【完結】顔が良ければそれでいいと思っていたけれど、気づけば彼に本気で恋していました。

【第11章】 婚約破棄の噂

　王宮の朝は、いつも静かで、どこか張りつめた空気があります。  
　けれど、この数日はその静けさの奥に、妙なざわめきが潜んでいるように感じられました。

　侍女たちの足音が、いつもより落ち着きなく響き、  
　廊下を歩く貴族たちの視線が、わたしのほうへとちらりと向けられます。

（……何か、起きているの）

　胸の奥に、薄い霧のような不安が広がっていきます。

　そんな時――。

「アリアさま。……その、お耳に入れておくべきことがございます」

　控えめな声で、侍女のひとりが近づいてきました。  
　その表情は、どこか言いにくそうで、視線が揺れています。

「どうしたのですか？」

「……最近、社交界で妙な噂が広がっておりまして」

「噂……？」

　侍女は、ためらいがちに言葉を続けました。

「“アリアさまとルシアンさまの婚約が、破棄されるらしい”と……」

　胸が、どくんと跳ねました。

「……婚約、破棄……？」

「はい。……その、ルシアンさまが、アリアさまを避けておられると……」

　わたしは思わず息を呑みました。

（……避けられている？  
　そんなはず……）

　けれど、思い返せば――  
　ここ数日、ルシアンさまはわたしと目を合わせようとされませんでした。

　声をかけても、どこか遠くを見るような瞳で、

「大丈夫です、アリアさま」

　と、優しく微笑まれるだけ。

　その笑みは、触れれば壊れてしまいそうなほど儚くて。

（……わたしが、彼を追い詰めている？）

　胸の奥が、きゅうっと痛みました。

「アリアさま……？」

「……いえ。大丈夫です。ありがとう」

　わたしは侍女に微笑み返しましたが、心はまったく落ち着きませんでした。

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　その日の午後、わたしは離宮の廊下を歩いていました。  
　春の陽光が差し込むはずの窓辺も、どこか冷たく感じられます。

（……ルシアンさまと、話をしなければ）

　そう思い、彼の部屋へ向かおうとしたその時――。

「アリアさま」

　静かな声が背後から響きました。

　振り返ると、金髪の青年――エリオット・クロードさまが立っておられました。  
　整った顔立ちに、冷静な微笑み。  
　その瞳は、まるでわたしの心の揺れを見透かすように鋭く光っています。

「……エリオットさま」

「兄上をお探しですか？」

「……はい。少し、お話がしたくて」

　エリオットさまは、わずかに目を細めました。

「兄上は……今、離宮にはおりませんよ」

「え……？」

「昨夜から、外出されています。  
　“しばらく戻らない”とだけ、言い残して」

　胸が、ずきりと痛みました。

（……戻らない？  
　どうして……）

　エリオットさまは、静かに言葉を続けました。

「兄上は……あなたに相応しくないと、ずっと悩んでいたようです。  
　あなたを傷つける前に、身を引こうとしているのでしょう」

「そんな……」

「アリアさま。兄上は、あなたを深く想っているのです。  
　だからこそ、あなたの前から姿を消そうとしている」

　その声音は、冷静で、どこか哀れみすら含んでいました。

（……ルシアンさまが、わたしを想って……離れる？）

　胸の奥が、ぎゅうっと締めつけられました。

「アリアさま。あなたは……兄上を追わないほうがよろしいでしょう。  
　兄上のためにも、あなたのためにも」

　エリオットさまの言葉は、静かで、鋭く、そして――  
　わたしの心を深く揺さぶりました。

（……追わないほうが、いい？  
　でも……あきらめたら……）