に煩わせたい」

　そして、誰もが見ている前で、わたしの額に唇を落とした。

　光のざわめき、悲鳴、拍手、全部が遠くなる。  
　その瞬間、彼の感情の色が一気に溢れました。

　紅――純愛の紅が、空気を支配するように強く、熱く。

　「君を誰にも渡さない。……もう二度と」

　その囁きは、決意というより誓いでした。  
　嘘の色も迷いもどこにもなく、燃えるような真実だけがそこにあった。

　＊　＊　＊　

　その夜、寮の部屋でひとり。  
　まだ心臓が暴れていました。頬の熱が引きません。

　あんな公然の場で、彼はあれほど真っ直ぐに“私だけ”を見ていた。  
　どんなに冷たい夜気に当たっても、胸の鼓動は落ち着かない。

　「……あれで、どうやって冷静になれというんですか」

　窓の外の月を見上げて、ため息とも笑いともつかない息がこぼれました。