【完結】嘘告だと知っていましたが、あなたが堕ちるまで演じて差し上げます

第11章：本音

　人は、真実を知るのが怖い生き物だと、どこかで読んだことがあります。

　嘘の方が優しいこともある。  
　本当のことを知ってしまえば、戻れなくなることもあるから――と。

　だったら、わたしはいま、戻れない場所に踏み込もうとしているのでしょう。

　窓の外では、夜風がカーテンを揺らしていました。  
　寮の門限後。静まり返った廊下に足音を忍ばせ、わたしは裏階段を降ります。

　「こんな時間に抜け出すなんて。悪い子ですね、わたし」

　小さく呟いて、自嘲めいた笑みを浮かべました。  
　でも、どうしても――彼の話を聞かなければならない気がしたのです。

　夕方、温室を出るときに言われた言葉。

　『今夜、中庭に来て。全部、話すから』

　全部。  
　その一言が、ずっと頭から離れません。

　＊　＊　＊　

　王立学園の中庭は、月明かりだけが頼りでした。  
　噴水は水を止めていて、広場には誰の気配もありません。

　ただひとりを除いて。

　「……遅かったね、リディア」

　噴水の縁に腰掛けていた彼が立ち上がりました。  
　白いシャツに軽いコートだけの格好で、月光を浴びてどこまでも静かに見える。

　昼間の“光の象徴”ではない。  
　ただの、ひとりの青年――エリオット・ルシアン様。

　「見つかったら退学ですね」

　「君と駆け落ちするから大丈夫」

　「……軽く言わないでください」

　口ではそう返しながらも、胸が少しだけ温かくなりました。  
　ああ、本当にこの人は。  
　深刻さと冗談を絶妙なバランスで混ぜるのが上手すぎます。

　「……話って、なんですか」

　いちばん聞きたいことを、先に。
　そうしないと、また甘い言葉で流されてしまいそうでした。

　エリオット様は、ふっと息を吐いてから、わたしを見つめました。

　「最初に謝るよ」

　「謝る……？」

　「君にした“告白”のこと。……最初は、本当に罰ゲームだった」

　胸の奥が、ちくりと痛みました。  
　分かっていた事実。それでも、生身の言葉で聞くのはやっぱり少し辛い。

　「……はい。知ってました」

　「だよね。君の目は、最初から俺の嘘を見てた」

　彼は自嘲気味に笑い、空を仰ぎます。

　「友人たちとのくだらない賭けだった。“誰でもいいから、今すぐそこにいる令嬢に告白してみろ”って。  
　……振られたら俺の負け。付き合えたら、俺の勝ち」

　「性格の悪い遊びですね」

　「本当にね。今思えば、殴ってでも止めるべきだった」

　小さく笑いあって、少しだけ緊張がほどけました。  
　でも、ここからが本題のはずです。

　「あの日、噴水の前で君を見かけた。  
　“目を閉じてるのかと思ったら、全部見てる目”をしてた」

　「……めんどくさい目ですね」

　「ううん、綺麗だった。世界を正しく見てる目だと思った」

　心臓がきゅっと縮みました。  
　誰かに“そんなふうに”見られたことなんて、一度もない。

　「だから、君を選んだ。……一番、落としづらそうな相手を」

　「…………」

　正直すぎて、笑えません。

　「俺は今まで、誰にでも同じことができた。  
　名前を覚えて、好きを拾って、弱いところをそっと撫でて、  
　“君だけ特別”だって刷り込む」

　「知ってます。あなた、恋愛ゲームの達人ですから」

　「でもね」

　そこで彼の声色が変わりました。  
　柔らかさの底に、かすかな震えが混じる。

　「君だけは、最初から“落としたい”と思えなかった」

　「……え？」

　意味が、すぐには飲み込めませんでした。  
　なんてわがままな台詞でしょう。それでいて、とても怖い。

　「落とす側でいたくなかった。……君の前でだけは」

　静かな告白。  
　胸の奥が静かに波打つ。

　「最初に君を見たとき、“あ、この人は俺の嘘に気づくだろうな”って思ったんだ。  
　だからこそ、試したくなった。俺の“技術”が、君に通じるのか」

　「ひどい話ですね」

　「本当に、その通りだよ。  
　でも――すぐに、分かった。  
　君は確かに俺のテクニックを見抜くのに、ぜんぶ受け入れてくれてた」

　「それは……観察対象として、興味があったからです」

　「うん。でも、だんだん違ってきた」

　彼は一歩、近づいてきました。  
