【完結】嘘告だと知っていましたが、あなたが堕ちるまで演じて差し上げます

第13章：王弟の圧力

　その朝の学園は、不思議なほど静かでした。  
　鳥の声も、鐘の音も、まるで遠くから聞こえてくるようです。  

　エリオット様が王弟殿下の召喚を受けてから、一晩が経ちました。  

　（まだ戻らない……）

　たった一晩。されど、その時間がやけに長く思えます。  
　夜が明けても、彼の「大丈夫」という声が耳の奥に響いて離れません。  

　“何があっても信じて”――あの言葉の意味を、彼は知っていたのでしょう。  

　「ノワール嬢？」

　背後から呼びかけられ、我に返りました。  
　学院の正門前、執事服の青年が馬車の前で恭しく頭を下げています。  

　「アデルハルト殿下が、お呼びです」  

　「……王弟殿下が、わたしを？」

　「はい。すぐにお越しくださいとのこと」  

　迷う時間はありませんでした。  
　命令としての響きが強すぎて、拒めるはずもない。  

　わたしは黙って頷き、彼の差し出した手を取って馬車に乗り込みました。  

　＊　＊　＊　

　王城の石壁は、いつ見ても圧迫感があります。  
　権力者だけが使う回廊には、冷たい美しさが漂っていました。  

　案内された先、重厚な扉が開かれる。  
　そこには、銀髪の男が待っていました。  

　王弟アデルハルト殿下――王の実弟にして、諜報局の総責任者。  
　整った容姿は兄王と似ていながら、どこか冷ややかな光を宿している。  

　「やあ、ノワール嬢。座っていいよ」  

　低い声が、氷のように滑り落ちました。  

　「畏れ多くて……殿下の前では立ったままで結構です」  

　「律儀だね。まあいい――単刀直入に聞こうか」  

　その指が一枚の書類を机に滑らせる。  
　そこには、見慣れた自分の名前。  

　『ノワール・リディア――異能保障認定第五号』  

　「これは……？」  

　「君の力についての正式な記録だ。  
　“他者の感情認識能力”。王家にとっては願ってもない資質だよ」  

　淡々とした声音。まるで人ではなく、珍しい宝石の説明をしているかのようです。  

　「私の力は……ただの観察の補助です。たいしたものではありません」  

　「謙遜は美徳だ。でもね、ノワール嬢」  

　彼は指を組み、ゆるやかに微笑みました。  
　けれど、その笑みの影には冷たい支配欲が滲んでいる。  

　「我々は“利用価値”という言葉を否定しない。  
　国家は、才能を所有する。――それが秩序だ」  

　心の奥で、何かが冷たく音を立てて砕けました。  

　「……所有、ですか」

　「そう。君がこの国のために生まれたのだと考えれば、悪い話ではないね」  

　「つまり、殿下はわたしを……？」

　「王家直属の諜報部に正式編入するつもりだ。  
　籍を置く以上、君には“保護者”が必要になる」  

　保護者――。  
　それがなにを意味するのか、すぐに理解しました。  

　（政略結婚……）  

　「君には、婚約話が来る。もちろん拒否権はない」  

　「……誰と、ですか」

　「侯爵家の長子だよ。穏やかで、頭も悪くない。  
　君の異能をきちんと管理できる人材だ」  

　口元に浮かんだ笑みが、何故か「勝利」のように見えました。  

　「……それは、命令ですか」  

　「推薦だよ。けれど、王命が出れば同じことだ」  

　彼の指が机上の羽ペンを弄びながら、もう片方の手で書面を押さえました。  
　その動作の滑らかさに、慣れ切った支配者の癖が見えた。  

　わたしは唇を噛みました。  
　手の中で小さな震えを感じる。けれど、それを悟られたら終わりだと分かっていました。  

　「……エリオット様は」  
　口にした瞬間、空気が凍る。  

　「彼が君に会う理由はない。  
　君の身柄は正式に王城管理下に置かれる。……今日からね」  

　視界が霞みました。  
　彼の言葉が、ひとつひとつまともに頭に入らない。  

　“会う理由はない”？  
　どうしてそんな簡単に線を引くように言えるの。  

　「……それでも、彼は、必ず来ますわ」  

　「ふふ、恋愛とは愚かだな。  
　――ルシアン公子のような男が、国家を敵に回してまで君を追うと思うかい？」  

　「思います。彼は……」  

　「“恋人”としての彼を信じているからかい？」  

　挑発的な笑み。  
　だがその奥には、もっと別のもの――試すような色がのぞいていました。  

　「彼は君ごときに執着しないだろう。  
　王都社交界の光だ。放っておいても、次の女が寄ってくる。君は代用品でしかないよ」  

　「っ……！」

　衝動的に、小さく拳を握り込む。  
　それを見て、殿下がわずかに声を低くしました。  

　「……怒ったね。だが感情に意味はない。  
　君が価値を発揮できるのは、“個”ではなく“器官”としてのときだ」  

　惨めという言葉では足りませんでした。  
　わたしは、心の奥に熱をためて彼を見据える。  

　「殿下、それでもわたしは“人間”です。――物ではありません」  

　アデルハルト殿下が眉を上げました。  

　「おや、随分強くなったね。……公子の影響かな？」  

　皮肉な笑みの奥。  
　その一言が、逆にわたしの中に小さな炎を灯しました。  

　「彼のせいではありません。わたしが、自分で選んだんです」  
　「選んだ？」  
　「はい。誰の決断でもなく、わたしがわたしを好きになってくれた人の傍にいることを」  

　アデルハルトの視線が、一瞬だけ鋭さを増しました。  

　「……君、本当に“見える”んだね。人の心の色が」  
　「見えます。でも、今あなたを見て安心しました」  
　「安心？」  
　「はい。どんなに冷たい言葉を重ねても、あなたの“色”は迷っています。  
　――つまり、わたしを完全には捨て駒にできない」  

　静かな沈黙。  
　そして王弟殿下は、初めて少しだけ笑った。  

　「なるほど。……ルシアンが君に惹かれる理由が分かる気がする」  
　「殿下？」  

　「いいだろう。婚約の話は少し保留にしよう。だが条件がある」  

　「条件……？」  

　「今夜の祝宴に出席しなさい。  
　王族直属の来賓として。……君には“異能者代表”の役目を担ってもらう」  

　冷たくも美しい瞳がこちらを射抜く。  
　そして彼は、背もたれに身を預けて言った。  

　「見せてごらん。君がどんな色で“公子ルシアン”を照らすのか」  

　それが挑発であり、罠であると分かっていながら、わたしは頷きました。  

　「分かりました。……逃げません」  

　瞬間、殿下の口角がわずかに上がりました。  

　「ふふ。では楽しみにしているよ、ノワール嬢」  

　＊　＊　＊　

　王城を出る頃、空は薄曇りでした。  
　風が金糸を混ぜたような色をしていて、どこか不安を煽ります。  

　（戦いの幕が、上がりましたね）  

　いまこの瞬間、わたしの選択は国家の秩序に逆らうものになりました。  
　けれど、それでも後悔はありません。

　――彼を信じた日から、わたしの“生き方”はわたしのものになったのです。

　雲間に覗いた陽光が、わずかに赤く染まっていました。  
　まるであの人の感情の色が、風に乗って届いたように。