【完結】彼は皇帝なので、彼女は薬師として尽くすことにしました。

17. 見えない不安

戦争の影響が、徐々に忍び寄ってきた。

薬師としての仕事は増え、傷ついた兵士たちが次々に運ばれてくる。

最初はただの肩こりみたいに軽い気持ちで手を伸ばしていたけど、だんだんとその重さに圧倒されていく自分がいた。

でも、私は負けない。

負けないようにしようって、自分に言い聞かせる。

だって、私がここでしっかりしていないと、みんなが困るもの。

それに、アラクシウスが戦争に関わっているってことは、私が支えないといけないってことだから。

でも…それって、結局、私自身がどんどん置いてけぼりになってる気がしてならなかった。

「エリナ、君も無理しすぎないように。」  

そう言ってくれたのはアラクシウス。

久しぶりに会った彼は、相変わらず冷静で優しい。

けれど、その目の奥には、いつものようなあの温かさが少し足りない気がして、私はそのことに気づいてしまう。

まるで、私がちょっと頼っているだけじゃ、ダメなんじゃないかって。

「心配しないで、私は大丈夫よ。」  

笑顔を作ろうとしても、どうしても顔が引きつってしまう。

彼が心配してくれることはありがたいけれど、それだけで私は満たされるわけじゃない。

アラクシウスは忙しい。

私だって、彼の負担になりたくないって思ってる。

でも、なんだか、だんだんと自分が孤独になっていく気がして、心の中にぽっかりと穴が空いたみたいに感じるんだ。

「でも、エリナが無理しすぎて倒れたりしたら、俺もどうしたらいいかわからない。」  

彼がその目で私を見つめるから、思わず息を呑んでしまう。

確かに、私が倒れたら困る。

でも、それよりも、もっと怖いのは、アラクシウスがもう私を頼りにしてくれないことだった。

彼が私を必要としてくれるって、そんな風に感じられることが、今はすごく貴重に思えてしまう。

「アラクシウス、私はただ…」  

言いかけて、すぐに口を閉じる。

だって、今さら甘えているなんて、彼には言えないと思ったから。

でも、その思いが心の中でぐるぐると渦巻いて、どうしても吐き出さずにはいられなくなった。

「ただ、あなたが私に少しでも寄り添ってくれたら、私はもっと頑張れる気がするだけ…」  

その言葉を言うと、彼は黙ってじっと私を見つめていた。

私の顔を、何かを見透かすように。

そして、少しだけ肩をすくめてから、彼はゆっくりと笑った。

「エリナ、君がそんな風に言ってくれるのは嬉しいけれど…俺は今、どうしても国のことが気になって仕方がないんだ。」  

その言葉はわかっている。

彼が皇帝としての責任を背負っているのは、私だって知っている。

でも、どうしても心の中で思ってしまう。

私たち、もう少しだけお互いに向き合う時間を持ってもいいんじゃないかって。

「わかってるわ、アラクシウス。でも、あなたが私に…もう少しだけでも気にかけてくれたら、それだけで私は強くなれるの。」  

「分かってる。」  

その言葉に、私は思わず顔を赤くしてしまう。

でも、嬉しい。

嬉しいけど、それだけではまだ足りない。

私の心の中で、アラクシウスが少しだけ遠く感じてしまうのは、やっぱり私の心がまだ完全に彼に依存しているからだろう。

「でも…あなたが私を頼ってくれたら、私はもっと力を出せると思う。」  

私がその言葉を言うと、アラクシウスは一瞬だけ黙って考えるようにして、そして私に近づいてきた。　

その距離が近くて、ドキドキしてしまう。

彼の温かさが私に届くようで、胸が高鳴る。

「エリナ。」  

彼は私の名前を呼び、そしてそのまま私をギュッと抱きしめてくれた。

心臓の音が、二人の間に響く。彼の胸の中に身を委ねると、不安が少しだけ消えていくような気がした。

「俺が君を必要としているのは、君が思っている以上に強いんだ。」  

その言葉に、私は少し驚きながらも、心の中でほっと息をつく。

アラクシウスも、私を頼りにしてくれている。

私の気持ちが無駄じゃないって、そう思いたくて、どうしてもその言葉を信じたかった。

「それなら、もっと頼ってくれてもいいのよ？」  

冗談っぽく言ったつもりが、アラクシウスは私を見つめ、にっこりと笑う。

その笑顔に、私はすっかり癒されてしまう。

「君がいれば、俺は何でもできるさ。」  

その言葉を聞いたとき、私は彼に頼ることができるんだって、少しだけ実感した気がした。

私たち、これからもっとお互いを支え合っていけるんだろうなって。

でも、今は、彼の温もりを感じるだけで幸せ。

だって、彼がいるから、私は頑張れるんだもの。