　月明かりの帯の中へ。もう逃げることのできない距離。

　「君の色が変わったから」

　「わたしの……色？」

　「最初、君の周りは静かな“灰青色”だった。  
　あきらめと、達観と、少しの孤独。……俺と同じだって思ったよ」

　「あなたと、同じ……？」

　「俺も、人の感情を“表情”で読んで、  
　いつの間にか“操作する側”に立つようになっていたから」

　だから、分かるよ――と、彼は穏やかに微笑んだ。

　「君は、自分には“愛される価値がない”って決めつけてたんだろ？」

　喉に何かが詰まったみたいでした。  
　図星過ぎて、何も言えない。

　「最初の頃、君の色には“期待”がなかった。  
　俺に向いていたのは、好奇心だけ。危うくて、綺麗だった」

　「やめてください。わたしのことを、そんなに綺麗なんて」

　「でもね、少しずつ、変わっていったんだ」

　彼の指が、そっと私の頬をなぞりました。  
　いつか望んで、いつか怖れていた接触。

　「君が笑うたび、淡い橙が混ざるようになった。  
　俺の言葉に怒るときは、真っ赤になって。  
　それを見るたびに、“もっと色を見たい”って思ってしまった」

　「それ、研究対象を見る目ですよね」

　「そう思っていたかった。ずっと」

　息を飲む。  
　彼の表情が、今まで見たことのないくらい苦しそうだったから。

　「でも、君が傷ついた顔をしたとき――  
　俺の胸の奥が、押し潰されるくらい痛くなったんだ」

　図書室でのすれ違い。  
　“距離を置く”と言われた日の、あの瞬間。  

　あれはわたしだけの痛みじゃなかった。  
　彼も、同じ場所を抉られていたのだと、今なら分かります。

　「最初は遊びだった。でも……君だけは、“堕とす側”でいたくなかった」

　月光が揺れた気がしました。  
　言葉の意味を理解した瞬間、視界が滲む。

　「俺は、君と同じ場所に立ちたかった。  
　上から見下ろして操作するんじゃなくて、  
　隣で、同じ景色を見て、同じように泣きたかった」

　「……エリオット様」

　名前を呼ぶ声が震えて、自分のものじゃないように聞こえました。

　「だから、距離を取った。君に依存し始めてる自分が怖くなって」

　「それで、あんなふうに……突き放したんですね」

　「うん。最低だよね。  
　君は俺の嘘を見抜くのに、俺は自分の嘘すら見抜けなかった」

　くすくすと笑う声の奥に、深い後悔の色がにじんでいました。  
　紫と黒が混じった、自己嫌悪の色。

　「でも、気づいた。  
　君なしで平然としてる自分なんて、もうどこにもいないって」

　彼が両腕を伸ばして、そっとわたしを抱き寄せました。

　今までのどの“演技”とも違う。  
　計算のかけらもない、少しだけ震えた抱擁。

　「リディア。君が他の誰かのものになる未来なんて、耐えられない」

　「……わたしだって、嫌です」

　気づけば、胸の内が口をついて溢れていました。

　「あなたが、わたしに嘘をついて笑うのも、もう見たくありません。  
　わたしが知らない顔で、誰かを甘やかすのも……嫌です」

　「じゃあ、どうすればいい？」

　彼の声がすぐ近くで揺れます。

　「俺は、どんなルートを選べばいい？」

　そんなの、ひとつしかありません。

　「――わたしだけ、見てください」

　やっと、言えました。

　愛してる、なんて直接的な言葉はまだ怖い。  
　でも、これがきっと、わたしなりの告白。

　腕に力が込められました。  
　背中越しに伝わる鼓動が、早鐘のように重なる。

　「了解。……一生、君を最優先にする」

　「軽いですね」

　「重いよ。たぶん、君の想像よりずっと」

　くすりと笑って、彼はわたしの髪を撫でました。  
　指先が慈しむように何度も往復し、頭をぽんと軽く叩く。

　「最初は遊びだった。でも、いまは全部本気だ。  
　君を“堕とす”んじゃなくて、君と一緒に“堕ちていきたい”」

　「……一緒に堕ちるなんて、ろくな未来が見えません」

　「大丈夫。俺が責任取るから」

　そう言って、額にもう一度、今度は少しだけ長く唇を重ねました。

　“演技”ではないキス。  
　そこに乗っていたのは、計算ではなく決意の味。

　「ねえ、リディア」

　「はい」

　「俺を落としてくれて、ありがとう」

　そんな反則みたいなことを言わないでください。  
　胸の奥が苦しくて、でも幸せで、泣きそうになるから。