【完結】嘘告だと知っていましたが、あなたが堕ちるまで演じて差し上げます

第12章：完全に両想い

　恋に落ちる瞬間というのは、案外、静かなものなのかもしれません。  

　雷が落ちるような衝撃も、劇的な運命の演出もなくて――  
　ただ、気づけば心の奥が温かさで満たされていて、もう引き返せなくなっている。

　わたしの恋は、そんなふうに、いつの間にか始まっていたのだと思います。  

　＊　＊　＊　

　夜明け前の静寂は、人の心をいちばん素直にする時間帯です。  
　昨日――いいえ、もうすでに「今日」と呼んでいい時間。  
　中庭で彼と交わしたあの言葉が頭の中で何度も蘇ります。

　『君を“堕とす”んじゃなくて、君と一緒に“堕ちていきたい”』  

　あの時の声の震え、あの腕のぬくもり。  
　どちらも“演技”じゃなかったと、今ならはっきりわかります。

　（信じてもいいんですよね。もう、疑わなくていいんですよね）  
　心の中でそっと繰り返しながら、窓の外にかかる薄い朝靄を見つめていました。

　“恋”というものが、こんなにも静かで穏やかに始まる日が来るなんて。  
　きっと誰よりも現実的だったわたしが――いまは、夢を見ることを許されているのです。  

　＊　＊　＊　

　授業を終えて学園の庭園を歩いていると、背後から柔らかな声が響きました。

　「リディア」

　振り向けば、陽射しの中に金糸の髪がきらめく。  
　その光景ひとつで、心が跳ねました。

　「おはようございます、ルシアン様」

　「“ルシアン様”はやめよう。……君は恋人なんだから」

　「こ、恋人……！」

　頬まで熱くなるのが自分でもわかりました。  
　彼は軽く笑いながら、歩幅を合わせて隣に並びます。  
　その仕種は堂々としているのに、どこか優しい。  

　「昨日の話、まだ夢みたいです」  
　「夢じゃないよ。現実がようやくきれいになっただけ」

　ああ、もう、そうやってさらっと言うのは反則です。  
　返す言葉が見つからず、指先をいじるわたしを見て彼がふっと立ち止まり、何か企んだように目を細めました。

　「……じゃあ、現実の証拠をあげようか」

　「証拠って……えっ！？」

　人通りの少ない並木道。  
　彼はわたしの肩に軽く手を添え、髪の端を指ですくい上げました。  
　その仕種があまりに自然で、心臓が跳ねる。

　「ここ、朝日が当たってきれいだ。……まるで君みたいだね」

　「……もうっ！」

　「照れてるところも、かわいい」

　まったく、この人は笑顔ひとつで世界を支配できます。  
　それでいてわたしには、ちゃんと“特別な意味”を持たせてくる。  

　ほんの一秒だけ、触れた指先が重なる。  
　それだけで、頬の色が変わってしまうから困ります。

　「……リディア」  
　「はい」  
　「君をからかうのは、もうやめるよ。……本気で、愛してるから」

　その言葉が落ちた瞬間、空気がふわりと震えました。  
　嘘の色なんて、どこにもない。  
　彼の感情は、真紅に近い“本物の赤”で溢れていました。  

　胸がきゅっと痛くて、でも、嬉しい。  
　平凡なわたしに向けられた――恋の色。

　「……わたしも」

　声が小さく震えました。  
　でもちゃんと届くように、精一杯の勇気を込めて言いました。

　「わたしも、あなたが好きです。エリオット」

　名前を呼ぶだけで、涙腺が熱を持ちました。  

　「ありがとう」

　彼がそっと、手を取ります。  
　指と指の間が重なり合い、柔らかな体温が溶けていく。  

　「君が笑うと、世界がちゃんと回る気がする。  
　――これがたぶん、俺が“堕とされた”瞬間なんだろうな」

　「……そんな言い方、ずるいです」  
　「ずるいって言われるの、今さらだよ」

　笑い合って、息が触れ合う距離になりました。  
　その瞬間、風が止んだのを覚えています。

　彼の手が頬に添えられて、視界いっぱいに優しい色が広がった。  
　まぶたの裏まで、全部が彼で満たされる――。  

　「……リディア」

　「ん……」

　細い呼吸の合間に、彼が小さく囁いて。  
　次の瞬間、唇が触れました。

　柔らかくて、静かで。  
　でもすべてを刻みつけるみたいに確かなキスでした。  

　世界が、まるで溶けていくようでした。  

　（ああ……これが、“初めて”なんですね）  

　長かった焦らしも、恋の駆け引きも、全部必要だった気がします。  
　その分だけ、いまのぬくもりが尊い。

　唇が離れたあと、彼はわたしの額に落ちる髪をそっと払いました。  
　指先が頬を撫でる。愛おしいという感情がまるごと伝わってくる。

　「君の瞳の色、今どんなふうに見える？」  
　「……淡い金に、少し赤が混ざってます」  
　「なるほど。君の“愛されてる証拠”だね」  

　「……っ、もう、やっぱりあなたは生まれついての口説き魔ですね」

　彼の肩を軽くこづくと、わたしの頬に唇がかすめました。  
　いたずらっぽい笑み。それでも――今度は怖くない。  

　胸の奥が、あたたかくて溶けるようで、息がうまくできない。  

　（こんなに幸せなのに、人って泣けるんですね）  

　目頭を拭おうとしたとき、遠くから足音がひびきました。  
　振り返ると、学園の執事服を着た青年がこちらへ向かってきます。

　「……どうしました？」  
　「エリオット様、急ぎのお知らせがございます。  
　――王弟殿下から、“例の件”について直々にお呼び出しが」

　冷たい風が吹き抜けた気がしました。  
　“王弟殿下”――その名前を聞いただけで、胸の奥が嫌な予感で冷たくなる。

　「……そう。分かった。すぐに行く」

　返したエリオット様の声は変わらず穏やかでした。  
　でも、彼の“色”がほんの一瞬、僅かに濁ったのをわたしは見てしまった。

　（不安、焦り……そんな色）

　彼はわたしの髪を指で軽く撫でてから、  
　「大丈夫。少しだけ話してくる」と囁きました。

　「わたしも……一緒に行っていいですか？」  
　「いや、君はここで待ってて。――絶対に、何があっても俺を信じて」

　まるで何かを予期しているような表情でした。  
　穏やかなのに、どこか決意を秘めた笑み。  

　去っていく背中を見送りながら、胸の奥に不安と祈りが混ざる。  

　でも――彼の言葉を信じよう。  
　“嘘じゃない彼”を知っているのだから。

　雨上がりの風が、薔薇の香りを運んでいきました。  
　そして私はそっと目を閉じます。  

　“愛してる”という言葉を、初めて心の中で確かに唱えながら。